Kapitola 4

Zahnul jsem za roh a objevil se v jídelně právě včas, abych spatřil Liama a ženu, kterou jsem viděl jen na fotografiích.

Na půl vteřiny byli ponořeni do svého vlastního světa. Jedna z jeho rukou spočinula na jejích, když řekl něco, co je oba rozesmálo. Liam měl pravdu, když řekl, že kamera neudělala její spravedlnost.

Jeho telefon nedokázal zachytit poskakování jejích lesklých hnědých vlasů ani značku krásy nad jejími dokonale symetrickými rty. Nebýt uhlového kalhotového kostýmu, který seděl její štíhlé postavě, jako by byl pro ni šitý – což pravděpodobně měl, myslel bych si, že je modelka a ne Luna celé smečky.

"Aha, tady je." Liamovi se rozzářily oči, když mě uviděl na druhém konci stolu, jak jsem se vznášel jen pár stop ode dveří. Když se Emma otočila čelem ke mně, věnoval mi pohled, který říkal, že přesně ví, kde jsem byl a co jsem dělal. "Emmo, tohle je Evelyn."

"Těšil jsem se na setkání s dívkou, o které mi Liam tolik vyprávěl, ačkoli-už nejsi dívka, že?" Její oči se usadily na mé tváři, a zatímco byly pevné a posuzovaly, překvapilo mě, že jsem cítil nedostatek strachu.

Přistoupila ke mně a jediným pohledem nabrala vše od mých sepnutých kadeří na zádech a otrhaných džín. Instinktivně jsem si všiml, jak dlouho její oči setrvávaly na mých jizvách, a nemohl jsem si pomoci, ale byl jsem zaskočen, když po nich přelétly, jako by tam ani nebyly.

"Předpokládám, že ne." Zavrtěl jsem hlavou a doufal, že moje chování není příliš rezavé z toho, kolik času jsem strávil zastrčený v kajutě. "Je úžasné tě konečně poznat, Luno."

"Ach, říkej mi Emma. Ten titul mi bude k ničemu, až se Lucas na jaře znovu ožení." Mávla rukou a tichým povelem ukázala na stůl. Diamantový náramek kolem jejího zápěstí zajiskřil od pohybu. Posadil jsem se po její pravici a Liam po její levici a věnoval jsem jí plnou pozornost, když mluvila. "Řekl ti hodně o tom, čím se živím, Evelyn?"

"Do dneška jsem o části Luna nevěděl. Liam mi řekl o vaší práci s nemocnicemi v oblasti ao tom, že vlastníte výzkumné centrum, ale obávám se, že teď už nic moc jiného nevím." Přiznal jsem poněkud neochotně, už jsem rozhodnutý, že tuhle ženu nezklamu.

"Ach, to je naprosto v pořádku. Jen mi to dává záminku k vysvětlení a vždycky využiju příležitosti, abych se pustil do své práce." Řekla s hrdým úsměvem.

Věnoval jsem svou plnou pozornost, přikyvoval a vydával zvuky zájmu, když vysvětlovala svou životní práci a vášeň. Vroucnost v jejím hlase znemožňovala nenechat se vcucnout. Titul Luna byl jen dalším úspěchem, který měla za sebou, a to díky svatbě s Alfa Lucasem. Věda a vše neznámé byly její opravdové vášně.

"Pokud ti nevadí, že se ptám, Evelyn. Kolik toho víš o darebáckém genu?" Emma čekala sepjaté ruce, a když jsem se na ně díval dolů, nemohl jsem si nevšimnout velmi zřetelné opálené linie na místě, kde kdysi byl její snubní prsten.

„Některé věci vím...“ řekl jsem jí a spolkl kyselou chuť, která mi naplnila ústa a hrozila, že mi zkazí chuť k jídlu. "Jako je to způsobeno tím, že se vlci rozmnožují s někým jiným, než je jejich družka. Neexistuje způsob, jak to otestovat a může se to náhle objevit kdykoli během dospívání a přimět je k šílenství. Je nemožné tomu zabránit a nelze to zastavit nebo zpomalit. No, každopádně ne trvale."

Pouze wolfsbane, silná a návyková látka našeho druhu, měla nějaké zdání vlivu na gen, který způsobil, že se vlkodlaci na celém světě stali divokými.

