Kapitel 1

„Wo zum Teufel ist Ace?“ Ich runzelte die Stirn und strich mir eine Strähne meiner flammenden Locken aus der verschwitzten Stirn. Selbst in Tanktop und Shorts machte mir die Junihitze zu schaffen.

Unsere Stadt war schon immer brütend heiß, aber dieses Jahr war die Luftfeuchtigkeit noch höher als sonst. Die alte Klimaanlage bei Keira ächzte vor Anstrengung, die Hitze zu bekämpfen. Trotzdem war es hier drinnen angenehmer als draußen.

Keira's Diner ist der einzige Ort in der Stadt, an dem man eine warme Mahlzeit bekommt. Das Gebäude war schon uralt, als Keira und ihr Mann Andy es vor zehn Jahren kauften. Sie hatten es renoviert, aber auch das war in den letzten zehn Jahren in die Jahre gekommen. Die Sitzbänke der klassischen Diner-Kabine waren überall rissig, und die meisten Tische im Diner wackelten erbärmlich.

„Ich bin sicher, er wird irgendwann auftauchen, Ray. Diese Stadt ist zu klein, um unbemerkt zu bleiben.“ Blaze kicherte, ihre haselnussbraunen Augen leuchteten, als sie in die rissige und verwitterte Bude huschte.

Blaze war wie ich: Sie hatte das Pech, dass ihre Eltern hierhergezogen waren. Als sie vor sechs Monaten einzog, veranstaltete unsere ganze Stadt praktisch eine Parade zu ihren Ehren. Obwohl wir viele Besucher auf der Durchreise haben, zieht selten jemand Neues ein. Es war schön, mit jemandem zu reden, der anders und aufregend war, aber der Reiz des Neuen verflog, als die Trostlosigkeit dieser Stadt zurückkehrte.

Das Silbermond-Rudel war wahrscheinlich das kleinste Rudel der Menschheitsgeschichte, eine langsam wachsende Population von einhundertzweiundzwanzig Menschen, einschließlich des Alphas und seiner Familie. Meine Eltern zogen vor siebzehn Jahren hierher, als meine Mutter mit mir schwanger war. Mein Vater war hier aufgewachsen, aber meine Mutter verliebte sich in dieses stille Städtchen und seine reiche Geschichte. Ein paar Jahre nach ihrem Umzug bekamen sie meinen kleinen Bruder. Er war zu jung, um diese Stadt als das zu sehen, was sie war – erdrückend.

Das hohe Klingeln meines Handys ertönte, wurde aber vom Geplapper im Restaurant übertönt.

„Siehst du, das ist er wahrscheinlich.“ Blaze kicherte und grinste mich süffisant an, während sie die Speisekarte überflog.

Ich kramte mein Handy hervor und spottete über sie. Ich hatte Ace die letzten fünf Jahre in Keiras Diner getroffen, jeden Dienstag und Donnerstag. Kurz nachdem Blaze hierhergezogen war, begleitete sie uns jedes Mal. Während ich die Speisekarte schon vor Jahren auswendig kannte , bestand Blaze darauf, sie jedes Mal durchzulesen, als ob sie sich jemals ändern würde.

„Wo bist du?“ Ich verzog das Gesicht; mein schäbiges Handy drückte an mein Ohr. Da es nur ein Restaurant und einen Supermarkt gab, waren Handyläden knapp.

„Tut mir leid, Ray.“ Aidan seufzte, und sein Tonfall war einer von vielen, die ich im Laufe der Jahre gehört hatte. Seine Stimme war rau und kehlig, anders als vor fünf Jahren. „Mama lässt mich auf die Zwillinge aufpassen. Ich versuche, dich am Donnerstag zu treffen!“

„Na gut, aber du schuldest mir was! Ich werde es dich nie vergessen lassen, wenn du meinen Geburtstag verpasst.“ Ich knurrte, wie schon so oft zuvor, aber er merkte, dass es mir nicht ernst war. „Grüß Darcy, darf ich grüßen?“

„Mach ich.“ Aidan kicherte, und sein ansteckendes Lachen drehte mir den Magen um. „Ich bezahle das nächste Mal, und du kannst dir nehmen, was du willst.“

„Was ich will?“ Ich hob die Augenbraue; meine Aufmerksamkeit war geweckt. Fast jeder in dieser Stadt war ein Werwolf, was bedeutete, dass wir alle reichlich aßen. Obwohl Aidan mich immer noch unter den Tisch fressen konnte, schaffte ich es manchmal, mitzuhalten. Das führte zu einer saftigen Rechnung bei Keira, und sie ließ es einem nie vergehen, wenn man kein ordentliches Trinkgeld hinterließ.

