Kapitel 5

Wie jedes Jahr öffnete ich flatternd die Augen und folgte dem großen Riss in der Decke. Ich hätte schwören können, dass er mit den Jahren größer geworden war, aber das war mir schon lange egal. An besonders langweiligen Tagen lag ich im Bett und bastelte Muster aus der Popcorndecke. Die dünne Schweißschicht auf meinem Körper verriet mir, dass es heute schrecklich schwül werden würde. Unsere kleine Fensterklimaanlage konnte gegen die sengende Sonne nur bedingt helfen.

Der Duft süßer, sirupartiger Pfannkuchen stieg mir in die Nase und weckte meinen Magen. Mama hatte Papa schon lange nicht mehr kochen lassen. Nach über zehn Portionen angebranntem Speck hatte sie ihre Lektion gelernt. Papa putzte das Haus und half Zane, sich für die Schule fertigzumachen, während Mama kochte und die meisten Rechnungen bezahlte. Jetzt, da die Schule aus war und der Sommer begann, verbrachte Papa die meiste Zeit damit, dafür zu sorgen, dass Zane etwas zu tun hatte. Er war ja noch zu jung, um wie ich durch die Stadt zu ziehen.

Da ich wusste, dass Blaze jeden Moment kommen würde, erhob ich mich von meiner schäbigen Matratze auf dem Boden. Mein Körper stöhnte protestierend auf, wie so oft . Ich schlüpfte in ein dünnes Baumwoll-Tanktop und eine nicht zerrissene Shorts. Ein bitterer Geschmack blieb in meinem Mund, als ich an die verlorene Halskette dachte, aber ich verdrängte ihn schnell. Es würde nichts bringen, sich darüber Sorgen zu machen. Ich kämmte meine flammenden Locken durch, band sie zu einem unordentlichen Dutt hoch und trug dann eine dicke Schicht Deo auf.

Gerade als ich meine abgetragenen Turnschuhe anzog, lugte Blazes schelmisches Gesicht aus meiner Zimmertür. Blaze war einer von denen, die im Morgengrauen aufwachten, aufgedreht und voller Tatendrang. Ich hingegen ging meinen Tag lieber etwas ruhiger an – ich schlief bis elf Uhr morgens aus. Da Blaze und ich Freunde geworden waren, ließ sie sich von meiner schlechten Laune nicht den Tag verderben. Sobald die Schule aus war, kam Blaze frühmorgens zu mir nach Hause.

„Du bist wach! Super, lass uns in den Tag starten!“, grinste Blaze, ihre blonden Haare zu einem hohen Pferdeschwanz hochgesteckt. Sie sah aus wie eines dieser Fitnessmodels auf dem Cover eines Magazins – mit Kurven und Muskeln an den richtigen Stellen. Mein Bauch war zwar vom Werwolfleben gestählt, aber meine Hüften waren breit und meine Brust füllig. Einmal hatte Blaze versucht, mir ein altes Kleid von ihr zu schenken, und ich wäre fast vor Lachen umgefallen, weil es sich nicht über meine volle Brust spannte.

„Ich brauche Frühstück, bevor ich mich um dich kümmere.“ Ich hob eine Augenbraue, schlich an Blaze vorbei und ging auf den Duft köstlichen Essens zu.

„Immer ein Vergnügen, Ray“, kicherte Blaze.

Mama stand in der Küche und warf dampfende Pfannkuchen auf einen Teller. Papa lief um Mama herum, räumte ihre Essensreste weg und wischte die Arbeitsflächen ab. Zane saß an unserem Plastikküchentisch und verputzte einen Stapel Pfannkuchen, als wäre es seine letzte Mahlzeit.

„Zane, iss deine Eier!“, rief Dad über die Schulter, da er wusste, dass Zane alles hasste, was nicht süß war. Wie aufs Stichwort rümpfte Zane die Nase und starrte das Rührei auf seinem Teller an.

Blaze kicherte, als ich zu Zanes Teller schritt, ihm die Gabel aus der Hand riss und das butterige Rührei für ihn aß. Seine smaragdgrünen Augen funkelten, als er mir ein strahlendes Lächeln schenkte und sich wieder seinen Pfannkuchen zuwandte. Dad drehte sich bei Zanes Lachen um und warf mir einen spitzbübischen Blick zu. Dad stellte einen Teller für mich und Blaze zusammen, den wir im kleinen Wohnzimmer aßen.

