Bölüm 4

Köşeyi dönüp yemek salonuna girdiğimde tam zamanında Liam'ı ve sadece fotoğraflarda gördüğüm kadını gördüm.

Yarım saniyeliğine kendi dünyalarına dalmışlardı. Bir eli onun elinin üzerine geldi ve ikisini de güldüren bir şey söyledi. Liam, kameranın ona adalet yapmadığını söylediğinde haklıydı.

Telefonu parlak kahverengi saçlarının canlılığını veya mükemmel simetrik dudaklarının üstündeki güzellik işaretini yakalayamadı. İncecik vücuduna sanki ona göre dikilmiş gibi oturan kömür rengi pantolon takımı olmasaydı -ki muhtemelen dikilmiştir- onu bir model sanırdım, tüm sürünün Luna'sı değil.

"Ah, işte orada." Liam masanın diğer ucunda, kapı girişinden sadece birkaç adım ötede asılı durduğumu gördüğünde gözleri parladı. Emma bana doğru döndüğünde, tam olarak nerede olduğumu ve ne yaptığımı bildiğini gösteren bir bakış attı. "Emma, bu Evelyn."

"Liam'ın bana çok şey anlattığı kızla tanışmayı dört gözle bekliyordum, ama artık kız değilsin, değil mi?" Gözleri yüzüme odaklandı ve kararlı ve değerlendirici olsalar da, hissettiğim korku eksikliğine şaşırdım .

Bana yaklaştı ve tek bir bakışla arkaya tutturulmuş buklelerimden yırtık kot pantolonuma kadar her şeyi inceledi. Gözlerinin yara izlerimde ne kadar uzun süre kaldığını fark etmem içgüdüseldi ve sanki orada değillermiş gibi üzerlerinden uçup gittiklerinde şaşırmaktan kendimi alamadım.

"Sanırım hayır." Başımı iki yana salladım, kabinde geçirdiğim zamandan dolayı görgü kurallarımın çok paslı olmadığını umarak. "Sonunda seninle tanışmak harika, Luna."

"Ah, bana Emma de. Lucas ilkbaharda yeniden evlendiğinde o ünvan benim için işe yaramayacak." Elini sallayarak, sessiz bir emirle masaya işaret etti. Bileğindeki elmas bilezik hareketten dolayı parladı. Ben sağındaki koltuğa oturdum ve Liam da soluna, konuşurken tüm dikkatimi ona verdim. "Evelyn, sana geçimimi sağlamak için yaptığım işten çok bahsetti mi?"

"Şey, Luna kısmını bugüne kadar bilmiyordum. Liam bana bölgedeki hastanelerle ilgili çalışmalarından ve bir araştırma merkezinin sahibi olduğundan bahsetti, ama korkarım başka pek bir şey bilmiyorum ." Bu kadını hayal kırıklığına uğratmamaya kararlı bir şekilde, biraz isteksizce itiraf ettim.

"Ah, gayet iyi. Bana açıklama yapmak için bir bahane veriyor ve her zaman işime gitmek için fırsat kolluyorum." dedi gururlu bir gülümsemeyle.

Hayatının işini ve tutkusunu anlatırken tüm dikkatimi ona verdim, başımı salladım ve ilgi çekici sesler çıkardım. Sesindeki coşku, içine çekilmemeyi imkansız kılıyordu. Luna ünvanı, Alpha Lucas ile evliliğiyle gelen bir başarıydı. Bilim ve bilinmeyen her şey onun gerçek tutkularıydı.

"Eğer sormamda bir sakınca yoksa, Evelyn. Haylaz gen hakkında ne kadar bilgin var?" Emma beklerken elleri birbirine kenetlenmişti ve onlara baktığımda, bir zamanlar alyansının olduğu yerdeki çok belirgin bronzluk çizgisini fark etmemek elde değildi.

"Bazı şeyleri biliyorum..." dedim, ağzımı dolduran ve iştahımı kaçırmakla tehdit eden ekşi tadı yutarak. "Kurtların eşleri dışında biriyle üremeleri gibi . Bunu test etmenin bir yolu yok ve ergenlik döneminde herhangi bir noktada aniden ortaya çıkabilir ve onları çıldırtabilir. Önlenmesi imkansızdır ve durdurulamaz veya yavaşlatılamaz. En azından kalıcı olarak değil."

Sadece kurtboğan, türümüz için güçlü ve bağımlılık yaratan bir madde, dünyadaki kurt adamların vahşileşmesine neden olan gen üzerinde bir miktar etkiye sahipti.

Altın havai fişekler gibi gurur gözlerini doldurdu, onları göz kamaştırıcı renklerin bir karışımına dönüştürdü. Hafifçe boyanmış dudakları, "Liam bana bir sırrı saklayabildiğini söyledi. Bu doğru mu, Evelyn?" derken alaycı bir gülümsemeyle yukarı doğru kıvrıldı.

