Kapitola 3

Ve chvíli, kdy nás Emmin řidič vyzvedl z letiště, byl jsem rozhodnutý všechno nasáknout.

Projížděli jsme rušným městem, kde budovy byly věže vytrhané z pohádek, tak vysoké, že líbaly mraky, které je obklopovaly. Lidé chodili po nedotčených chodnících bez prasklin a děr, většinou s kufříky nebo mobilními telefony přitisknutými k uším.

Provoz zhoustl a ztenčil a stal se plynulejším, když se dva pruhy, kterými jsme jeli, otevřely na čtyři. Právě v tomto okamžiku se stromy začaly množit do hustě zarostlých lesů a nádherných budov bylo málo. Během jízdy jsem popadl Liamův telefon a podíval se na první mapu, která se mi dostala pod ruku.

Smečka Nightfall byla pojmenována podle hvězdné oblohy, která měla výhled na údolí ve tvaru mísy, ve kterém spočívala, a byla známá svými stromy Redwood, které byly vyšší než kterékoli jiné na světě.

Vpluli jsme do města, kde budovy vypadaly nablýskaně a nově. Bylo tam spousta draze vypadajících butiků, restaurací a malých kaváren. Dělníci šplhají po žebřících, aby zavěšovali věnce omotané stuhou na sloupy světla rozmístěné každých dvacet stop. Přiblížili jsme se k přechodu plnému lidí a zpomalili jsme.

Naklonil jsem se dopředu a postavil se mezi přední sedadla, když jsem zahlédl malý dav přecházející silnici. Většina z nich měla prověšené batohy s knihami nebo peněženky v rukou. Mezi nimi bylo několik mužů a žen blíže Liamovu věku.

Moje oči putovaly tam, odkud přicházely, a rozšířily se, když jsem si prohlédl hrad stovky stop přes obrovský trávník. Nebyl to úplně hrad, ale díky stovkám oken, sedlovým střechám a kamennému exteriéru to vypadalo jako něco vystřiženého přímo z fantasy románu. Ve tvaru obřího písmene „U,“ ovinul se kolem nádvoří rozlehlého stezkami, lavičkami a keři kropenatými květinami.

„Temná univerzita.“ Řekl řidič s neidentifikovatelným přízvukem, když naklonil hlavu směrem k hradu. „Nejlepší v zemi. Rodiny zde ve městě tráví mnoho let výcvikem svých dětí pro Darklinga. Všichni ostatní platí ruku a nohu, aby se dostali dovnitř - dokonce i lidé."

Když jsem sledoval, jak skupina dívek vystupuje prastarými dřevěnými dveřmi, jejich podpatky cvakají o dlažební kostky, když jdou po jedné z mnoha klikatých cest, měl jsem v žaludku zvláštní pocit. Ta v čele, jejíž vlasy splývaly po zádech v karamelových vlnách, šťouchla do druhé loktem. Nemohl jsem rozeznat, co bylo řečeno, ale obě dívky se začaly smát.

Strážný na přechodu, což byl muž středního věku se slanými a pepřovými vlasy, otevřeně zíral na pramínek mladých žen oblečených v kostkovaných sukních a lesklých blejzrech. Zamával několika auty dopředu, dokud to naše nedoběhlo k výrazné bílé čáře.

Když se skupina vlčat, na kterou jsem zíral, zkřížila, dokázala jsem rozeznat více jejich rysů. Ten s karamelovými vlnami, který měl také nejdelší nohy, jaké jsem kdy viděl, byl jednoznačně hlavou skupiny. Ten po jejím boku, do jehož hrudního koše šťouchla loktem, byl druhý velitel.

Dívka v čele, jako by cítila na své tváři řadu zkoumavých očí, otočila hlavu a zírala přímo přes přední sklo našeho auta. Otráveně jsem se nadechl a otočil hlavu, ale pocit jejích očí zůstal na mé tváři, dokud na nás strážce přechodu nezamával vpřed a my jsme zmizeli z dohledu.

Když Emmin řidič mluvil o malých buticích a luxusních restauracích, které sloužily jako korunované klenoty Darkling Street, zíral jsem z okna a nechal zářivé barvy a chlad skla ukolébat mou úzkostnou mysl. Šli jsme po silnici, která sloužila jako jedna z tepen vedoucích do srdce města, a když jsme se blížili ke křižovatce, zpomalili jsme.