„Kann ich mitkommen?“, jammerte Zane. „Bitte, Ray! Ich will die Autos sehen! Ace meinte, er bringt es mir bei!“

„Ich weiß, Kumpel.“ Ich seufzte mit Verzweiflung in den Augen, als ich zu Blaze rübersah. „Nächstes Mal, okay? Ich bringe dich rüber, damit du Ace helfen und die Autos sehen kannst.“

„Außerdem brauche ich deine Hilfe hier“, rief Dad und grinste mich aufmunternd an.

Blaze und ich verließen mit vollem Magen das Haus und hüpften wie so oft über unsere knarrende Holzveranda. Die knisternde Hitze traf uns mit voller Wucht, mir brach der Schweiß im Nacken aus. Der Geruch von trockener Erde lag in der Luft, faulig und abgestanden. Ich hatte unzählige Bücher über andere Orte gelesen, voller Früchte und Blumen, ausgedehnter Städte und eisiger Gewässer. Diese kleine Stadt hatte nichts davon. Man konnte von Glück reden, in dieser feuchten Kleinstadt einen Garten zu haben, denn der Regen wollte einfach nicht kommen.

Wir beide gingen die Straße entlang und schlenderten an Häusern vorbei, die meinem fast identisch waren. Während jedes Haus verwitterte Bretter, rissige Verzierungen und verblichene Haustüren hatte, war unser Haus das einzige, das gelb gestrichen war . Aidan wohnte am anderen Ende der Stadt, wo sich Erde und totes Gras kilometerweit auszudehnen schienen. Aces Mutter arbeitete im Lebensmittelladen der Stadt, während sein Vater sein Geld mit Autoreparaturen verdiente. Aces Familie war wie eine Erweiterung meiner eigenen, da seine Eltern mich großgezogen hatten. Obwohl keiner von beiden etwas sagte, wusste ich, dass unsere Familien beide erwarteten, dass wir Freunde bleiben. Ace und ich verstanden uns einfach gut, als ob eine überirdische Kraft uns zusammenführte. Wir waren seit unserer Geburt unzertrennlich, und daran hatte sich über die Jahre nichts geändert.

Zu Aces Haus waren es fünfzehn Minuten zu Fuß, der längste Fußweg, den man in dieser kleinen Stadt machen konnte. Unterwegs kamen wir an den schöneren Häusern der Nachbarschaft vorbei. Diese Häuser gehörten Connors und Junes exklusivem Freundeskreis. Die Holzhäuser waren makellos, kein Fleck oder Riss in den Dielen. Ebene Veranden aus glattem Holz, mit Schaukelstühlen und einer dieser Schaukelbänke. Connors und Junes Haus war das größte von allen, die Wände glatt und weiß, mit hohen Säulen. Von der anderen Straßenseite konnte ich das Gelächter und Plätschern hören, als Connor, June und all ihre Freunde in ihrem eingebauten Pool schwammen. Ich versuchte, den neidischen Blick zu verbergen, der sich auf meinem Gesicht ausbreitete, wann immer ich an diesen Pool dachte. Als Kind hatte ich Mama und Papa um einen Pool angebettelt und war schrecklich enttäuscht, als sie mit einem kleinen aufblasbaren Pool nach Hause kamen. Ich hatte schnell gelernt, nicht nach Dingen zu fragen, die wir uns nicht leisten konnten.

Als die Häuser weniger wurden und die Büschel toten Grases größer wurden , wusste ich, dass wir uns Aces Haus näherten. Aces Haus war meinem sehr ähnlich und stand auf den letzten Beinen. Ein zweistöckiges Haus, das in seinen besten Jahren attraktiv gewesen sein mag, stand jetzt traurig vor der kargen Kulisse. Das dichte Summen der Libellen erfüllte die Luft, zusammen mit dem Geruch von Maschinenöl und Benzin. An das in die Jahre gekommene Haus geschmiegt war eine große Garage für zwei Autos. Es war nicht eines dieser schönen Dinger, die man bei einer normalen Werkstatt sieht, aber es schützte Ace und seinen Vater während der Arbeit vor dem gelegentlichen Regen und der unerbittlichen Sonne.