„Alle Burger und Milchshakes, die du verkraften kannst.“ Aidan kicherte. „Alles für meinen Ray.“

Wieder einmal drehte sich mir der Magen um, als ich an den Spitznamen dachte, den er mir gegeben hatte, als wir sechs waren. Er hatte mich unzählige Male „sein Ray“ genannt, aber in letzter Zeit berührten sie etwas Neues in mir.

Aidan Wallen war seit meiner Geburt mein bester Freund und passte immer auf mich und meine schelmischen Angewohnheiten auf. Aidan betrieb mit seinem Vater und Großvater am anderen Ende der Stadt eine Autowerkstatt. Aidan war immer mit einer dünnen Fettschicht bedeckt, seine Hände waren rau und schwielig von der ganztägigen Arbeit. Sein heiserer Geruch, durchzogen von dem Geruch von Autofett, hatte etwas Beruhigendes.

Die meiste Zeit meines Lebens sah ich Ace als einen älteren Bruder an. Erst vor sechs Monaten begriff ich, dass hinter den Kulissen mehr vor sich ging. Als Blaze in die Stadt zog, waren alle Männer von ihr besessen. Diese wunderschöne, natürlich blonde Göttin aus weiter Ferne war in ihre malerische Kleinstadt gezogen. Ihre langen Beine und ihre schlanke Taille wurden monatelang beäugt, bis die Männer der Stadt merkten, dass Blaze kein Interesse hatte. Einen Monat nach Beginn unserer Freundschaft sagte sie mir, dass sie die Gesellschaft von Frauen der von Männern vorziehe. Aidan hatte Blaze nie auf diese Weise angesehen, warf mir jedoch oft stechende Blicke zu, wenn er dachte, dass es mir nicht auffallen würde.

Aidan war vor zwei Monaten achtzehn geworden, ein Meilenstein für Werwölfe. Wir können unsere Partner finden, sobald wir achtzehn sind, aber es gibt einen Haken. Beide Partner müssen achtzehn sein, um die Bindung zu spüren, was minderjährige Paare nervös und zerrissen macht.

Ich konnte nicht leugnen, dass Aidan und ich nicht gut zusammenpassen würden. Während ich bissig und etwas stur war, war Ace sarkastisch und geduldig. Ich brachte uns beide in Schwierigkeiten, und er fand einen Weg, uns wieder herauszuholen. Mit Aidan zusammen zu sein war einfach, mühelos und angenehm. Doch Aidan hatte sich mir nie ansatzweise nähert. Manche seiner Worte ließen Schmetterlinge in meinem Bauch kribbeln, aber er war nie über süße Worte und sanfte Berührungen hinausgegangen. Aidan als Partner zu haben, schien einfach Sinn zu machen. Er war immer da gewesen, und ich konnte ihn mir nirgendwo anders vorstellen. Ich konnte nur hoffen, dass Aidan, wenn wir Freunde wären, diese kleine Stadt an meiner Seite verlassen würde. Da ich diesen Donnerstag Geburtstag habe, fragte ich mich, ob die Freundschaft endlich greifen würde.

„Sieht aus, als wären wir nur zu zweit.“ Ich schüttelte den Kopf und warf Blaze einen vielsagenden Blick zu.

Aidan hatte zwei kleine Schwestern, hyperaktive Zwillinge mit einer Vorliebe für Ärger. Es war amüsant zuzusehen, wie Adians riesiger Körper ihnen hinterherjagte und die beiden lockigen Mädchen vor Lachen kicherten.

