Hoofdstuk 2

Mia's perspectief

Geen van deze woorden kon beschrijven wat ik op dat moment voelde. Had ik hem goed gehoord?

Ik... kon naar Sophia's feestje gaan?

"Waarom mag ze komen?" zeurde Sophia. "Het is mijn verjaardagsfeestje!"

Vader liep naar de open autodeur en aaide haar liefkozend over haar versierde hoofd. "Ik weet het, liefste, maar de koninklijke familie weet dat ik twee dochters heb. Ze verwachten dat Prins Alexander jullie beiden op het feest zal ontmoeten."

Ik voelde Victoria's scherpe blik als dolken in me doordringen. Slikkend vermeed ik doelbewust oogcontact met haar.

Ik had het moeten weten. Hij wilde me er eigenlijk niet bij hebben.

"Waarom heeft ze dan een nieuwe jurk nodig?"

Stel je voor dat het bekend zou worden dat ik mijn dochter slecht behandel. De reputatie waar onze familie zo hard aan heeft gewerkt, zou in duigen vallen. Je wilt toch niet dat de Alfa Prins boos op me wordt?

Sophia mokte. "Nou... nee, maar..."

"Weet je wat," kirde vader. "Wat dacht je ervan om deze keer vijf nieuwe jurken te kopen? Vijf jurken naar keuze."

"Ik wil er tien!"

Vader glimlachte, en de aanblik deed mijn borst pijn. "Iets voor mijn prinses." Ik had deze kant van hem nog nooit gezien, tenzij het mijn zus betrof. Hij zou alles doen om haar gelukkig te maken, om haar dromen waar te maken.

En hij kon me geen blik waardig keuren toen ik naar de auto liep.

Onze chauffeur deed de deur achter me dicht en we vertrokken vanuit Moonstone naar de hoofdstad. De rit zelf was eenvoudig genoeg, ondanks dat hij een uur duurde, en Sophia maakte de hele rit door zo ver mogelijk van me af te zitten, zonder ook maar een woord te zeggen. Het maakte me niet uit – ik bezocht de hoofdstad zelden, laat staan de pakhuizen, dus ik maakte van de gelegenheid gebruik om zoveel mogelijk van de omgeving te zien.

Het landschap, de gebouwen, de mensen.

Ik wilde alles beleven alsof het de laatste keer was.

Er was iets aan de hoofdstad dat me altijd de adem benam, en toen we uitstapten, drong de reden weer tot me door. Met zijn moderne wolkenkrabbers en schone straten vol gelukkige mensen was het een wereld van verschil met de koude, conservatieve meute waar mijn vader altijd rondliep, waar ik altijd op eieren liep.

Ik ademde de frisse lucht van de hoofdstad in en voelde me gewichtloos.

Maar dit was Sophia's terrein, niet het mijne. Ze kende deze plek op haar duimpje, of ze nu vrienden wilde ontmoeten of alleen wilde winkelen.

Terwijl we het grootste winkelcentrum van de hoofdstad verkenden en elke dure boetiek die Sophia kon vinden, stopten, was het duidelijk dat ze niet van plan was om voor mij te shoppen. Elke jurk die ze uitkoos en paste, was volledig naar haar smaak gemaakt. En ze zorgde ervoor dat ik me bezighield door me overal te laten volgen en al haar dozen en tassen te laten dragen.

Het leek er niet toe te doen dat het betekende dat ik vaders bevelen negeerde. Ze wilde me per se zoveel mogelijk buiten de deur houden.

Deze dag was voor haar.

"Ik ben dol op deze winkel!" riep Sophia uit toen een verkoopster haar artikelen afrekende. "Ik vind hier altijd zulke mooie jurken!"

"Ze zijn zo mooi als de vrouw die ze draagt." De verkoper glimlachte naar Sophia's verrukte gezicht voordat hij zich naar mij omdraaide. Zijn glimlach verdween snel toen hij me een tas overhandigde. Natuurlijk was hij een van de velen die ervan uitgingen dat ik slechts een omegabediende was. "Maak deze niet vuil."

Ik zuchtte en nam de tas aan. Dit wordt een lange dag.

Uren waren verstreken sinds we begonnen met winkelen en de zon begon onder te gaan. Ik was overweldigd door de stapels Sophia's aankopen, maar ze was nog steeds niet tevreden. Dus slenterden we door de laatste boetiek op haar lijstje.