Pýcha jako zlatý ohňostroj naplnila její oči a proměnila je v nesčetné množství oslnivých barev. Její lehce namalované rty se zvedly v ironickém úsměvu, když řekla: "Liam mi řekl, že dokážeš udržet tajemství. Je to pravda, Evelyn?"

Naštěstí chtěla jen přikývnout, protože jsem si nebyl jistý, jestli můžu věřit svému hlasu.

Emma se na sedadle předklonila a její hlas nabral vzrušený tón. "Vědci, které zastávám, našli způsob, jak otestovat darebácký gen..." Na zlomek vteřiny mi hrozilo, že se srdce uvolní z hrudi. Jeho rychlé bušení bylo ohlušující v mých uších, ale utichlo, když řekla: "...ale až poté, co pacient dokončí svou první směnu. Jsme mnohem blíž k tomu, abychom přišli na způsob, jak určit, jak silný je gen, než se aktivuje."

Ztracen překvapením jsem si sotva všiml, že Horace prošel kuchyňskými dveřmi a tlačil velký kovový servírovací vozík plný kouřících talířů s jídlem.

Pouze alfové se mohli rozmnožovat s někým jiným než se svým druhem, protože museli mít děti, které by mohly převzít povinnosti smečky. Stovky let historie a výzkumu prokázaly, že genetika Alfy byla prostě příliš silná na to, aby byla ovlivněna darebáckým genem.

Podle vědců, jako jsou ti, které Emma zaměstnává, měl darebácký gen různé úrovně závažnosti. Nejhorší bylo to, před čím nás bojovníci chránili, šelmy už nebyly schopné převzít podobu člověka, pěnily se u tlamy, když byly vlkodlak i člověk. Mírný případ může vypadat jako vážné problémy se vztekem a sklon k potížím.

"Myslíš, že je možné vymazat ten darebácký gen?" zeptal jsem se a zrudl, jak bezradně zním.

Hory, které obklopovaly naše město, ty, které poskytovaly nekonečný sníh a mrazivé větry, nás chránily před darebáky, kteří ztratili své lidské podoby.

"Vymazat? Bohužel ne. Naším cílem je nakonec izolovat a neutralizovat darebácký gen úplně." Emma sepjala ruce. "Není to tak, že bychom chtěli povzbudit mít děti s dalším nespářeným vlkem, ale je to možnost, kterou si náš druh zaslouží. I s programem najdi svého partnera existují tisíce vlkodlaků, jejichž kamarádi prošli nebo kteří mají své vlastní zasnoubení."

"Jaký je program najdi svého partnera?" Snažil jsem se, aby to neznělo příliš zvědavě, ale nikdy jsem o něčem takovém neslyšel.

"Věděl jsem, že budete mít zájem, všichni mají." Emma se zasmála. "Scházíme se se smečkami po celé zemi a necháváme naše nespojované občany setkávat se v bezpečném prostředí. Cenová dostupnost se postupem času exponenciálně zvýšila. Do programu se mohou přihlásit i naši občané s nízkými příjmy, studenti a starší lidé." Její úsměv se změnil na křehký a suchý. "Zeptejte se Lucase, kdo za to mohl, a on vám řekne, že podporoval můj 'malý program' celé měsíce. Teprve když viděl jeho úspěch, dokonce se rozhodl otočit hlavu."

"To je úžasné." Dával jsem si pozor, abych nelhal, protože Emma vypadala jako typ ženy, která to za minutu prokoukne. "Změníš věci pro všechny."

Hledání mého druha byla nevinná fantazie živená denními sny vyvržence, který chtěl víc. Není to tak, že bych se vzdal naděje, ale s léty přišlo pochopení, že ne každému bylo souzeno najít svého partnera v tomto životě.

To, co jsem teď chtěl, byla společnost, partner, který by viděl za jizvy, které kazily mé tělo, i když to nepřicházelo s připojeným spřízněným poutem.

"Takový je plán." Emma hrdě přikývla, ale pak přimhouřila oči na prázdné místo vedle mě. "Kde je ten chlapec... Horáci, viděl jsi- "

"Jsem tady, matko!" Z chodby zakřičel mladý hlas, následovaný rychlým klapotem malých nohou. Za rohem se táhla hlava kudrnatých hnědých vlasů, následovaná oříškovýma očima a zrudlými tvářemi. "Jsem tady!"

