1. fejezet: Mélypont

Karácsony van. A leghidegebb és egyben a kedvenc ünnepem. Miután szinte megállás nélkül 72 órán át dolgoztam az étterem ünnepi kampányán, kirúgtak. Nincs hová mennem.

„Sophia. Add ide a kötényed.”

Tágra nyílt a szemem, ahogy főnököm hideg szavai elnémították a konyhát. A semmiből jöttek, és amikor megfordultam, hogy ránézzek, egyértelmű volt, hogy nem viccel, és nem is tréfál velem. Öregedő, szigorú arca teljesen közömbösnek tűnt, miközben a kötényemért nyújtotta a kezét.

„M-miért?” – kérdeztem, miközben éreztem a munkatársaim hallgatásának súlyát.

A főnököm még csak nem is válaszolt. Csak kinyújtotta felém a kezét, és várakozó arckifejezéssel lassan pislogott rám.

Miközben kioldottam a kötényemet, remegett a kezem, és könnyek szöktek a szemembe. Hallottam, hogy körülöttem a munkatársaim – most már volt munkatársak, gondolom – kuncognak a történteken.

Lassan odaadtam a főnökömnek a kötényemet. Kikapta a kezemből, és nyugodtan kisétált a konyhából, maga helyett nyitva hagyva az ajtót, miközben egyetlen könnycsepp gördült le az arcomon. Ez a kötény volt az egyetlen hovatartozásom szimbóluma; ez a munka volt az egyetlen dolog, ami megmentett attól, hogy éhen haljak.

„Annyira ostoba” – hallottam az egyik munkatársamat, egy Emily nevű pincérnőt suttogni a hátam mögött. „Aki azt hiszi, hogy a kapitalisták a családja, annak hamarosan le kell tanulnia a leckét.”

„Gondolom, a főnök agymosása nagyon megviselte” – mondta az egyik szakács, egy John nevű középkorú férfi. Meg sem próbálta halkan beszélni. Tudták, hogy hallom őket, és nem is törődtek vele.

Mielőtt még sírni láthattak volna, lerántottam a kabátomat a horogról, és kirohantam az étteremből. Bebotorkáltam a tégla sikátorba, máris vacogva a hideg téli levegőtől.

"Abel segíteni fog nekem" – suttogtam magamnak, miközben felvettem a kabátomat és elviharzottam. Előhúztam a telefonomat a zsebemből, és szomorúan szipogtam, miközben tárcsáztam a számát. De a telefon csak csörgött... és csörgött... és átment az üzenetrögzítőre.

Hé, elérted Ryát...

Káromkodva letettem a telefont, és ellenálltam a késztetésnek, hogy összetörjem a telefonomat. A barátom persze nem vette fel. Már egy hete nem válaszolt a hívásaimra vagy az SMS-eimre, és ostobaság volt részemről azt gondolni, hogy most hirtelen felveszi, amikor tényleg segítségre van szükségem.

Ahogy végigsétáltam az utcán, elhaladtam a boltok sorai mellett, melyek tele voltak izgatott ünnepi vásárlókkal és boldog családokkal. A hideg ellenére ezek az emberek melegségben éltek a családjuk és a szeretteik miatt.

És senkim sem volt.

A barátom, aki először engem akart, amikor elkezdtünk járni, a semmiből elcsábított, és még annyira sem volt rendes, hogy hivatalosan szakítson velem. A falkánk tíz évvel korábban kilakoltatta apámat és engem. Apám meghalt, egyedül hagyva engem.

Reménytelen voltam. Idén az ünnepek rosszabbak lesznek, mint valaha, és még csak vállam sem volt, amin sírhatnékom. Az élet tényleg a mélypontra jutott.

Hirtelen, miközben a vékony kabátom alatt a hidegben vacogtam, éreztem, hogy rezeg a telefonom a zsebemben. A szívem hevesen vert a mellkasomban – „Abel?” – suttogtam, és elővettem a telefonomat.

De nem Abel volt az. Nem ismertem fel a számot; sőt, valószínűleg átverés volt. Kétségbeesett voltam, és csak abban a rendkívül ritka reményben vettem fel, hogy talán – csak talán – valami jó hírt közöl.

