Hoofdstuk 1
"Laten we scheiden."
De man, waardig maar arrogant, keek emotieloos naar de kleine vrouw voor hem.
"Ik betaal de alimentatie," zei hij onverschillig. "Als je geld, een baan of een goede dokter voor je moeder nodig hebt, dan zorg ik daarvoor."
Lily probeerde wanhopig de tranen in haar ogen te bedwingen.
Toen de verloofde van Jay Ares de dag voor hun bruiloft wegliep, moesten ze een tijdelijke bruid vinden om de honger van de vraatzuchtige paparazzi en media te stillen.
Hij geloofde dat ze de rol had aanvaard om de titel op te eisen, bekend als Mrs. Ares. Maar alleen de vrouw, Lily, wist dat ze ermee instemde om de liefde die ze al twee levens lang voor hem voelde, te vervullen.
Hij wist nooit hoeveel ze van hem hield.
"Ik ben niet met je getrouwd voor het geld," fluisterde ze. De intensiteit van haar liefde voor hem had een minderwaardigheidscomplex doen ontstaan.
De diepe, rustige ogen van de man straalden een vleugje scepsis uit.
Als twee volslagen vreemden trouwen, wat zou dat dan voor reden kunnen zijn als het niet om geld ging?
"Mijn geduld raakt op. Als er niets anders is, regel ik dat mijn advocaat morgen bij je langskomt met de scheidingspapieren." De man nam een laatste slok koffie voordat hij zijn kopje op tafel zette en zich omdraaide om naar boven te gaan.
Lily's blik viel op het kopje koffie. Haar verlegen gezicht werd langzaam koppig en onwillig.
De wind blijft hangen en de ganzen laten hun sporen achter!
Twee keer had ze hem met heel haar hart liefgehad. Ze weigerde hem zo snel op te geven.
Een half uur later.
Boven.
"Man!" riep Lily zachtjes, terwijl ze ingetogen bij de deur stond.
Jay, gefixeerd op een document, schrok van het woord 'echtgenoot' en keek instinctief op. Hij staarde Lily aandachtig aan.
In hun eerste huwelijksjaar had hij haar verboden hem als haar echtgenoot aan te spreken. Ze had die regel al die tijd gehoorzaam gevolgd. Hij verwachtte zeker geen grotere vrijpostigheid van haar nu hun scheiding dichterbij kwam.
"Ja?"
"Ik ga akkoord met de scheiding," kondigde Lily aan. "Ik wil geen huis of geld. Maar ik wil wel een kind." Hoewel ze zachtjes sprak, voelde Jay de vastberadenheid in haar woorden.
Zijn ogen werden een beetje groot van verbazing. 'Huh, iemand wordt brutaler,' dacht hij.
"Jij en ik? Nooit," snauwde hij, met walging in zijn stem.
Lily berekende de tijd die was verstreken en de dosering die ze had gebruikt toen ze zijn koffie had vermengd. 'Het medicijn zou toch snel moeten werken?'
"We zijn tenslotte man en vrouw," zei ze. "Als dit allemaal overwaait, vind ik dat ik er iets aan heb!" Lily hield haar blik strak en rechtte haar rug. Haar timide houding verdween en onthulde een vastberadenheid.
Jay trok zijn wenkbrauwen lichtjes op. 'Nou, nou, nou, de staart van het vosje komt eindelijk uit de huid van het schaap.'
"Lily, doe niet zo moeilijk. Ik verzeker je dat de alimentatie je ruimschoots zal bevredigen. Als je te hebberig bent, eindig je met niets..."
"Sir Ares, ik heb u toch gezegd dat het niet om het geld gaat," benadrukte Lily opnieuw. Ze keek vastberadener dan ooit, haar ogen op hem gericht. "Maar ik moet iets van uw lichaam lenen."
"Wat?" Jay fronste zijn wenkbrauwen en werd een beetje ongeduldig. Op dat moment begon zijn lichaam onnatuurlijk heet aan te voelen.
"Lily, durf je me te drogeren?" Jay begreep meteen haar bedoelingen en zijn knappe gezicht vertrok in talloze lagen, als dikke sneeuw die al millennia smelt.
Lily keek kalm en hield haar mond. Ze bevestigde noch ontkende het. Toen tuitte ze lichtjes haar dunne lippen en trok langzaam haar kleren uit tot haar lichaam helemaal naakt was. Zonder haast liep ze naar hem toe en nestelde zich tegen hem aan...
Jay wilde zich duidelijk verzetten, maar hij kon de aandrang van zijn lichaam niet onderdrukken en hij sloot haar krampachtig in zijn armen.
De demonen die in zijn lichaam opgesloten zaten, schreeuwden om hem uit de donkere vallei naar de top van de hemel te halen.
En ze beleefden een lentenacht vol verweven atrofie.
Vroeg in de ochtend schemerden de eerste zwakke zonnestralen door de doorschijnende beige gordijnen en vielen op de marmeren vloer van de kamer.