Plotseling trok één jurk in het bijzonder mijn aandacht, niet vanwege de extravagantie, noch vanwege de trendy designernaam op het label. Het was een eenvoudige, witte chiffon jurk met delicaat kantwerk op het lijfje en de mouwen, die je zou kunnen aanzien voor een van Sophia's nachthemden, maar er zat schoonheid in de eenvoud. Geen van de andere meisjes die streden om de aandacht van de Alpha Prince zou zo'n jurk dragen.

En dat, dacht ik, maakte het speciaal.

"Eh, wat dacht je van deze?" opperde ik. "Hij is niet zo luxe, maar hij is nog steeds heel mooi..."

"Hoor je jezelf wel?" zei ze met een grijns, zonder ook maar een blik in mijn richting te werpen. "Als het niet verfijnd genoeg is om de aandacht van Prins Alexander te trekken, dan wil ik er niets mee te maken hebben. Wees nu een brave straathond en hou je mond."

Mijn kaken spanden zich. "Ik probeerde alleen maar-"

"Als je het zo mooi vindt, waarom trek je het dan niet aan?" mompelde ze, afgeleid door een schreeuwerige rij roze jurken. "Een saaie jurk voor een saaie dienstbode."

Haar grove opmerkingen maakten mij woedend, maar ik bleef stil.

Ik had tenslotte een outfit nodig voor haar verjaardag. En toen ik naar de jurk keek, wist ik dat ik het veel slechter had kunnen treffen, en ik zou me zeker niet op mijn gemak voelen in iets van Sophia's stijl.

Misschien moet ik het eens proberen...

Na een paar minuten in de paskamer van de boetiek kwam ik naar buiten in een eenvoudige jurk.

En voor even leek Sophia zelfs enigszins verbijsterd. "Het is..."

"Prachtig!" Een groepje voorbijgangers bleef staan om me in de jurk aan te gapen, wat de aandacht trok van andere klanten in de buurt, en ik moest wel blozen van de plotselinge aandacht. "Het lijkt wel alsof hij speciaal voor jou gemaakt is!"

Wat?

Ik keek in een spiegel vlakbij en friemelde onhandig aan de mouwen. Tuurlijk, de jurk was meer naar mijn smaak dan alles wat ik in het winkelcentrum had gezien en hij voelde prettig aan, maar... mooi genoemd worden?

Ik was die naam niet waardig.

"Het is het lelijkste wat ik ooit heb gezien," gromde Sophia met een hatelijke blik, waardoor ik schrok. "Doe het onmiddellijk uit en uit mijn zicht!" Met een duw richting de paskamer kleedde ik me plechtig weer om in mijn normale kleding en verlieten we de boetiek... zonder de jurk in mijn handen.

Terwijl we naar de auto liepen, voelde ze golven van wrok over haar lichaam glijden.

Terwijl ik Sophia's jurken voorzichtig in de kofferbak laadde, hoorde ik haar tegen onze chauffeur zeggen: "Wacht hier. We zijn zo terug." En toen ik het luik dichtdeed, greep ze mijn pols en lokte me weg van de auto.

Haar plotselinge besluit gaf me een slecht gevoel. "Waar gaan we heen?"

"Ik heb een geschenk voor je."

En daarmee leidde ze mij verder het doolhof van de hoofdstad in.

Al snel stonden we voor een steegje in een deel van de hoofdstad dat ik niet kende – een deel dat ik nooit meer wilde bezoeken. Grote gebouwen doemden boven ons op, hun aanwezigheid onheilspellend in de ondergaande schemering. Mannen die naar alcohol stonken en schaars geklede omegavrouwen lagen verspreid over de straat, zonde en onheil uitstralend.

"Waarom zijn we hier?" vroeg ik, terwijl ik nerveus om me heen keek. "We moeten gaan."

Meisjes zoals wij hoorden hier niet thuis.

Zelfs Sophia's ogen zwommen van angst, maar ze bleef vastberaden. "Nee, we gaan nog niet weg."

Ze liep naar een nabijgelegen drankverkoper en kwam al snel terug met een verdacht geel drankje. "Dit is voor jou," zei Sophia met een grijns die mijn ongerustheid alleen maar vergrootte. "Beschouw het als mijn cadeau voor jou."