Nalevo a napravo od nás seděly uzavřené komunity s velkými ploty z tepaného železa. Vpředu , kam každý na hlavní silnici viděl, byly cedule s elegantním písmem, které označovaly nedotčené slepé uličky. Domy v každém z nich byly zahaleny košatými stromy, které sloužily jako první obranná linie, ale dokázal jsem rozeznat několik soukromých bazénů a něco, co vypadalo jako golfové hřiště.

Hidden Hills se jmenovala čtvrť, ve které Emma žila. Zastavili jsme ke strážní chatrči, kde vytáhlý muž uvnitř otevřel skleněné okénko, aby se podíval na Emmina řidiče, než mu mávl vpřed.

V pozadí jsem slyšel mluvit Liama, ale nemohl jsem odtrhnout pozornost od domů - jestli se jim tak vůbec říkalo. Četl jsem o bezpočtu sídel, rozlehlých panství a zchátralých hradů, ale vidět jednoho osobně byl úplně jiný zážitek.

V tapisérii vzrušení a naděje, kterou jsem strávil minulý týden tkaním, bylo vlákno smutku. Lidé zde žili v luxusu, topili se v penězích a bohatství, které by většina světa nikdy neviděla. Nedokázal jsem si představit, že bych měl tolik, zatímco ostatní měli tak málo. Bylo na tom něco, co mi nesedělo, ale také jsem nepatřil k těm, kteří by se dárkovému koni dívali do huby.

Vzduch naplnil uklidňující hukot sekaček na trávu, stále venku, i když doma už brzy začne sněžit. Vůně čerstvě posečené trávy se mísila se sladkostí květin od zahradníků, kteří prořezávali růžové keře kolem příjezdové cesty.

Vnější část domu byla vyrobena z různých hnědých cihel s klenutými okny, která zabírala většinu zdí. Čtyři sloupy vedou k sadě dvoukřídlých dveří se zamlženým sklem, které umožňovalo jen letmý pohled dovnitř. Po straně byla připojena garáž pro čtyři auta, třpytivá a nová.

Zadržel jsem dychtivý smích, když jsem slyšel někoho skákat do bazénu. Jemná vůně chlóru visela ve vzduchu a dodávala mi ten nadějný optimismus, který mě lechtal v nitru.

"Co myslíš?" zamumlal Liam a na tváři se mu objevil úsměv, i když mluvil potichu.

"Tohle místo je krásné. Je tu tak teplo a všechny ty květiny--" Zazubil jsem se a prohlížel si okna, která zakrývala dům, od hlavy až k patě. "Dokážeš si představit, kolik přirozeného slunečního světla toto místo dopadá?"

Přirozené světlo, to byla jediná věc, bez které jsem nemohl žít. Potřeboval jsem to víc než pracovat s tyčí, za kterou jsem nakonec musel najít náhradu. Na těch drsných zářivkách bylo něco, co ve mně vyvolalo pocit pasti - klaustrofobie.

Liam mě odvedl od auta se smíchem, když jsem málem narazil do muže středního věku v tmavém obleku. Vlasy ze soli a pepře měl ostříhané nakrátko a sčesané přes hlavu. Otevřel jsem překvapením a protestoval jsem, když začal vytahovat naše tašky z kufru, aniž bych si uvědomil, že pracuje pro Emmu.

"Nezmínil ses, že je bohatá." Podíval jsem se na Liama.

"Smečka Nightfall existuje už dlouho. Mnoho rodin ve městě pochází ze starých peněz, takže si všimnete, že byly vychovány určitým způsobem." Řekl s laskavým úsměvem, ale jeho tón byl varovný. "Slyvia vždycky chtěla dceru, ale myslím, že ji najdeš trochu jinou než matky ve tvých knihách. Občas není nejcitlivější, ale slibuji ti, že to myslí dobře."

Nemohl jsem mu dovolit vidět mé váhání. Ne, když mu v očích tančila ta jiskra štěstí, a už vůbec ne s tím úsměvem na tváři. Potlačil jsem ty negativní emoce, naplnil je hluboko jako vždy a podíval se na přední dveře.

"Můžeme jít dovnitř?" zeptal jsem se a sladil jeho úsměv s jedním z mých.

Venku domu jsem měl otevřenou pusu, ale když jsme vešli dovnitř, oněměl jsem. Otevřel nám další starší pán v tmavém obleku a doprovodil nás do foyer.

