Hoofdstuk 5

De gang was stil en leeg. Victoria liep voorop, met Thomas in haar kielzog.

De vloer was bedekt met tapijt, dus er was geen enkel geluid, zelfs niet toen Victoria's hakken tegen de vloer klikten. Toch stond haar voorhoofd strak gefronst en keek ze ongemakkelijk.

Terwijl de lange man haar volgde, kon ze zijn blik niet negeren. Ze raakte hierdoor enorm gespannen.

Ze stopte abrupt en draaide zich naar hem om, waarbij ze toevallig in zijn donkere ogen keek.

Ze fronste haar wenkbrauwen. "Meneer Hart, vindt u het mooi wat u ziet?"

Thomas schaamde zich er niet voor dat hij betrapt werd terwijl hij Victoria op heterdaad aanstaarde. Zijn blik dwaalde niet af en bleef ook niet uit verlegenheid; zijn ogen waren even hooghartig als voorheen en kalm als altijd.

Majestueus en elegant, zoals hij bij zijn geboorte was.

Hij zei: "Lelijk."

Victoria vond het zo irritant dat ze erom moest lachen. "Waarom staar je me dan aan alsof je nog nooit een vrouw hebt gezien?"

Veel feestgangers keken haar met verschillende emoties aan: minachting, boosheid en verbazing waren er een paar. De meest ongemakkelijke blik die ze echter kreeg, was die van Thomas.

Ze wist niet zeker of ze zich vergiste, maar ze zag vaag een flits van bezetenheid in zijn ogen toen ze onverwachts terugkeek. Toen ze dichterbij probeerde te kijken, was rust het enige wat ze in zijn ogen zag.

Thomas zei kalm: "Wat je draagt is grotesk. Probeer je niet de aandacht te trekken?"

Grotesk? Ze kon het niet laten om naar haar avondjurk te kijken. De bordeauxrode avondjurk suggereerde elegantie en gratie. Het strapless ontwerp onthulde haar charmante sleutelbeen en slanke hals. Het accentueerde ook perfect haar ronde, slanke figuur.

Toen ze de avondjurk aantrok, riep Cecilia zelfs verrassend uit: "Victoria, je bent vanavond absoluut de meest verbluffende en mooiste vrouw, einde discussie."

Waarom zei Thomas dat ze er grotesk uitzag? Was hij blind?

Victoria zei luchtig: "O, ik was het bijna vergeten! Meneer Hart heeft altijd een unieke smaak; alleen de Youngs passen bij jouw esthetiek en smaak. Toch wil ik je een advies geven: hoe enthousiast en enthousiast je ook bent, je moet gewoon nog een paar dagen wachten. Ik bedoel, het is slecht voor jou en Miss Young om samen in het openbaar te verschijnen voordat we gescheiden zijn."

"O, ja..." Victoria glimlachte toen ze aan iets dacht. "Ik heb gehoord dat Miss Young een publieke figuur is. Als een of ander rechtvaardig mediakanaal besluit om hier wat licht op te werpen, zal haar toekomst verpest zijn."

Thomas kneep zijn ogen samen toen hij dit hoorde. Hij liep naar voren en torende boven haar uit. De spanning tussen hen sprak voor zich.

"Wat... zei je nou net?", vroeg Thomas.

Victoria was verbijsterd. Ze voelde het gevaar en deed instinctief een paar stappen achteruit.

Wat was er aan de hand? Ze had al ingestemd met een scheiding en had net een onschuldige opmerking gemaakt. Waarom kon ze voelen dat hij boos was? Zou het kunnen... dat hij per ongeluk verkeerd had begrepen dat ze Sophia's toekomst gebruikte om hem te bedreigen?

Voordat Victoria iets kon zeggen, ging er vlakbij een deur open, waardoor de spanning tussen hen verdween.

Een oude butler met grijs haar liep de kamer uit. Toen hij hen zag, zei hij glimlachend: "Meneer, mevrouw, senior Hart had het net over jullie twee. Kom nu snel binnen."

