Hoofdstuk 2
Jay Ares kreeg een onverwacht cadeau: een pasgeboren baby.
Terwijl hij naar de ingebakerde baby keek die om eten schreeuwde, leek een dikke laag rijp het knappe gezichtje van Jay te bedekken.
"Waar is de moeder van het kind?" vroeg hij met opeengeklemde tanden, terwijl zijn ogen gevaarlijk flitsten.
Hoe durft die vrouw zijn zaad te nemen en de verantwoordelijkheid voor de zorg voor het kind te ontlopen?
"Mijn excuses, meneer," antwoordde de koerier. "De moeder van het kind is in het ziekenhuis overleden aan dystocie."
Jay spande zich aan en zweeg. Hij had er lang over gedaan om het te verwerken, de vlam in zijn ogen vermengd met een vleugje twijfel. "Dood?"
De persoon knikte grimmig, pakte zijn telefoon en liet Jay het portret van de overleden Lily zien.
"Meneer Ares, dit is Lily's herdenkingsportret dat we van haar hebben gemaakt. Ik kan het u sturen als u wilt-"
Jays ogen scanden snel het telefoonscherm. De vrouw op de foto was opgeblazen en haar gezwollen gezicht was zo bleek als een spook. Haar uitpuilende ogen stonden wijd open en staarden recht over het scherm.
Wie zou dit zijn, als het niet Lily is?
Toen Jay, die aan OCD leed, de dode beeltenis van Lily zag, verdwenen alle sympathie en medeleven in hem.
"Nee! Vertel eens, waar ligt ze begraven?"
"Nr. 674 op de begraafplaats Mountain's Fork."
Jay klemde het kind vast en haastte zich terug naar binnen.
Op een nabijgelegen plek keek Lily vanuit het raam van haar bruine auto toe hoe Jay's lange gestalte zich terugtrok in het huis. Ze keek met een zure blik in haar ogen.
Zelfs het nieuws van haar dood kon zijn kalme gelaatsuitdrukking niet verstoren.
Misschien kon ze hem alleen maar zo makkelijk voor de gek houden omdat hij helemaal niet van haar hield.
Haar verlangen naar de man is misschien wel voorgoed verdwenen.
Als de hartstochtelijke liefde van twee levens zijn hart niet heeft kunnen bereiken, waarom zou zij het dan blijven proberen?
Vijf jaar later.
Buiten de luchthaven van de hoofdstad.
Lily duwde haar koffer voor zich uit. Ze droeg een baseballpet, een grote zonnebril en een donker masker.
Haar gezicht, zo groot als een handpalm, was grotendeels bedekt, wat haar een nogal komische uitstraling gaf.
Achter haar stonden twee prachtige kinderen.
De vijfjarigen waren een stuk langer dan hun leeftijdsgenootjes.
De jongen droeg een rode trui met geborduurde vleugels op de schouders, gecombineerd met een zwarte pantalon en zwarte Nike-schoenen. De scooter onder zijn voeten bewoog harmonieus met zijn lichaam.
Het meisje naast hem had een paar vlechtjes gemaakt. Ze droeg een roze prinsessenjurk en haar gezicht was zo glad en bleek als een elf uit een sprookje.
De kinderen lijken wel op prinsen en prinsessen uit een anime.
Terwijl ze daar liepen, kregen ze behoorlijk wat aandacht en complimenten van voorbijgangers.
"Wauw, wat een prachtige kinderen! Zijn het kindsterren?"
"Wat voor genen moeten die ouders toch hebben om zulke mooie kinderen te krijgen?"
Robert en Rozette leken aan zulke taferelen gewend; ze poseerden zelfs voor foto's als mensen erom vroegen. De voorbijgangers genoten van hun charmante fotoshoots en hun vrolijke gedrag in de omgang met anderen.
"Ik ben Robert, de oudere broer."
"Ik ben Rozette, het jongere zusje."
Toen Lily de tweeling weer eens aan elkaar hoorde voorstellen, kon ze haar kalmte niet langer bewaren. Terwijl ze verder naar voren liep, draaide ze zich om om hen een standje te geven.
"Maxl Mia! Ik heb je al zo vaak over mensenhandelaren verteld! Wil je ontvoerd worden? Waarom zou je je naam aan vreemden geven? Zou het je doden als ze je naam niet weten?"
De twee kinderen haastten zich om hun moeder in te halen. De grote broer keek naar het geïrriteerde gezicht van zijn moeder en pruilde. "Mama, waarom wikkel je je zo in? Ben jij Belikov?"