„Halló?” – válaszoltam, miközben megálltam a járda közepén, és kis híján elütött egy csapat tinilány, akik vidáman lengették ide-oda a bevásárlószatyraikat, és a rongyos télikabátomon kuncogtak.

„Ez Sophia?” – kérdezte egy férfihang a vonal túlsó végén.

„Öhm… Igen” – válaszoltam. „Ki ez?”

„A régi falkádból hívlak” – mondta a férfihang. „A kilakoltatásodról van szó.”

Hirtelen rosszul éreztem magam. Miért hívogat a régi falkám? Évek óta nem beszéltem senkivel abból a falkából; utoljára akkor láttam őket, amikor apámat és engem kirúgott az Alfa minden különösebb ok nélkül. Ennek valami beteg viccnek kellett lennie.

„Mi van vele?” – kérdeztem. Már majdnem azon gondolkodtam, hogy leteszem a telefont, de be kellett vallanom, hogy némileg kíváncsi voltam.

„A kilakoltatási végzését azonnali hatállyal feloldottuk” – mondta a férfi meleg hangon. „Bármikor visszatérhet, amikor csak akar.”

Elkerekedett a szemem. „T-Tényleg?” – kérdeztem. „Visszamehetek most?”

A férfi szünetet tartott. – Ahogy mondtam, bármikor visszatérhetsz – mondta.

Legszívesebben örömömben ugráltam volna. Majdnem kitört a számon egy éljenzés, de még időben bekaptam a számat. A férfi mondani akart még valamit, de hirtelen egy csoport karácsonyi énekes kezdett hangosan énekelni mellettem, és nem hallottam.

– Bocsánat, bocsánat – mondtam, és behúzódtam egy másik sikátorba, hogy halljam. – Mit mondtál?

A férfi kuncogott. – Azt mondtam, hogy az Alfa is házasodik – mondta. – És te is meghívást kaptál.

– Ó. – Összeráncoltam a szemöldököm. Furcsa volt, hogy az Alfa meghív egy olyan embert az esküvőjére, mint én. Már azelőtt is alacsony státuszú vérfarkas voltam, hogy apámmal kilakoltattak, és most még alacsonyabb státuszú voltam, mivel egyszerűen visszaengedtek a falkába.

„Biztos vagy benne, hogy engem akart meghívni?” – kérdeztem.

– Igen – felelte a férfi egy újabb nevetéssel. – Maga Sophia Wild, ugye?

– Az vagyok – mondtam félénken. – Ha szabad megkérdeznem, ki az új Alfa? Csak furcsán érzem…

„Ethan Ford.”

Régi barátom, Ethan nevének említésére még tágra nyílt a szemem, mint korábban. Az örömömet azonnal teljes döbbenet váltotta fel. Évek óta nem beszéltem Ethannal, mióta tétlenül állt mellette, és hagyta, hogy az öreg Alfa kiűzzön… engem és apámat.

És most nemcsak a falkánk új Alfája volt, de még nősülni is készült?

Vissza akartam menni oda, amit tíz évvel ezelőtt elhagytam. Végül is... nem volt máshová mennem, ugye? És különben is: hiányzott a régi otthonom. A visszatérés és az újrakezdés gondolatától megkönnyebbültem .

– Öhm... Köszönöm – mondtam. – Szívesen visszajövök.

Az egyetlen megmaradt rokonom a nagynéném volt, akinek villája volt. A nagynéném egy különc, idősebb asszony volt. Nem voltak saját gyermekei; sőt, elég biztos voltam benne, hogy eleve nem is szerette a gyerekeket. Mindig közömbös volt velem szemben, és miután apámat és engem kilakoltattak a falkából, soha nem próbált meg kapcsolatba lépni egyikünkkel sem.

Jobban szerettem volna, ha nem hozzá fordulok segítségért, tekintve, hogy sosem voltunk közeli kapcsolatban. De kint dermesztő hideg volt, későre járt, és nem volt máshová mennem.

Ahogy lefelé haladtam az utcán, lassan feltűnt a nagynéném villája az utca végén, és azonnal elsöprő nosztalgiaérzettel töltött el.

Odamentem a magas kovácsoltvas kapuhoz, és meglöktem. Hangos nyikorgással kitárult.