Capitolul 1

„În această seară, suntem bucuroși să anunțăm logodna fiului meu Liam Daniel Delano cu fiica prietenei noastre dragi de familie, domnișoara Olivia Claire Campbell”

Stând la uşă, neobservat, urmăresc anunţul făcut de domnul Alexander Robert Delano, tatăl lui Justin. Și am putut vedea clar cum chipul lui Alice s-a luminat de fericire.

"De asemenea, suntem încântați să anunțăm că Alice poartă moștenitorul familiei Del Castillo. A venit timpul ca cele două familii să se unească nu doar în afaceri, ci și în sânge ca o singură familie", a adăugat Simone, mama lui Justin cu un zâmbet larg.

Aplauze învingătoare mi-au răsunat în urechi în timp ce oaspeții au sărbătorit evenimentul important. Dar totul a devenit neclar, în timp ce zgomotul îmi amorțea simțurile și mi-a încețoșat vederea.

Acolo merge omul care a promis că mă va aștepta. Acum toți zâmbind în timp ce primește urări de bine pentru logodna lui cu sora mea vitregă. O femeie care a furat nu numai afecțiunea tatălui meu, ci și a oamenilor despre care credeam că țin la mine.

„Hopa... îmi pare rău”, rânjesc neglijent și îmi cer scuze chelnerului când am bătut din greșeală câteva pahare de șampanie pe care le purta.

„În regulă domnișoară Abigail” a reușit să zâmbească neliniştit în timp ce încerca să salveze restul ochelarilor.

"Abby, destul. Ești beat" l-am auzit pe tata din spatele meu, dar l-am ignorat.

— Ce crezi că faci? s-a repezit lângă mine și a șoptit. Fața lui arată iritația lui, deși încearcă să fie discret.

„Mă distrez, tată” cu un chicot, răspund. Dar am primit doar o privire neamuzată de la el.

"Aceasta este o sărbătoare, nu-i așa? Logodna lui Alice și Justin", am adăugat eu cu un rânjet deformat.

Da, sunt deja bărbătoasă, am băut două pahare mai devreme, dar nu prea beată ca să nu știu ce fac. Încerc să mă distrez în timp ce suport trădarea lor.

"Abby, nu face o scenă. Nu de data asta. Toată lumea te urmărește. Vei strica totul" Cu un ton sever, mormăie el cu dinții scrâșniți. Un avertisment pentru mine, știu. Dar nu-mi pasă.

"De ce? Nu fac nimic. Mă bucur de logodna iubitului meu cu sora mea vitregă. Ce e în neregulă cu asta?" Chicotind, am replicat.

L-am auzit suspinând în timp ce îmi sorbeam din băutură. Sunt conștient de ochii tuturor asupra mea. Dar naiba îmi pasă. Nimănui nu-i pasă că mă doare, așa că de ce ar face 1?

„Tocmai te-ai întors, dar tot ce ai făcut a fost să ne faci de rușine familia”, șoptește el furios, încercând să nu atragă atenția. Încercarea lui aproape că m-a făcut să izbucnesc în râs.

"Nu este faptul că Alice este însărcinată cu copilul iubitului meu deja un scandal? Toată lumea știe că eu și Justin suntem împreună" Zâmbesc dulce, o fațadă fragilă care să-i amintească de situația în care ne aflăm.

L-am lăsat chiar să se uite la durerea pe care o îndurasem timp de o lună după ce am aflat despre trădarea surorii mele vitrege. Sper că măcar va înțelege ce simt acum.

"Ai plecat în străinătate lăsând toate responsabilitățile companiei. Alice i-a fost de mare ajutor lui Justin", a argumentat el cu entuziasm.

— Este un motiv suficient să mă înșeli? I-am replicat tăios în timp ce mă uitam în ochii lui.

"Și am fost sincer de la început, tată. Nu m-a interesat niciodată afacerea familiei", am adăugat în apărarea mea.

„Da, ați spus clar. Ceea ce doriți doar este să vă bucurați să cheltuiți banii pe care compania, pe care nu vă interesează să o conduceți, îi câștigă” O curbă șmecheră pe buzele lui arată nemulțumirea lui.

Uitându-mă la ochii lui plini de răutate, nu mă pot gândi la vreo revenire la ceea ce a spus. Da, are dreptate. O sumă regulată este depusă în contul meu în fiecare lună ca cota mea din venitul companiei. Dar este dreptul meu de naștere. Moștenirea mea de la mama mea.

"Ești aceeași fată egoistă pe care am cunoscut-o. Ai crescut și ai devenit un băiat răsfățat. Multe s-au schimbat. Multe s-au întâmplat în cei opt ani în care ai fost plecat", a insistat el.