Neyse ki, tek istediği bir baş sallamaydı çünkü sesime güvenebileceğimden emin değildim.

Emma koltuğunda öne doğru eğildi, sesi heyecanlı bir tona büründü. "Çalıştırdığım bilim insanları haydut genini test etmenin bir yolunu buldular..." Bir anlığına kalbim göğsümden fırlayacakmış gibi oldu. Hızlı atışları kulaklarımda sağır ediciydi, ancak "...ama ancak hasta ilk vardiyasını tamamladıktan sonra. Genin aktive edilmeden önce ne kadar güçlü olduğunu belirlemenin bir yolunu bulmaya çok daha yakınız." dediğinde sakinleşti.

Şaşkınlıktan gözlerim kamaşmıştı, Horace'ın mutfak kapısından içeri girdiğini fark edemedim. Büyük metal bir servis arabasını iterek içeri giriyordu ve dumanı tüten tabaklarla doluydu.

Sadece Alfalar eşleri dışında biriyle üreyebilirdi, çünkü sürünün görevlerini üstlenebilecek çocuklara sahip olmaları gerekiyordu. Yüzlerce yıllık tarih ve araştırma, bir Alfanın genetiğinin haydut geninden etkilenmek için çok güçlü olduğunu kanıtladı.

Emma'nın çalıştırdığı bilim insanlarına göre, haydut geninin çeşitli şiddet seviyeleri vardı. En kötüsü, savaşçıların bizi koruduğu şeydi, canavarlar artık bir insan formuna giremiyorlardı, hem kurt adam hem de insan oldukları için ağızlarından köpükler saçıyorlardı . Hafif bir vaka, bazı ciddi öfke sorunları ve sorun çıkarma eğilimi gibi görünebilirdi.

"Sence o haydut genini silmek mümkün mü?" diye sordum, ne kadar bilgisiz göründüğümü fark edip kızararak.

Şehrimizi çevreleyen, bitmek bilmeyen kar ve dondurucu rüzgarlar sağlayan dağlar, insan formunu kaybetmiş haydutlardan bizi koruyan şeydi.

"Silmek mi? Maalesef hayır. Amacımız sonunda haydut genini tamamen izole etmek ve etkisiz hale getirmek." Emma ellerini birbirine kenetledi. "Başka bir çiftleşmemiş kurtla çocuk sahibi olmayı teşvik etmek istemiyoruz ama türümüzün hak ettiği bir seçenek bu. Eşini bul programlarıyla bile, eşleri ölmüş veya kendi nişanları olan binlerce kurt adam var."

"Eşini bulma programı nedir?" Çok meraklı görünmemeye çalıştım ama başaramadım, ama daha önce böyle bir şey duymamıştım.

"İlgileneceğini biliyordum; herkes ilgi duyuyor." Emma güldü. "Ülkenin dört bir yanındaki gruplarla bir araya geliyoruz ve eşsiz vatandaşlarımızın güvenli bir ortamda buluşmasını sağlıyoruz. Zamanla uygun fiyatlılık katlanarak arttı. Düşük gelirli vatandaşlarımız, öğrenciler ve yaşlılar bile programa başvurabiliyor." Gülümsemesi kırılgan ve kuru bir hal aldı, "Lucas'a kimin sorumlu olduğunu sorun, size aylarca 'küçük programımı' desteklediğini söyleyecektir. Ancak başarısını gördüğünde başını çevirmeye bile tenezzül etmedi."

"Bu harika." Yalan söylememeye dikkat ettim çünkü Emma bunu bir dakikada anlayacak türden bir kadın gibi görünüyordu. "Herkes için her şeyi değiştireceksin."

Eşimi bulmak, daha fazlasını isteyen bir dışlanmışın hayalleriyle beslenen masum bir fanteziydi. Umuttan vazgeçtiğim anlamına gelmiyor ama yıllar geçtikçe herkesin bu hayatta eşini bulmaya mahkum olmadığı anlaşıldı.

Şimdi istediğim şey arkadaşlıktı, vücudumu lekeleyen yaraların ötesini görebilen bir partner, bir eş bağıyla gelmese bile.

"Plan bu." Emma gururla başını salladı, ama sonra gözlerini yanımdaki boş koltuğa doğru kıstı. "O çocuk nerede... Horace, gördün mü -"

"Buradayım, anne!" Koridorun aşağısından genç bir ses bağırdı, ardından küçük ayakların hızlı pıtırtıları geldi. Kıvırcık kahverengi saçlı bir baş köşeyi döndü, ardından ela gözler ve kızarmış yanaklar geldi. "Buradayım!"