Beide Garagentore standen offen, doch nur in einem stand ein Auto. Ein schnittiger schwarzer Mustang stand in der Garage und wirkte zu glänzend und neu, um mit seiner verfallenden Umgebung zu verschmelzen. Das Auto musste mindestens zehn Jahre alt sein, aber der Lack war makellos und von den heißen Sonnenstrahlen durchtränkt. Ein Paar Beine ragten unter dem Auto hervor; seine Cargo-Shorts waren hochgerutscht und ließen seine straffen Wadenmuskeln hervorblitzen.

„Willst du da stehen und mich mustern oder kommst du mir einen Schraubenschlüssel?“

Ace grinste schief, als er unter dem Auto hervorrollte. Sein Gesicht und seine Arme waren ölverschmiert, seine Hände schwarz von Fett und stundenlanger Arbeit. Aces Haar hatte die Farbe von geschmolzener Milchschokolade, seine Augen hatten einen leuchtenden Haselnusston. Er war sein ganzes Leben lang groß und schlaksig gewesen, aber die Arbeit in der Werkstatt seines Vaters hatte ihm geholfen, etwas Muskeln aufzubauen. Sein Vorderzahn war abgebrochen, seit wir zu seinem Haus hochgeklettert waren, um die Sterne am Himmel zu beobachten. Blaze trat zur Seite, entschlossen, dem Dreck auszuweichen, der Aces Körper bedeckte. Ace kniff die Augen verstohlen zusammen, als er auf mich zukam, die Arme ausgestreckt und ein verschmitztes Grinsen im Gesicht.

„Ace, trau dich nicht!“, blaffte ich und stolperte von seinem fettverschmierten Körper weg. „Ich trage ein weißes Tanktop!“

Ace stürzte auf mich zu, seine Arme um meine Taille geschlungen, meine Brust an seine gepresst. Er hob mich hoch wie einen Mehlsack und grinste mich verrückt an. Unfähig, seinem schiefen Grinsen zu widerstehen, breitete sich eines meiner eigenen über mein Gesicht aus. Ace hatte immer gewusst, wie er mich zum Lachen bringen und mir selbst an meinen schlimmsten Tagen ein Lächeln entlocken konnte. Obwohl wir perfekt zusammenpassten, hatte ich in seiner Gegenwart oder unter seiner Berührung nie das Kribbeln im Bauch gespürt. Ich hatte nie die brodelnde, prickelnde Leidenschaft gespürt, von der ich weiß, dass sie existiert. Ich fragte mich oft, ob Liebe so sein muss, ob es keine glühende Leidenschaft, sondern nur Geborgenheit gibt. Ich verdrehte die Augen, als Blaze uns beide ankicherte und die Fettflecken auf meinem weißen Tanktop bemerkte.

„Ich werde diese Flecken nie rauskriegen, weißt du.“ Ich kniff die Augen zusammen und sah Ace an, der unschuldig grinste. „Du schuldest mir ein neues Tanktop.“

Ace hielt inne, ein ernster Gesichtsausdruck legte sich auf sein Gesicht, während sein Blick über meinen Oberkörper wanderte. Ich spürte nichts unter seinen wandernden Augen, nichts von dem, was die Bücher, die ich gelesen hatte, als Liebe beschrieben.

Das Blut schoss mir nicht ins Gesicht, Schmetterlinge kreisten nicht in meinem Bauch. Ace war ein attraktiver Typ mit einem Lächeln, das geradezu nach einem eigenen verlangte, aber ich hatte nie mehr als Geborgenheit und Zuneigung gespürt.

„Mm, ich finde es ziemlich heiß.“ Ace zuckte mit den Schultern, ein herzzerreißendes Lächeln umspielte seine Lippen. „Komm, komm in mein Büro.“

„Büro“, spottete Blaze und beäugte die fettverschmierten Werkzeuge misstrauisch.

Blaze hasste jeglichen Schmutz und hielt sich von den meisten Gegenständen in Aces Garage fern. Ace hob mich auf den Kofferraum und setzte sich auf einen dieser Mechanikerhocker. Aces Vater kam grinsend aus dem Haus, als er meinen und Blazes Blick auffing. Ace war das Ebenbild seines Vaters, nur etwas kleiner gebaut. Ich habe mich immer gefragt, wie Aces Vater es schaffte, mit diesen Baseballhandschuhen, die er Hände nannte, an Autos zu arbeiten. Seine großen Gliedmaßen handhabten die Werkzeuge und Schrauben mit erfahrener Sorgfalt.