Lily voelde zich een beetje schuldig. Ze had haar vreemde dresscode gekozen omdat ze bang was door Jay herkend te worden.
Ze had hem immers vijf jaar geleden voor de gek gehouden en zelfs haar dood in scène gezet. Als ze plotseling levend voor hem zou verschijnen, zou hij haar waarschijnlijk eigenhandig vermoorden.
Haar moeder was ernstig ziek en wilde haar dochter en kleinkinderen nog één keer zien. Zonder haar had Lily het nooit aangedurfd om terug te keren naar de vertrouwde stad.
Lily zei afwijzend: "Wat weet jij nou? Dit heet mode. Het is de laatste trend."
Toen ze zag dat haar tweeling hun zonnebrillen hadden afgezet, beet Lily hen streng toe: "Zet je zonnebril op."
De twee kinderen zuchtten berustend en zetten hun zonnebrillen op.
De oudere broer, baby Max, zag eruit als een kleine volwassene toen hij opzwol. "Mama vindt het tenminste cool."
Lily zuchtte van opluchting toen ze zag dat ze hun zonnebrillen weer op hadden en hun zo iconische ogen bedekten.
De moeder en haar kinderen droegen hetzelfde type zonnebril, ze sloegen elkaars hand vast en liepen naast elkaar de luchthaven uit.
Terwijl ze liep, gaf Lily haar kinderen een preek. "Onze binnenlandse veiligheid is niet goed genoeg. Er zijn overal mensenhandelaren, dus jullie twee kunnen maar beter niet rondrennen..."
Ondertussen, bij de uitgang van het vliegveld.
Jay liep recht op Lily af. Lily was verrast toen ze de bekende lange, slanke gestalte zag.
Lily's hart sprong bijna in haar keel... Ze voegde er haastig aan toe: "Vooral mannen die eruitzien als honden in pak en stropdas. Wie weet? Zelfs als hij goed gekleed is, kan hij onder die kleren een beest zijn. Kijk eens naar die man die daar loopt. Hoewel hij er chic en elegant uitziet, zou hij wel eens een wreed man kunnen zijn. Hoogstwaarschijnlijk een mensenhandelaar. Mocht je in de toekomst mannen zoals hij tegenkomen, zorg er dan voor dat je uit hun buurt blijft. Begrepen?"
Terwijl Lily wanhopig probeerde Jay te ontwijken, keek hij haar plotseling recht aan en glimlachte hartelijk.
Lily stond meteen als aan de grond genageld, haar lichaam verstijfd.
Haar gedachten tolden. Nee, dat kan niet. Is Jay veranderd in mijn vijf jaar afwezigheid? Zijn bevroren ijsberg van een gezicht... glimlacht?
'Voor mij?
Misschien besefte hij na vijf jaar eindelijk wat hij miste?
"Jay!" Een zachte vrouwenstem achter haar maakte meteen een einde aan Lily's naïeve fantasie.
Jay liep langs Lily. Zijn ontspannen gezicht verraadde even een vleugje irritatie – hij moest een bocht maken om het drietal dat hem blokkeerde te ontwijken.
Lily zuchtte zachtjes. Waarom zou deze man eigenlijk naar haar glimlachen?
Hij had haar altijd gehaat.
"Mama, die man ziet eruit als een goed mens. Hoe kan hij nou een mensenhandelaar zijn..." Haar ogen puilden uit van opwinding en fascinatie, waardoor ze er schattiger uitzag dan ooit.
"Wat weet jij nou? Je kunt een boek niet op de kaft beoordelen," mompelde Lily.
Ze trok haar kind snel weg.
Toen ze de luchthaven uitliep, kon Lily het niet laten om nog een laatste blik achterom te werpen. Ze zag Jay oprecht glimlachen naar de knappe vrouw.
Jay nam zelfs het initiatief om haar bagage aan te nemen. Hij had een zachtaardige en attente kant die Lily nog nooit eerder had gezien.
"Slet!" gromde Lily boos in zichzelf.
Ze kon niet begrijpen wat hij in die bimbo met de grote borsten zag. Dat waren degenen die veeleisend waren en zo fragiel als porselein, die al versplinterden zodra ze werden aangeraakt.
Ze konden toch niet tippen aan de veelzijdige Lily, die tot van alles in staat was. Ze was niet bang om haar handen vuil te maken, ze was een goede huisvrouw die ook buitenshuis kon werken, ze kon zijn kinderen baren en hun kinderen goed opvoeden. Kortom, ze was alles wat je je maar kunt wensen in een echtgenote en schoondochter.