Kilerde baskın yaparken yakaladığım çocuktu, artık Emma'nın en küçük oğlu olduğunu biliyordum. Yanımdaki sandalyeyi çekti, küçük homurtuları her şeyle kıyaslandığında yüksekti ve oturdu. Acelesinden, giydiği gömleğin bir düğmesini atlamıştı. Manşetler de çözülmüştü, küçük bileklerinde çırpınıyordu.

"Henry, okuldan eve gelir gelmez değişmeni söylediğimi sanıyordum." Emma'nın dudaklarının köşelerinde bir kaş çatma belirdi. "Misafir beklediğimizde geç ve yarı giyinik gelmek kaba bir davranıştır. Bunu daha sonra, kardeşin seyahatinden döndüğünde konuşuruz. Aynı dersi iki kez vermekten beni kurtarır."

"Üzgünüm anne." Henry utangaçça gülümsedi.

Bu sürünün gelecekteki Alfa'sıyla tanışmak için birkaç gün beklemekte sorun yaşamadım. Eski sürümdeki, Luna'sı koklama mesafesindeyken nazik ve anlayışlıydı. Beni ormana geri atmasını engelleyen şey, bana karşı olan yumuşak noktasıydı.

Kalın buhar izleri kıvrılıp her bir tabağımızın üzerinde dans etti, göz kırpan ve dağılmadan önce gülümseyen yüzler oluşturdu. Emma önüne küçük bir kaşık çorba aldı ve dudaklarına götürdü.

"Wendy Louisiana'dan. Ailesini ara sıra ziyaret ediyor ve her zaman yeni tariflerle geri dönüyor. Bunlar konusunda inanılmaz cimri ama sanırım bunun sebebi, kendisinden daha iyisini yapabilecek kimseye güvenmemesi." Emma'nın kahkahası sıcaktı.

Emma ve benim önümüze konan küçük bahçe salatalarını veya Henry ve Liam'ın getirdiği yığınla jambalaya tabağını ve salata eksikliğini fark etmemem imkansızdı.

'Liam'ın tabağındaki karides mi?' diye sızlandı Lacey, sesi kafamın içinde kısık bir ıslık gibi duyuluyordu.

"Bu bizim evimiz değil, Lacey. Nankör olmayalım." diye azarladım onu.

Çorbanın tuzlu ve baharatlı tadı dilimin üzerinde dans etti, otlarla ve bir miktar acı sos olduğunu düşündüğüm şeyle ağırlaşmıştı. İnce et suyu ağzımı ısıttı ve midemin guruldamasını yatıştırdı.

Kendimi yavaşlamaya ve Emma'nın hızına uymaya zorladım. Emma oğluna dönüp, "Bu, sana bahsettiğim adam Liam ve onun evlatlık kızı Evelyn," dedi.

Ne kadar sert sözlere karşı duyarsızlaşsam da, yeni insanlarla tanıştığımda -özellikle çocuklarla- bir parçam her zaman geriliyordu. Hiçbir filtreleri yoktu; meraklarını ve çoğu zaman iğrenmelerini dile getirmekte hiçbir sorunları yoktu.

Gözleri boynumdaki kalın yara izine ve omzumun üzerindeki, köprücük kemiğimin hemen üstünde biten yara izine kaydı. Giydiğim uzun kollu gömlek ve kot pantolon geri kalanını örtüyordu. Unutulmuş geçmişimin kanıtlarını saklamamaya yemin etsem de bu sefer iyi bir izlenim bırakmak istedim.

Henry'den gözlerimi ayırmadım, Emma'nın ona baktığı için onu azarlamak için ağzını açtığını hissedebilmeme rağmen. Gözümün ucuyla Liam'ın elini onun elinin üzerine koyup başını hafifçe salladığını gördüm.

"Rengi beğendin mi?" diye sordu Henry, yüzünde kilerdekiyle aynı meraklı ifadeyle.

"Tıpkı rengi gibi." Başımı salladım, yüzümde eğlenceli bir gülümseme belirdi. "Sen Henry'sin, değil mi? Kraker gibi?" Kendi korkunç şakama sinirli bir kıkırdama yutkundum.

"Kesinlikle! Annem bana bu ismi koymuş." Gururla sırıttı.

"Güzel denemeydi ama büyük büyükbabanın adını taşıyorsun." Emma şakacı bir şekilde sırıttı ve gözlerinde mizah kırıntıları dans ederek bana döndü. "En büyük oğlumun yokluğu için özür dilerim. O ve Üniversitedeki diğer birkaç kişi bir tür yaz tatili geçiriyor. Önümüzdeki birkaç gün içinde geri dönecekler."

"Oh, sorun değil." diye cevapladım, çorbanın son birkaç lokmasını yerken sessizce daha doyurucu bir şey olmasını diledim. "Bütün bunların nasıl bir şey olduğunu hayal bile edemiyorum, bir sürüyü yönetmek ve üniversiteye gitmek..."