Když podrážky mých omlácených tenisek klepaly o neposkvrněné podlahy, naklonil jsem hlavu nahoru, abych zíral na masivní svítidlo visící ze stropu. Lustr byl posetý tisíci obsidiánově zbarvených krystalů, které padaly dolů po zlatém rámu, který byl zkroucený a tvarovaný tak, aby vypadal jako větve. Široké, zakřivené schodiště se nacházelo několik stop od něj a odhalovalo pohled na druhé patro.

"Madam pro vás měla zařízené apartmá. Pokud prosím, mohu vás tam doprovodit." Starší pán se mi bez ostychu podíval do očí a ani jednou nepohlédl na tlustou jizvu na mém krku, jen pár centimetrů pod mou bradou.

Liam se podíval dolů na svůj telefon a pak se na mě povzbudivě usmál: "Pokračuj. Emma se vrací ze schůzky, jen má trochu zácpu. Až se vrátí, půjdeme spolu na večeři."

Otevřela jsem ústa, ale Liam mě přerušil vědoucím úsměvem.

"Ani nepřemýšlej o tom, že se odplížíš do kuchyně. Emmina kuchařka dnes večer připravuje večeři a slyšel jsem, že je úžasná."

Dramaticky jsem si povzdechl: "Předpokládám, že bych si mohl vzít den volna."

V chodbách nebylo příliš těžké se orientovat, ne se zlatými zarámovanými obrazy zavěšenými každých pár stop. Starší muž nebo žena pózovali na plátně se sepjatýma rukama a tváří přísně. Sconces seděl mezi každým obrazem a osvětloval sály a jejich ostré zatáčky. Vázy s rozkvetlými květinami uvolňovaly do vzduchu sladkou sladkou vůni, kterou bylo snadné sledovat.

Doleva a doprava, pět dveří dolů, pak zastavte. Byl jsem si jistý, že najdu alespoň cestu do své ložnice, což mi přineslo pocit pohodlí. Otočil jsem se k muži středního věku, který mě tak laskavě doprovázel celou tu cestu, a usmál jsem se.

"Děkuji, uh-"

"Horace." Přikývl a jeho hlas připomínal drsný smirkový papír. Stále se mi díval do očí a usmál se. "Nemáte zač, slečno. Madam doufá, že výzdoba odpovídá vašim standardům, všechno si vybrala sama. Večeře bude oznámena krátce po jejím příjezdu."

"Ach, jsem si jistý, že se mi to bude líbit." Odpověděl jsem upřímně, oči se mi rozšířily, když jsem otevřel dveře a vešel dovnitř.

Přísahal jsem, že jsem slyšel, jak se Horace potichu zasmál, když odcházel, a nechal mě napospas.

Apartmá samo o sobě bylo neuvěřitelné a na to, aby to byl malý byt, byla kuchyň málo. Hodila jsem kabelku na malou koženou pohovku, která seděla před krbem z bílých cihel, a nechala své oči absorbovat množství barev a látek kolem sebe.

"Určitě můžeš říct, že chtěla dceru." Utišil jsem vlčí vlčí poznámku, i když ji nikdo neslyšel.

Růžové závěsy, které byly z klenutých oken staženy zlatými špendlíky, byly průsvitné a nařasené. Hodily se k dekoračním polštářům, které byly rozházené podél postele, gauče a různých křesel. Huňatý koberec v malém obývacím prostoru byl čistě bílý a ladil s ostrým prostěradlem, které lemovalo postel s nebesy. Růžová přikrývka byla tím nejměkčím materiálem, jaký jsem kdy cítila, a sledoval pastelové téma, na které se Emma chystala.

Vyjekl jsem, když jsem otevřel dvojkřídlé dveře a odhalil koupelnu, o které jsem věděl, že bych v ní mohl strávit zbytek života. Dlouhé sprchy a koupele byly něco, co jsem si dopřával od dětství. V teplé vodě a sladce vonících bublinkách bylo něco, co mi umožnilo zaostřit laserem, takže bylo až příliš snadné ztratit se v knize.

Moje kufry a krabice byly vyneseny o pár minut později a já se pustil do vybalování všeho. Uvědomil jsem si, jak málo vlastně mám, když jsem na noční stolek vedle postele položil svých pět oblíbených knih, nacpal oblečení do pozlacené komody a otočil se, abych zjistil, že už nemám co dělat.

Liam vždycky vtipkoval, že jsem se dostal do největších problémů, když jsem se nudil, což je přesně to, na co jsem se snažil nemyslet, když jsem vyklouzl z ložnice a toulal se chodbou.