Ik had niet veel ervaring met alcohol. De paar keer dat ik me herinnerde dat ik er een slokje van nam, waren alleen tijdens de sociale gelegenheden waar ik als dochter van Moonstone bij mocht zijn. Met herinneringen aan de tijd omringd door vooraanstaande, kritische vreemden en een familie die mijn bestaan verafschuwde, en de sterke, onaangename geur ervan, had ik geen brandend verlangen om het spul te proeven.

Zeker niet op deze plek, waar het naar slecht nieuws rook.

"Ik... wil dat niet," zei ik met een grimas, terwijl ik langzaam achteruitdeinsde. "Alsjeblieft, Sophia, laten we gaan. Het is niet veilig-"

Plotseling schoot haar hand uit en trok me de duisternis van de steeg in. Met nauwelijks de tijd om te verwerken wat er gebeurde, laat staan mezelf te verdedigen, slaagde ze erin me tegen de grond te werken en de drank naar binnen te werken. Onmiddellijk overweldigden een scherpe, bittere smaak en een eigenaardige plantengeur mijn zintuigen, waardoor ik misselijk werd.

Ik worstelde om overeind te komen. Zelfs een briesje had me kunnen omverwerpen . "Wat-" ik kuchte, "wat was dat?"

"Gewoon een scheutje alcohol... met Ylang-essence."

Ylang-ylang...?

"Het is geen gif. Het is bedoeld om je los te maken..." zei ze met een grijns, "misschien een man of vijftig zover krijgen dat ze je naar hartelust naaien. Met het beroemde bordeel van de hoofdstad hier vlakbij, zullen ze geen verschil merken tussen jou en zo'n straatprostituee... dus je kunt er maar beter rustig onderuit zakken en het accepteren als de ellendige straathond die je bent."

Ik was geschokt. Dit was een nieuw dieptepunt, zelfs voor haar.

Een oorverdovend bonken, bonken, bonken begon door mijn lichaam te galmen, maar of het nu kwam door angst, woede, het afrodisiacum of een krachtige mix van die drie, ik kon het niet zeggen. Iets heets, woests en volkomen onbekends roerde zich in me. Hijgend en trillend voelde het alsof een vreselijke koorts me langzaam in zijn greep kreeg.

Is dit...?

Sophia keek me aan. "Je bent al loops," zei ze verbaasd. "Wat een krachtige cocktail."

"Sophia, alsjeblieft..."

"Geniet van je nacht met de wolven," grinnikte ze. En zo was ze weg.

De tijd verliep anders onder invloed van de drug, en mijn hoofd tolde van verwarring. Maar één ding was zeker.

Een groep mannen kwam op me af. Ik rook de alcohol die van hun lichamen afstraalde en ik wist waarvoor ze hier waren. Sophia had misschien niet de bedoeling me met die drank te vermoorden, maar ze veroordeelde me toch ter dood.

Een van de mannen keek me aan. "Je ziet eruit alsof je wel wat gezelschap kunt gebruiken, kleine dame."

Ik verstijfde en drukte mezelf met alle kracht die ik kon opbrengen tegen de muur van de steeg. Verdoofd of niet, dit was mijn eerste hitte en ik was machteloos tegen de invloed ervan. Het enige wat mijn lichaam wilde, was zich overgeven aan de wil van deze angstaanjagende mannen, en ik...

Dat kon ik niet laten gebeuren!

"G-Ga bij m-me vandaan," probeerde ik te grommen. "Ik wil je niet!"

Een andere man lachte. "Het lijkt erop dat we een pittige hebben, jongens."

Tranen begonnen te wellen. "Ik waarschuw je!"

"Kom op, schat," snikte een derde, terwijl hij zijn grote, groteske handen naar me uitstrekte. "Laat ons je een leuke tijd bezorgen

Mijn hart bonsde in mijn keel en ik snakte naar adem, terwijl ik mijn natte ogen sloot. Ik kon mijn hitte niet langer weerstaan - deze aandrang was verstikkend en het voelde alsof ik niet kon ademen tenzij ik eraan toegaf. Elk moment kon mijn verzwakte vastberadenheid breken en zou ik de hele nacht met deze schurken opgescheept zitten - of dat dacht ik tenminste.

"LAAT HAAR MET RUST!"