Dacă nu era mândria de care încă mă țin, aș fi putut lăsa lacrimile, amenințănd să cadă.

După ce mama a murit, eu și tata nu am fost niciodată în relații bune. M-am obișnuit cu batjocura lui, dar încă sunt surprins că este în stare să mă rănească. Propriul meu tată nu mă cunoaște.

Compunându-mă, mă uit în ochii lui reci.

Dacă nu ar fi fost cei sute de oaspeți din sala de bal masivă a unuia dintre hotelurile deținute de F&D Group of Companies, i-aș fi putut confrunta deschis pe toți. Dar mai am maniere, contrar a ceea ce toată lumea presupune că sunt.

„Am fost făcut un prost” Cu o privire ascuțită mă întorc spre Alice și Karen de departe.

Și de așteptat, cei doi se uită și la mine. Ochii ni s-au întâlnit și am putut vedea clar zâmbetul triumfător de pe ambele fețe. Ce altceva era nou? De câțiva ani își făceau un plan de a fura afecțiunea tatălui meu. Și au reușit. Așa că nu sunt surprins că mi-au furat iubitul foarte bogat.

„Mai ales din partea ta, tată. Ești singura familie pe care o am în afară de bunica. Cel puțin ai putea să faci este să mă protejezi de acele cățele intrigatoare pe care le-ai numit soție și fiică.” Cu maxilarul încleștat, mormăi.

— Abigail! este supărat, dar încearcă să-și controleze vocea. Reputația lui este mult mai importantă decât durerea care mă consumă. Nu mă vede niciodată ca pe mine. Și este mult mai dezamăgitor.

Un zâmbet amar îmi sculptează buzele în timp ce încerc, pentru ultima oară, să-l fac să înțeleagă ce simt.

"Sunt rănit nu pentru că îl iubesc atât de mult pe Justin. Sunt rănit din cauza trădării familiei mele, mai ales de către tine" îmi șoptesc în timp ce mă uit în gol la paharul meu pe jumătate umplut. Întotdeauna va fi așa. Nu pot umple niciodată paharul pe care mi l-a pus tatăl meu.

"Mă așteptam să fii mai matură, Abigail. Opt ani lungi în străinătate și te-ai întors ca și cum n-ai plecat niciodată. Doar aceeași fată rebelă care este pregătită să obțină tot ce își dorește. Ai irosit atât de mulți bani și te-ai întors mai rău decât înainte", șoptește el cu maxilarul încleștat. Este furios, dar în mod ironic, sunt mai degrabă amuzat decât speriat.

Asta a fost ultima picătură. Sunt pe deplin convins că nu mă va înțelege niciodată. Nu a făcut-o niciodată și nu voi încerca niciodată să-l fac, niciodată.

Opt ani în străinătate și mi s-au întâmplat multe lucruri. Ar trebui să le împărtășesc cu el. Dar văzând cum îmi rămâne un străin, singura lui fiică, nu cred că merită să știe.

„De ce nu poți fi la fel ca Alice?” ultimele lui cuvinte pline de răutate aproape că m-au doborât. Vocea lui era plină de dispreț că mi-a străpuns inima.

Am fost comparată cu Alice de ani de zile și de fiecare dată m-a durut atât de mult. Dar astăzi lovește diferit. Mi-a zdrobit toată ființa. Acele cuvinte îngrozitoare care vin de la propriul meu tată sunt ca o condamnare la moarte a speranței de care m-am ținut.

"Alice poate fi doar fiica mea vitregă, dar arată o considerație incomensurabilă față de companie mai mult decât tine. Aceasta este moștenirea ta, dar Alice este cea care se sinucide pentru a mă ajuta și pe Justin. Acum, l-ai putea învinovăți pe Justin că nu s-a îndrăgostit de ea? Tot ce ai făcut a fost să cheltuiești banii pe care au muncit din greu pentru a-i câștiga", a disprețuit el în timp ce mă întâlni în ochi.

M-am batjocorit în timp ce mai luam o înghițitură. Nu am nimic să-l contrazic și nici măcar mă interesează să încerc. Oricare ar fi percepția lor despre mine se concretizase cu ani în urmă și nu am cum să o schimb contracarându-l. Și durerea arzătoare din piept mă sufocă, devine insuportabilă. Trebuie să-mi înghit băutura pentru a-mi ușura suferința.

"Justin nu se va căsători cu un băiat, nici familia lui nu o va permite. Da, relația lor a fost un consens al ambelor familii. Părinții lui le susțin relația. Până și Consiliul a fost de acord. Căsătoria lor va fi benefică companiei", a adăugat el ultima lovitură care mi-a tăiat respirația. Mi-a luat un moment să-mi recapăt calmul în timp ce încercam să zâmbesc, deși cu siguranță a ieșit amar.