"Nemůže opravdu očekávat, že budeme sedět klidně." Ne, když jsme v sídle, které potřebuje prozkoumat.“ Lacey řekla, vždy ten špatný vliv.

Jakmile jsem našel zakřivené schodiště, které vedlo do foyer, bylo až příliš snadné dostat se do kuchyní. Prošel jsem širokým vchodem, který vedl do velké jídelny. Dva bronzové lustry, umístěné nad dlouhým stolem, zalily místnost teplou září.

Kuchyně jsem našel přes sadu otočných dvoukřídlých dveří, stejných, jaké najdete v restauraci. Vydal jsem ze sebe zvuk vzrušení, když jsem si prohlížel otevřenou spíž, naskládané trouby a přípravné stoly plné spotřebičů, které prosily o použití.

Ponořila jsem se do vydatné vůně masa a koření a uviděla jsem, že na sporáku se vaří zakrytý hrnec. Teď, když jsem tu byl, jsem si nebyl úplně jistý, co mám dělat. Zvuk něčeho vrzajícího mě vyděsil a uskočil jsem z místa, kde jsem stál u přípravných stolů.

Za otevřenými dveřmi spíže bylo dítě, jeho oči se zavíraly do mých vlastních. Na hlavě mu seděla hromada kudrnatých hnědých vlasů a konečky se mu kroutily před oříškovýma očima. Byl jsem tak dychtivý použít všechno v kuchyni, co jsem naskenoval kolem spíže, aniž bych se dál díval. Dotyčný kluk na mě zíral zmatenýma očima, a nebýt sušenky v jeho puse, jsem si jist, že by začal tím, že by se zeptal, kdo jsem.

To je pohled někoho, kdo se snaží nenechat se chytit.“ Lacey se zachichotala, donutila mě spolknout můj smích, jinak by si to dítě myslelo, že jsem blázen.

"Přísahám, jestli toho chlapce chytím v téhle kuchyni..." Kuchyňskými dvířky se vznášel přísný zvuk ženského hlasu. Odfrkla si a zamumlala: "...říká mi, abych mu přestala dávat sušenky. Já nejsem ta, která mu je dává!"

"Běž. Budu tě krýt." zašeptal jsem a kývl směrem k jedněm dveřím, které pravděpodobně používal Emmin domácí personál.

Hřbetem ruky si otřel čokoládu z úst, ušmudlaně se na mě usmál a zmizel z dohledu. Žena, která si pro sebe něco mumlala, prošla hlavními dveřmi jen o pár vteřin později, s hlavou skloněnou nízko, jak šmátrala v provázcích na zástěře.

"Můžu ti s tím pomoct, jestli chceš." Nabídl jsem se, bylo mi špatně, když vyjekla a položila si ruku na hruď.

"Právě jsi mě vyděsil k smrti." Povzdechla si a odhrnula šedé prameny vlasů, které jí spadly z drdolu. Její výraz byl měkký, ale v tom, jak mluvila, jsem slyšel její páteř. Připomínala mi Twylu a používala její slova jako zbraně. "Ty jsi Evelyn, Liamova dcera."

"To jsem já." Přikývl jsem, jen trochu zarudlý v obličeji.

Ještě nikdy mi nikdo neříkal Liamova dcera, jen to dítě, které si vzal k sobě.

Vzhledem k tomu, že žena byla o dobrou stopu nižší než já, její oči přejely kolem jizvy na mém krku a zároveň si prohlédly jizvu podél mého ramene. Neztuhl jsem ani nereagoval, ale místo toho jsem čekal, až si udělá vlastní závěry.

"Rád tě poznávám. Můžeš mi říkat Wendy." Ulevilo se mi, když se na mě rychle usmála. "Vidíš tady přiběhnout malého chlapce? Asi takhle vysoko..." Zvedla ruku na rameno h osm, "...asi měla plnou hubu sušenek."

Potřásl jsem hlavou a ve tváři se mi objevil zmatek. "Když jsem vešel, nikdo tu nebyl."

Wendy se odmlčela a přimhouřila oči. "Nezačínej toho kluka krýt. Poslední věc, kterou potřebuje, je další osoba, která by se do jeho plánů zapojila. Ten jeho bratr už mu uklízel nepořádky." Stiskla rty, jako by toho řekla příliš mnoho, a pohlédla na hodinky na svém zápěstí. "Teď jděte do jídelny, každou chvíli by měli sejít."

Na povel jsem zaslechl sytý a lesní zvuk Liamova smíchu, následovaný ženským chichotáním.