„Diese Zwillinge werden ihn noch in den Wahnsinn treiben“, kicherte Blaze, legte die Speisekarte hin und zupfte an dem abblätternden Laminat. „Sie sind nur noch niedlich.“

„Vielleicht hat er mich deshalb all die Jahre bei sich behalten.“ Ich kicherte und warf Blaze ein Grinsen zu.

Keira schlenderte zu unserem Stand. Ihr sandblondes Haar fiel aus dem unordentlichen Dutt, zu dem sie gebunden war. Keira hatte eine rundere Figur, breite Hüften und eine schmale Taille. Ihre moosbraunen Augen waren an den Rändern etwas faltig, ließen sie aber freundlich und zugänglich wirken. Ein billiger Stift steckte hinter ihrem Ohr und ein Notizbuch in ihrer Schürze, obwohl sie seit zehn Jahren keine Bestellung mehr aufschreiben musste.

„Was darf ich euch Mädchen bringen?“, grinste Keira uns beide an. Sie hatte das Bedürfnis, mich jedes Mal zu fragen, obwohl ich immer das Gleiche bekam. Blaze hingegen wechselte gerne. Jedes Mal, wenn wir kamen, brachte sie etwas anderes mit und bestand darauf, dass ich meinen Horizont erweitern müsse.

Wenn sie es nur wüsste, dachte ich. Ich möchte meinen Horizont erweitern und schnell aus dieser kleinen Stadt verschwinden.

„Hmm, gibt es was Neues?“, grinste Blaze und strahlte Keira an. Keira und Andy waren meine zweiten Eltern, seit sie in diese kleine Stadt gezogen waren, und Keira mochte Blaze sofort.

„Ich habe gerade einen Blaubeer-Kirsch-Cobbler gebacken. Ich probiere ein neues Rezept aus.“ Keira lächelte stolz. Sie liebte das Backen und ließ sich jeden Tag etwas Neues einfallen. „Dessert des Tages“, nannte sie es, und Blaze liebte es jedes Mal.

„Ja! Ich nehme etwas! Außerdem nehme ich den Cowboy-Burger und ein paar Chili-Cheese-Pommes. Oh, und einen großen Erdbeer-Milchshake.“ Blaze grinste und ihre Zunge fuhr sich über die Lippen, als könnte sie ihn schon schmecken.

„Gib mir mein Übliches.“ Ich kicherte über den hungrigen Blick in Blazes Augen und grinste Keira an.

„Weißt du, ich glaube, Blaze hat Recht, Liebling. Du musst mal was Neues ausprobieren.“ Keira schüttelte den Kopf, ein mütterliches Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus.

„Andy macht ein super gegrilltes Käse-Speck-Sandwich.“ Ich zuckte die Achseln und dachte über meine übliche Bestellung nach. „Schieb es auf ihn!“

„Wie wär’s damit? Ich mach dein Käse-Grill-Dressing rein, aber du darfst mir eine Beilage aussuchen.“ Keira schenkte mir ein breites Grinsen, dem ich nicht widerstehen konnte.

„Na gut“, schnaubte ich, und meine Lippen verzogen sich zu einem amüsierten Lächeln. „Aber ich bezahle nicht dafür, wenn es mir nicht schmeckt.“

„Gib mir ein gutes Trinkgeld, und du hast einen Deal, kleine Dame.“ Keira kicherte, eine Hand auf der Hüfte, als sie sich von uns beiden abwandte. „Ich bringe dir gleich dein Essen!“

„Eines Tages werde ich ihr statt Geld eine Nachricht hinterlassen. So etwas wie: ‚Nimm einen Regenschirm mit, wenn es regnet.‘“ Blaze kicherte laut, und ich musste lächeln. „Verstanden? Das ist ein Trinkgeld.“

„Verstehe.“ Ich schnaubte, erstaunt darüber, wie fröhlich Blaze immer wirkte. „Keira wird dich mit ihrem treuen Pfannenwender jagen, wenn du das machst. Diese Stadt ist zu klein, um sich zu verstecken, sie würde dich irgendwann finden.“

„Das ist ein Feind, den ich mir nicht machen möchte.“ Blaze schüttelte ernst den Kopf, aber ihr Lächeln blieb.

„Du und ich beide.“ Ich kicherte.