Byl to chlapec, kterého jsem přistihl při nájezdu na spíž, o kterém jsem nyní věděl, že je Emmin nejmladší syn. Odtáhl židli vedle mě, jeho malé zafunění oproti všemu ostatnímu bylo hlasité, a posadil se. Ve spěchu přeskočil knoflík na košili, kterou měl na sobě. Manžety byly také rozepnuté a mávaly na jeho malých zápěstích.

"Henry, myslel jsem, že jsem ti řekl, aby ses převlékl, jakmile se vrátíš ze školy." V koutcích Emminých rtů se zamračilo. "Je nezdvořilé ukazovat se pozdě a napůl oblečený, když očekáváme společnost. Promluvíme si o tom později, až se tvůj bratr vrátí z cesty. Zachrání mě to dvakrát stejnou přednášku."

"Promiň, matko." Henry se rozpačitě usmál.

Neměl jsem problém pár dní počkat na setkání s budoucí Alfou této smečky. Ten z naší staré smečky byl laskavý a empatický, jen když byla jeho Luna na dosah. Byla to pro mě její slabost, která mu bránila odhodit mě zpátky do lesa.

Husté stopy páry se kroutily a tančily nad každým z našich talířů a vytvářely tváře, které mrkaly a usmívaly se, než se rozplynuly. Emma vzala před sebe malou lžičku polévky a přinesla si ji ke rtům.

"Wendy pochází z Louisiany. Občas tam svou rodinu navštěvuje a vždy se vrací s novými recepty. Je na ně neuvěřitelně skoupá, ale myslím, že je to tím, že nikomu nevěří, že to udělá lepší než ona." Emmin smích byl hřejivý.

Nemohl jsem si nevšimnout malých zahradních salátů, které jsme s Emmou položili, nebo vrchovatých talířů jambalaya a nedostatku salátu, které Henry a Liam dostali.

"To je kreveta na Liamově talíři?" Lacey zakňučela, zvuk mi v hlavě tiše hvízdal.

"Toto není náš dům, Lacey." Nebuďme nevděční." Pokáral jsem ji.

Po jazyku mi tančila slaná a kořeněná chuť polévky, plná bylinek a toho, co jsem si myslel, že by mohlo být špetkou pálivé omáčky. Řídký vývar mi zahřál ústa a uklidnil kručení v žaludku.

Přinutil jsem se zpomalit a přizpůsobit tempo Emmy, když se otočila ke svému synovi a řekla: "Tohle je Liam, muž, o kterém jsem ti vyprávěl, a jeho adoptivní dcera Evelyn."

Bez ohledu na to, jak odolnější vůči drsným slovům jsem se vždy napjal, když jsem potkal nové lidi – zvláště děti. Neměli žádný filtr; bez problémů vyjádřit svou zvědavost a často i znechucení.

Jeho oči přelétly dolů k tlusté jizvě na mém krku a k té přes rameno, která končila těsně nad mou klíční kostí. Dlouhé rukávy a džíny, které jsem nosil, zakryly zbytek. I když jsem se zařekl, že nebudu skrývat důkazy o své zapomenuté minulosti, chtěl jsem tentokrát udělat dobrý dojem.

Neodvrátil jsem pohled od Henryho, i když jsem cítil, jak Emma otevírá ústa, aby mu vynadala, že zírá. Koutkem oka jsem sledoval, jak Liam položil ruku na její a tiše potřásl hlavou.

"Líbí se ti barva?" zeptal se Henry se stejným zvědavým výrazem ve tváři jako ve spíži.

"Stejně jako barva." Přikývl jsem a na tváři se mi rozlil pobavený úsměv. "Ty jsi Henry, že? Jako ten cracker?" Spolkl jsem nervózní smích nad svým vlastním strašlivým vtipem.

"Přesně tak! Tak mě matka pojmenovala." Hrdě se usmál.

"Pěkný pokus, ale jmenuješ se po svém pradědečkovi." Emma se hravě ušklíbla a otočila se ke mně se zbytky humoru tančícími v očích. "Omlouvám se za nepřítomnost mého nejstaršího syna. On a někteří další na univerzitě mají jakési pozdní letní prázdniny. Během několika příštích dnů se vrátí."