Op het bed opende de man zijn wazige ogen. Zijn knappe, gebeeldhouwde gezicht straalde een waardige charme uit.
De gepassioneerde maar huiveringwekkende ontmoeting met Lily gisteravond overspoelde hem en Jay Ares ging meteen rechtop zitten.
Hij gooide de deken open en zag een paar nieuwe bloeddruppels op de witte lakens. Ze leken wel bloeiende lotusbloemen, uitdagend en ongelooflijk mooi, die recht voor zijn ogen bloeiden.
Een koude woede verspreidde zich over zijn gezicht.
Verdorie. Was er met hem gerommeld?
Zijn slanke, goed geproportioneerde benen raakten de vloer. Terwijl hij een badjas aantrok, stootte hij per ongeluk iets van het nachtkastje op de grond.
Jay boog zich voorover om het op te rapen. Het was een pinpas en een elegant handgeschreven briefje.
"Het geld op de pinpas is de betaling van gisteravond. We staan nu quitte! Tot ziens!"
De toch al verraderlijke blik van de knappe man werd nog dreigender.
"Lily!" Zijn woedende stem, als de heldere noot van een cello, sneed door de lucht en deed het hele gebouw schudden als een vlam.
Dacht ze dat zijn lichaam te koop was?
Hoe durft ze zijn geld te gebruiken om hem te beledigen!
Jay's slanke, jade-achtige vingers kromden zich tot een stevige vuist, tot het punt dat zijn knokkels wit begonnen te worden.
"Lily, bid maar dat ik je niet te pakken krijg!"
In een afgelegen huurhuis aan de oostkant van de stad.
Lily lag op een eenvoudige stoffen bank, beet in de appel in haar hand en staarde naar het televisiescherm.
De presentator hield een zwart-witfoto van Lily omhoog en kondigde belangrijk aan:
Lady Lily van de familie Ares is een paar dagen geleden van huis weggelopen. Er zijn geen bewakingsbeelden gevonden die haar huidige locatie vastleggen. Er zijn ook geen gegevens van haar incheck in hotels in de stad. Als iemand informatie heeft over haar verblijfplaats, bel dan de hotline van het programma. Informanten worden beloond met een miljoen dollar.
Boos gooide Lily het klokhuis naar de televisie.
"Ik ben nog niet dood," zei ze verontwaardigd. "Wat moet dat nou betekenen, Jay Ares? Waarom zou je een zwart-wit herdenkingsportret gebruiken voor een advertentie van een vermiste persoon?"
Toen barstte ze in lachen uit. "Als je me wilt pakken, probeer het dan in je volgende leven nog eens!"
Lily riep vol zelfvertrouwen uit terwijl ze haar gezicht streelde, dat er heel anders uitzag dan op haar herdenkingsportret.
Het enige dat Jay van haar wist, was dat ze Royans buitenechtelijke dochter was en dat ze was opgegroeid in een afgelegen bergdorpje. Hij had altijd op haar neergekeken en haar afgeschreven als een onwetend, vulgair plattelandsmeisje.
Wat hij echter niet wist, was dat zij twee levens had geleefd.
In haar vorige leven stond ze bekend als Ella, een hoogopgeleide excellente studente en de oudste dochter van de familie Severe, een van de vier aristocratische families in Swallow City. Ze was niet alleen een getalenteerde studente aan de afdeling Cyber Security van de Eerste Academie, maar ze was ook geboren met een zilveren lepel in haar mond en bezat de veelzijdige vaardigheden die een dame uit een rijke familie betaamt.
Haar expertise op het gebied van make-up was onberispelijk; ze kon zich als bijna iedereen verkleden.
Voordat ze het Ares-landhuis verliet, trok ze een nieuwe vermomming aan en vermeed ze zorgvuldig alle bewakingscamera's in de omliggende villa's.
Waarom zou ze het voor Jay zo makkelijk moeten maken om haar te vinden?
Tien maanden later.
Lily beviel van drie schattige baby's in de gehuurde kamer.
Ze raakte verbijsterd toen ze naar haar prachtige baby's in hun wiegje keek, twee jongetjes en één meisje.
De afgelopen tien maanden was de zoektocht naar haar onafgebroken doorgegaan.
Een man zo trots als Jay Ares zou nooit afstand doen van de wrok die hij zijn hele leven koesterde.
Als ze door hem betrapt werd, wist Lily dat het haar einde zou betekenen. Ze betwijfelde of zijn wraak ooit verjaard zou zijn, zelfs als hij haar in de oceaan gooide en aan de haaien voerde.
Nu ze voor kinderen moest zorgen, kon ze zich niet langer schuilhouden.
Lily dacht lang na en nam een besluit. Ze zou de pijn van het afscheid van haar geliefde verdragen om de rest van haar leven in vrede te kunnen doorbrengen.