"Ei bine, îți mulțumesc pentru onestitate de data asta, tată. Îți datorez asta." Mi-am înclinat paharul spre un toast, pe care el l-a ignorat. Privirea lui rece pătrunzătoare m-a cuprins în timp ce îmi sorbeam băuturile de parcă am fi avut un acord.

Creierul meu are multe de spus, dar inima mă doare prea mult pentru a mă lăsa să rostesc cuvintele. A fost o luptă chiar să rămân, dar trebuie să continui spectacolul. Și se pare că a spus totul când a părăsit în liniște lângă mine.

Rămas singur, mă uit în jur și îl văd pe Justin dincolo de cameră, uitându-se la mine. Îmbrăcat într-un costum scump și cu mâinile în buzunar, arată ca un model care a ieșit dintr-o revistă.

Fără îndoială, bărbatul visat al oricărei femei.

Din păcate, visul meu nu s-a împlinit.

Chiar și de departe, aproape că puteam citi ce reflectau ochii lui. Dar orice ar implica, nu-mi mai pasă. Au trecut săptămâni de când nu am mai vorbit în ciuda efortului lui fervent.

Fără să-mi smulg privirea, mi-am ridicat paharul spre el. Arătându-i că îi sărbătoresc logodna. Dar el rămâne calm. Și în timp ce îi țin privirea, îmi sorbesc încet băutura.

Liam Daniel Delano este în prezent președintele Grupului de companii F&D. Un milionar frumos dintr-o familie bogată. Un soț perfect pentru orice femeie.

A fost prietenul și iubita mea din copilărie. Am fost grozavi împreună și mi-a plăcut cu adevărat de el. Cred că l-am iubit. Dar poate că anii în care am fost plecat s-au schimbat foarte mult. Și asta e ocazia, a profitat Alice.

A trecut ceva vreme de când ne uitam unul la altul când o siluetă zveltă mi-a blocat vederea. Alice.

Îmi bat joc în timp ce îmi smulg privirea. Nu mă interesează interacțiunea lor minunată. Dar am primit o companie mult mai proastă.

"Alice este deja însărcinată cu copilul lui Justin. Să nu te gândești niciodată să faci o prostie" Karen vorbește încet lângă mine. Deși cuvintele ei sunt disprețuitoare, ea își păstrează zâmbetul dulce pentru fiecare oaspete.

Din punct de vedere mental, gemu la pătrunderea băuturii mele liniștite. Nu am chef de altă glumă, mai ales cu a doua soție a tatălui meu.

"Doamna Del Castillo și întreaga familie o adoră pe Alice mea și copilul pe care îl poartă. Un moștenitor Del Castillo", a adăugat ea cu mândrie pură, în timp ce eu rămâneam nederanjată.

"Nu încerca niciodată să-l manipulezi pe Justin cu drama ta fără sens. Schema ta nu va funcționa de data asta. Îl avem pe Del Castillo de partea noastră", a adăugat ea discret în timp ce făcea cu mâna amiabilă câțiva oaspeți dincolo de cameră. Nimeni nu bănuiește că a făcut prostii, ceea ce începe să mă enerveze.

"Ei bine, vești bune, Alice îl poate avea pe Justin pentru ea. Bărbați superbi sunt peste tot" cu o sprânceană ridicată și un rânjet, i-am replicat. Dar bătrâna chicotește de parcă ceea ce am spus este cel mai hilar lucru pe care l-a auzit.

"Oh, draga mea, Abigail. Nimeni în acest oraș nu este la fel de bogat și de proeminent ca Del Castillo. Cu Alice căsătorindu-se cu Justin, fiica mea va fi regina acestui oraș", râse ea înainte de a-și sorbi băutura.

„Ei bine, felicitări. Dar știi ce, vei rămâne un alpinist social care se străduiește”, mă confrunt, zâmbindu-i, în timp ce privirea ei ascuțită este asupra mea.

„Cățea” mormăie Karen cu dinții scrâșniți. E furioasă și mă bucur de fața ei îmbujorată.

"Mulțumesc, iubita mea mamă vitregă. O să-mi găsesc calea de a-mi găsi prada așa cum ai făcut-o tu. Voi găsi pe cineva mai mult decât Liam Daniel Delano" Simțindu-mă trufaș, îmi anunț batjocura jucăușă.

„În visele tale, Abigail”, răspunde ea batjocorind în timp ce mă privește de parcă mi-aș fi pierdut mințile.

„Visele se împlinesc uneori, Karen.” Zâmbind dulce în timp ce înghițim lichidul rămas în paharul meu, mă întorc.