„Braucht ihr was zu trinken, Kinder?“, grinste Aces Vater und warf mir ein Bier zu. Ace nahm eins von seinem Vater und kicherte über Blaze, der den Alkohol misstrauisch beäugte.

In dieser Stadt war man ziemlich nachsichtig, was den Alkoholkonsum der jüngeren Wölfe anging. Es brauchte viel zu viel, um uns betrunken zu machen, und die Eltern waren nie lange genug weg, um wilde Hauspartys zu feiern. Aces Vater gab uns seit unserem dreizehnten Lebensjahr jedem ein kaltes Bier. Obwohl ich die ersten paar Male fast hätte kotzen müssen, vertrug ich das Bier problemlos. Ich nahm ihm das dritte aus der Hand und plante, es später zu trinken, wenn die feuchte Luft zu viel wurde. An solchen Tagen war ein kaltes Getränk sehr willkommen, egal wie es schmeckte.

„Freust du dich auf deinen Geburtstag?“, grinste Aces Vater und sein Blick wanderte zu seinem Sohn.

„Aufgeregt?“, schnaubte ich, als ich Aces seltsamen Gesichtsausdruck bemerkte. „Ich bin bereit, meinen Kumpel zu finden und diese kleine Stadt zu verlassen. Ich möchte sehen, wie der Rest der Welt aussieht.“

„Jetzt schick mir besser ein paar Postkarten.“ Aces Vater kicherte, und sein herzliches Grinsen zauberte mir ein Lächeln ins Gesicht. „Schick mir einen Sixpack gutes Bier . Verdammter Food-Mart hat nur Jim Light.“

„Ich schicke dir eine ganze Tafel, sobald ich diese Stadt verlasse“, kicherte ich.

„Apropos Geburtstag …“, hustete Ace und lächelte, als sich meine Blicke trafen. „Mein Vater und ich haben dir etwas geschenkt.“

„Das hättest du nicht tun müssen“, spottete ich und warf ihm die leere Bierdose an die Brust.

Er fing es mühelos und warf es mit einem frechen Grinsen in die Ecke. „Ich weiß, aber wir wollten es.“

„Also, was ist es?“, seufzte ich und fragte mich, was sie mir besorgt haben könnten, das nicht aus dieser kleinen Stadt kam.

„Na ja, du sitzt ja drauf.“ Ace räusperte sich, sein Blick war wachsam und wartend.

„Ich bin …“ Mir klappte die Kinnlade herunter, als meine Hände über den glatten Kofferraum des Autos wanderten, auf dem ich saß.

„Das hast du nicht.“

„Es war Aces Idee.“ Sein Vater grinste und schenkte seinem Sohn ein Lächeln. „Ich habe gestern den ganzen Tag daran gearbeitet.“

„Oh mein Gott.“ Ich hob meinen Kiefer vom Boden und warf

Ace einen ungläubigen Blick zu. Ein leichtes Rosa färbte seine Wangen, etwas, das ich noch nie zuvor gesehen hatte. Sein Blick war wachsam und wartete auf meine Reaktion. Ich konnte den Anflug von Schmerz in seinen Augen erkennen, er bereitete sich darauf vor, dass mir sein Geschenk nicht gefallen würde.

„Machst du Witze?“, stammelte ich, rutschte vom Kofferraum und warf mich Ace in die Arme. „Ich liebe es, Ace!“

„Besorg dem Mädchen ein Auto, dann wird sie sich dir in die Arme werfen“, spottete Ace und murmelte belustigt in mein Haar. „Daran hätte ich früher denken sollen.“

Ace hatte mir einen Ausweg aus dieser stickigen Stadt geboten, in der er geschwitzt und geblutet hatte. Seine warmen Arme umschlossen meinen Oberkörper und trösteten mich. Sein männlicher Duft nach Benzin und Zedernholz lag angenehm in meiner Nase, ein wohltuender Duft, den ich seit Jahren kannte. Obwohl mein Herz vor Glück und Aufregung hämmerte, war mein Bauch frei von Schmetterlingen.