"Oh, to je v pořádku." Odpověděl jsem, snědl posledních pár kousků polévky a tiše si přál, aby to bylo něco podstatnějšího. „Nedokážu si představit, jaké to všechno musí být, vést smečku a jít na vysokou...“

„Ne, nepředpokládám, že bys mohl.“ řekla Emma zamyšleně. Její slova mě trochu rozhodila, ale dobře jsem si pamatoval, co Liam řekl o jejím významu. Emma přešla od své napůl snědené polévky k zahradnímu salátu, který ležel vedle ní. "Pokud ti nevadí, že se ptám, jaké máš plány do budoucna? Chápu, že tahle smečka a bohatství mé rodiny jsou ti cizí, ale nejsme bez příležitostí."

Kořeněný vývar se mi usadil v krku, takže jsem prskal a sáhl po sklenici vody. Místo toho, abych hltal ledovou tekutinu, donutil jsem se pomalu pít, abych měl čas zchladit oheň, který mě štípal do tváří.

"I-1 dokončil domácí vzdělávání před několika měsíci, ale ještě jsem přesně nepřemýšlel, co dělat potom." Můj hlas byl slabý, ale Liamův povzbudivý úsměv mi přinesl nejslabší špetku úlevy.

Po přepadení, které mě donutilo prchat , jsem odešel ze školy. Skryl jsem se před smečkou a zbytkem světa. Říkali mi Feral, jako bych nebyl o nic lepší než darebáci, kteří pronásledovali tuhle smečku. Tvrdili, že takhle jsem kolem nich proklouzl v deseti letech, protože jak jinak by se dítě mohlo odvážit míle projít hornatou divočinou a vyhnout se každému lumpovi, na kterého narazila?

Nezáleželo na tom, že mě Liam posledních devět let studoval a hledal jakýkoli náznak agrese, který by mohl vést k tomu, že mám darebácký gen. I když nic nenašel, byl jsem stále odsouzen.

"Rád vařím - přemýšlel jsem o tom, že bych někdy mohl mít restauraci..." Odmlčel jsem se a připadal jsem si hloupý, že chrlí sny, ke kterým jsem nikdy neměl v úmyslu pracovat. "Také ráda čtu. Přemýšlela jsem o psaní, jen se mi zdá, že nikdy nenacházím slova, jakmile si sednu a zkusím to."

Emma se na mě dlouze podívala a já teď pochopil, proč se Henry pod těmi intenzivníma oříškovýma očima svíjel a vířil skvrnami smaragdu a medu. Měl jsem silný pocit, že i bez titulu Luna je Emma síla, se kterou je třeba počítat.

"Každý, kdo vkročí na Darkling University, se něčím stane. Je to nejstarší a nejplodnější škola na světě. Jediná cesta k Darklingovi je poznat někoho důležitého, kdo zná někoho ještě důležitějšího."

„Ach, nikdy bych si něco takového nemohl dovolit a nejsem si jistý, že jsem na tak prestižní školu jako stvořený...“ Znělo to bez dechu, ještě víc, když jsem se nervózně zasmál.“ Možná je poblíž komunitní vysoká škola?“ navrhl jsem a přikrčil se, když se jí nos nakrčil nechutí.

"Nebudu mít člen mé domácnosti, který bude navštěvovat komunitní vysokou školu. Je to nevkusné. Dovolil jsem si stáhnout vaše školní záznamy a pokud jde o akademiky, máte na to, abyste drželi krok s pracovním vytížením na Darkling U. Zastávám místo ve školní radě, takže dostat vás dovnitř by vyžadovalo jen málo úsilí." řekla Emma se spokojeným výrazem ve tváři, jako by právě vyřešila složitý problém. Všimla si překvapeného výrazu na Liamově tváři a řekla: "Měla jsem na mysli její nejlepší zájem, miláčku. Nechtěla jsem ji uvést do rozpaků, kdyby její známky nebyly na stejné úrovni. Opravdu, jsem si jistý, že jí to nevadí."

Chvíli mi trvalo, než jsem si uvědomil, že čeká na odpověď. Jediné, co jsem mohl udělat, bylo zavrtět hlavou a spolknout chuť vývaru, jak mi stoupal do krku a zakrýval popáleninu uklidňující křivkou rtů.

"Vidíš? Je mnohem silnější, než jsi přiznal." Poplácala Liama po vršku ruky a já cítil, jak se mi z toho komplimentu nafoukla hruď. Emma mi s tisíciwattovým úsměvem potřásla rukou a řekla: "Bez dalšího sbohem je mi ctí představit ti vůbec první stipendium Darkling University. Vítejte na palubě, Evelyn."