Sunt pe deplin conștient de toți ochii care mă urmăresc. Chiar și al lui Justin, în ciuda aspectului enervat al logodnicei lui de lângă el.

Spre deosebire de rochiile și smokingele elegante ale tuturor, sunt în pantaloni scurți din denim zdrențuiți și un hanorac din tricot asociat cu pantofii mei uzați. Sunt deplasat, știu.

Pe măsură ce mă urmăresc priviri variate, ochii mei sunt ocupați să pârjoleze întreaga sală, găsindu-mi captura pentru seara asta. Dar tot ce văd sunt fețe cunoscute.

Până când am zărit o siluetă falnic, nu departe de locul în care stăteam.

Bărbații arătoși nu sunt nimic nou pentru mine. Sunt inconjurat de multe. Dar bărbatul, care stă la câțiva pași de mine, să fie numit frumos este o subestimare .

Un zeu grec care pare să fi rătăcit în afara Olimpului. Chiar și privirea lui intensă și pătrunzătoare, în timp ce privește în jur, îmi trimite fiori pe șira spinării. Periculos de fierbinte.

Nu găsesc cuvinte pentru a-l descrie, dar reacția eului meu în stare de ebrietate este o dovadă suficientă pentru proeminența lui. Corpul meu răspunde delicios la simpla lui prezență.

În ciuda faptului că este acoperit de păr facial, fața lui perfect lucrată este, fără îndoială, un captivant. Am observat mult interesul femeilor, chiar și cele mai în vârstă îi aruncă o privire. Într-adevăr, un furător de mulțime.

Nimic excepțional în garderoba lui. Fiecare bărbat de la petrecere este în smoking. Dar aura puternică care îl înconjoară este de neegalat.

Nici Justin nu are egal în cât de convingătoare și impunătoare este prezența bărbatului.

— De ce nu te-am văzut mai devreme? îmi șoptesc pentru mine în timp ce îmi leagăn drumul spre el.

Dacă arată superb de departe, masculinitatea lui eterică debordează pe măsură ce mă apropii. Și nu știu dacă este șampania din sistemul meu sau dacă omul are un magnet puternic care m-a tras la el.

Următorul lucru pe care îl știu, buzele mele sunt lipite de cele moi.

Și m-am pierdut instantaneu, când ochii mi s-au închis voluntar la senzația cerească.

Lumea mea părea să se fi oprit în momentul în care buzele noastre s-au întâlnit. Devin mai însetată să-l gust mai mult. Și am făcut-o.

Neștiind ce a intrat în mine, buzele mele au început să se miște, adâncindu-se în ispită.

Moale și dulce. Ca vata de zahăr și bezele. Am fost tentat să fac mai mult.

Limba mea și-a făcut partea. Și spre încântarea mea, gura lui este ușor deschisă. O șansă de a aprofunda.

"Hmm...

Mi-am dat seama că am gemut, dar cine nu ar fi? Este magic. Mi-am luat timp și dacă nu e nevoie să respir, nu-i voi da drumul.

Plănuind să mă mai umplu de el după ce am avut atât de necesar aerul meu, mă duc în vârful picioarelor pentru a ajunge din nou la buzele lui.

"Abigail, ce naiba faci?!"

Deodată, vocea furioasă a tatălui meu a întrerupt transa în care mă aflam. Magia a dispărut cumva când mi-am revenit.

Îndepărtându-mă de noul meu rai, un zâmbet îmi împodobește în mod voluntar buzele. Cu grijă, îmi înconjoară gâtul bărbatului cu brațele înainte să mă întorc să întâlnesc furia tatălui meu.

„Îți găsesc un alt ginere” zâmbesc.

"Ești nebun? Ți-am spus să nu faci o scenă." Dacă o privire ar putea ucide, aș fi întins pe podea, fără viață. Este furios și arată cum strânge din dinți după ce s-a repezit lângă mine.

"Nu va fi distractiv să avem o sărbătoare dublă? Logodna lui Alice și poate și a mea" Zâmbesc fermecător în mijlocul tensiunii din jurul nostru.

„Toți credem în dragoste la prima vedere, nu?” Am adăugat înainte ca tata să poată răbufni din nou.

Întorcându-mă către bărbatul de care mă agățăm, îi întâlnesc privirea calmă.

"Deci, cum te cheamă? Ce afaceri faci?" intreb curios.

Un zâmbet nu mi-a părăsit niciodată fața, deși i-a luat atât de mult să răspundă. Nu numai că așteptam răspunsul lui, ci și întreaga cameră de oaspeți.

"Sunt chelner, doamnă. Sunt aici să iau toate paharele goale"