"Hayır, sanırım yapamazsın." dedi Emma düşünceli bir şekilde. Sözleri beni biraz şaşırttı, ama Liam'ın onun iyi niyetli olduğuna dair söylediklerini hatırladım. Emma yarı yenmiş çorbasından yanında duran bahçe salatasına geçti. "Sormamın bir sakıncası yoksa, geleceğe dair planların neler? Bu sürünün ve ailemin servetinin sana yabancı olduğunu anlıyorum, ama fırsatlarımızdan mahrum değiliz."

Baharatlı et suyu boğazıma saplandı, beni geveledi ve bir bardak suya uzanmama neden oldu. Buzlu sıvıyı yudumlamak yerine kendimi yavaşça içmeye zorladım, yanaklarımı yakan ateşi söndürmesi için zaman tanıdım.

"I-1 birkaç ay önce evde eğitimimi bitirdim, ama sonrasında ne yapacağımı tam olarak düşünmedim." Sesim kısık çıkıyordu, ama Liam'ın cesaretlendirici gülümsemesi bana hafif bir rahatlama getirdi.

Beni çileden çıkaran saldırıdan sonra okuldan çekildim. Sürüden ve dünyanın geri kalanından saklandım. Bana vahşi diyorlardı, sanki bu sürüyü takip eden haydutlardan daha iyi değilmişim gibi. On yaşında onları nasıl atlattığımı iddia ettiler, çünkü başka türlü bir çocuk dağlık vahşi doğada kilometrelerce yol kat edip karşılaştığı her hayduttan nasıl kaçabilirdi?

Liam'ın son dokuz yıldır beni inceliyor olması, haydut genine sahip olmama yol açabilecek herhangi bir saldırganlık belirtisi arıyor olması önemli değildi. Hiçbir şey bulamasa bile, yine de kınanıyordum.

"Yemek yapmayı severim - bir gün bir restoran açmayı düşündüm..." Sözümü yarıda kestim, asla üzerinde çalışmayı düşünmediğim hayalleri dile getirdiğim için aptal gibi hissediyordum. "Ayrıca okumayı da severim. Yazmayı düşündüm, sadece oturup denediğimde kelimeleri bir türlü bulamıyorum."

Emma bana uzun uzun baktı ve Henry'nin o yoğun ela gözlerinin altında neden kıvrandığını, zümrüt ve bal lekeleriyle çalkalandığını şimdi anladım. Luna unvanı olmasa bile Emma'nın hesaba katılması gereken bir güç olduğuna dair güçlü bir hissim vardı.

"Darkling Üniversitesi'ne adım atan herkes bir şeye dönüşür. Dünyadaki en eski ve en üretken okuldur. Darkling'e girmenin tek yolu, kendisinden daha önemli birini tanıyan önemli birini tanımaktır."

"Ah, ben asla böyle bir şeyi karşılayamam ve bu kadar prestijli bir okul için uygun olduğumdan emin değilim..." Nefes nefese kalmış gibiydim, gergin bir kahkaha attığımda daha da fazla. "Belki yakınlarda bir toplum koleji vardır?" diye önerdim, burnu iğrenmeyle kırıştığında ürpererek.

"Ev halkımdan birinin toplum kolejine gitmesine izin vermeyeceğim. Bu kötü bir zevk. Okul kayıtlarını çıkarma özgürlüğünü aldım ve akademik açıdan, Darkling Üniversitesi'ndeki iş yüküne ayak uydurabilecek yeteneğe sahipsin. Okul yönetim kurulunda bir koltuğum var, bu yüzden seni kabul ettirmek pek çaba gerektirmez." Emma, yüzünde sanki karmaşık bir sorunu çözmüş gibi memnun bir ifadeyle söyledi. Liam'ın yüzündeki şaşkınlık ifadesini fark edince homurdandı ve "Onun iyiliğini düşündüm, canım. Notları iyi olmazsa onu utandırmak istemedim. Gerçekten, eminim aldırmaz." dedi.

Bir cevap beklediğini anlamam biraz zaman aldı. Tek yapabildiğim başımı sallamak ve boğazıma yükselen et suyunun tadını geri yutmak, dudaklarımın güven verici bir kıvrımıyla yanmayı örtmekti.

"Gördün mü? O senin söylediğinden çok daha güçlü." Liam'ın elinin üstünü okşadı ve göğsümün iltifattan şiştiğini hissettim. Bin watt'lık bir gülümsemeyle Emma elimi sıktı ve "Daha fazla uzatmadan, sana Darkling Üniversitesi'nin ilk bursunu sunmaktan onur duyuyorum. Aramıza hoş geldin, Evelyn." dedi.