Thomas knikte en gaf een eenvoudig antwoord voordat hij naar de kamer liep.

In de kamer stond een oude man met grijs haar. Zijn gezicht zag er oud uit, maar hij leek gezond. Hij zat op de stoel te genieten van zijn thee. Toen hij Thomas zag, glimlachte hij en zei: "Thomas, je bent hier."

Thomas gaf zijn verjaardagscadeau aan zijn grootvader en zei: "Gefeliciteerd met je verjaardag, opa."

Senior Hart nam zijn geschenk met een glimlach aan. Toen hij Victoria zag, die achter Thomas stond, verdween zijn glimlach en werden zijn ogen koud.

Victoria gaf Senior Hart vervolgens haar verjaardagscadeau. "Gefeliciteerd met je verjaardag, opa. Ik wens je een gelukkig en lang leven."

De kamer werd ongewoon stil. Senior Hart stak zijn hand niet uit om Victoria's cadeau aan te nemen. In plaats daarvan keek hij haar aan met zijn oude, troebele ogen en uitte zijn afkeer.

Victoria's hand bevroor in de lucht. Ze keek Thomas aan, in de hoop dat hij iets zou zeggen om haar uit deze situatie te helpen. Toch deed hij alsof hij het niet zag en bleef emotieloos staan.

Victoria beet op haar lip. Ze wist dat ze niet op Thomas kon rekenen. Terwijl ze haar gevoelens onder controle had, glimlachte ze. "Opa. Dit is je verjaardagscadeau."

Senior Hart antwoordde kil: "Victoria, ik kan je cadeau niet aannemen. Neem het alsjeblieft terug."

Er ontstond een zweem van twijfel in Victoria's hart. Wat voor gruwelijke misdaad had ze begaan dat Senior Hart haar zo behandelde?

Ze vroeg aarzelend: "Opa, haat je me echt zo erg?"

Senior Hart keek op. "Weet je dan niet meer wat je vroeger deed?"

"Haat je mij alleen maar omdat ik met een lid van de familie Hart getrouwd ben?

Victoria observeerde de uitdrukking op het gezicht van Senior Hart aandachtig. "Nou, ik ga sowieso binnenkort van Thomas scheiden."

De ogen van senior Hart trilden toen hij het woord 'scheiding' hoorde, alsof het ongelooflijk nieuws was.

Victoria merkte dat en wilde nog even doorvragen voordat Senior Hart naar hen zou wuiven. "Ik ben moe. Jullie mogen nu allebei gaan."

Thomas verliet emotieloos de kamer, terwijl Victoria een paar seconden ter plekke bleef staan voordat ze de kamer verliet.

Er klopte iets niet met de houding van Senior Hart. Het leek erop dat haar huwelijk met iemand uit hun familie niet de enige reden was waarom hij haar haatte.

Terwijl ze de kamer uitliepen, stond Victoria op het punt Cecilia te zoeken. Plotseling hoorde ze Thomas' hese, verleidelijke stem.

"Verander je kleding."

Victoria keek hem verbijsterd aan en antwoordde koeltjes: "Nee."

"Verander het," hield Thomas vastberaden vol.

Ze besloot hem te negeren en draaide zich om om weg te gaan, voordat Thomas haar snel bij de pols greep.

Thomas keek naar haar en zei: "Ik vraag je om te veranderen."

"Wat heb jij ermee te maken?" vroeg Victoria.

Hij zei koud: "Lelijk."

Moest ze dit uitdoen omdat hij het lelijk vond? Was ze te gehoorzaam om te doen wat haar in het verleden was verteld, dat hij haar zo commandeerde?

Ze sloeg zijn hand weg en spotte. "Je bent gek."

Niet ver weg lopend, klonk de stem van Thomas van achteren. "Victoria Shaw, dit is de laatste keer dat ik het je vraag. Trek je kleren aan!"

Ze keek terug met een rebelse blik. "Wat als ik het niet doe?"