Bölüm 3

Emma'nın şoförü bizi havaalanından aldığı anda her şeyin tadını çıkarmaya kararlıydım.

Binaların hikaye kitaplarından fırlamış kuleler olduğu, etraflarını saran bulutları öpecek kadar yüksek olduğu hareketli bir şehrin içinden geçtik. İnsanlar çatlak veya delik olmayan tertemiz kaldırımlarda yürüyorlardı, çoğu evrak çantalarını veya cep telefonlarını kulaklarına bastırmış bir şekilde.

Trafik yoğunlaştı ve inceldi, sürdüğümüz iki şerit dörde açılınca daha akıcı hale geldi. Tam bu noktada ağaçlar yoğun ormanlara dönüşmeye başladı ve muhteşem binalar seyrekleşti. Sürüş sırasında Liam'ın telefonunu aldım ve elime geçen ilk haritaya baktım.

Nightfall sürüsü, üzerinde bulunduğu çanak şeklindeki vadiye bakan yıldızlı gökyüzünden dolayı bu ismi almıştı ve dünyadaki diğer tüm ağaçlardan daha uzun olan Redwood ağaçlarıyla biliniyordu.

Binaların parlak ve yeni göründüğü bir kasabaya doğru sürüklendik. Çok sayıda pahalı görünümlü butik, restoran ve küçük kafe vardı. İşçiler, her yirmi fitte bir aralıklı olarak yerleştirilmiş ışık direklerine kurdeleyle sarılmış çelenkler asmak için merdivenler yerleştirdiler. Engebeli bir trafik bölümüne denk geldik ve insanlarla dolu bir yaya geçidine yaklaşırken yavaşladık.

Öne doğru eğildim, yolun karşısına geçen küçük kalabalığı gördüğümde kendimi ön koltukların arasına konumlandırdım. Çoğunun sırt çantaları kitaplarla sarkıyordu veya ellerinde çantalar tutuyorlardı. Aralarına serpiştirilmiş birkaç erkek ve kadın Liam'ın yaşına yakındı.

Gözlerim nereden geldiklerine doğru kaydı, yüzlerce metre ötedeki dev bir çimenliğin karşısındaki şatoyu gördüğümde büyüdü. Tam olarak bir şato değildi ama yüzlerce pencere, üçgen çatılar ve taş dış cephesi onu bir fantezi romanından fırlamış gibi gösteriyordu. Dev bir "U" şeklindeydi, patikalar, banklar ve çiçeklerle dolu çalılarla dolu bir avlunun etrafını sarıyordu.

"Darkling Üniversitesi." Şoför, başını şatoya doğru eğerken, tanımlanamayan aksanı kalın bir şekilde konuştu. "Ülkenin en iyisi. Kasabadaki aileler çocuklarını Darkling için eğitmek için yıllarca harcıyorlar. Diğer herkes içeri girmek için bir kol ve bir bacak ödüyor - insanlar bile."

Bir grup kızın eski bir ahşap kapıdan çıkışını izlerken midemde tuhaf bir his vardı, topukları kaldırım taşlarına çarparak birçok kıvrımlı patikadan birinde yürüyorlardı. En öndeki, saçları karamel dalgalar halinde sırtından aşağı dökülen kız, dirseğiyle diğerini dürttü. Ne söylendiğini anlayamadım ama iki kız da kahkahalarla güldü.

Tuz ve biber rengi saçlı, orta yaşlı bir adam olan yaya geçidi görevlisi, ekose etekler ve şık ceketler giymiş genç kadınların akışına açıkça bakıyordu. Bizimki kalın beyaz çizgiye yaklaşana kadar birkaç arabaya el salladı.

Baktığım dişi kurt grubu karşıya geçerken, yüz hatlarını daha iyi seçebildim. Karamel dalgalı saçlı, ayrıca gördüğüm en uzun bacaklara sahip olan, açıkça grubun başıydı. Dirseğiyle göğüs kafesini dürttüğü yanındaki, ikinci komutandı.

Sanki yüzünde bir dizi araştırıcı göz hissediyormuş gibi, öndeki kız başını çevirdi ve arabamızın ön camından içeri baktı. Sert bir nefes aldım ve başımı çevirdim, ancak gözlerinin hissi, geçit görevlisi bize ilerlememiz için el sallayana ve görüş alanımızdan çıkana kadar yüzümde kaldı.

Emma'nın şoförü Darkling Caddesi'nin taç mücevherleri olarak hizmet veren küçük butiklerden ve lüks restoranlardan bahsederken, pencereden dışarı baktım ve camın canlı renklerinin ve serinliğinin endişeli zihnimi yatıştırmasına izin verdim. Şehrin kalbine giden ana yollardan biri olan yolu takip ettik ve bir kavşağa yaklaşırken yavaşladık.

Sol ve sağımızda büyük ferforje çitleri olan kapalı siteler vardı. Herkesin ana yol üzerinde görebileceği şekilde ön tarafta, bozulmamış çıkmaz sokaklara isimler veren zarif el yazısıyla yazılmış tabelalar konumlandırılmıştı. Her birindeki evler, ilk savunma hattı görevi gören çalılık ağaçlarla örtülüydü, ancak birkaç özel yüzme havuzunu ve golf sahası gibi görünen bir şeyi seçebiliyordum.

Hidden Hills, Emma'nın yaşadığı mahallenin adıydı. Bir bekçi kulübesinin önüne geldik, içerideki uzun boylu adam Emma'nın şoförüne bakmak için cam pencereyi açtı ve sonra ona el salladı.

Arkaplanda Liam'ın konuştuğunu duyabiliyordum ama dikkatimi evlerden ayıramıyordum -eğer evlere ev deniyorsa. Sayısız malikane, geniş araziler ve bakımsız kaleler hakkında okumuştum ama birini şahsen görmek bambaşka bir deneyimdi.

Son haftayı örerek geçirdiğim heyecan ve umut gobleninin içinde bir hüzün ipliği vardı. Buradaki insanlar lüks içinde yaşıyor, dünyanın çoğunun asla göremeyeceği para ve zenginlik içinde boğuluyorlardı. Başkalarının bu kadar az şeye sahipken benim bu kadar çok şeye sahip olmayı hayal edemiyordum . Bunda bana uymayan bir şey vardı ama aynı zamanda hediye atın ağzına bakacak biri de değildim.

Çim biçme makinelerinin rahatlatıcı uğultusu havayı dolduruyordu, evde kar yakında başlayacak olmasına rağmen hala dışarıdaydık. Taze biçilmiş çimenlerin kokusu, araba yolunun etrafındaki gül çalılarını budayan bahçıvanlardan gelen çiçeklerin tatlılığıyla karışıyordu.

Evin dışı çeşitli açık kahverengi tuğlalardan yapılmıştı ve duvarların çoğunu kaplayan kemerli pencereler vardı. Dört sütun, içeriyi sadece bir anlığına görebileceğiniz puslu camlı bir dizi çift kapıya açılıyordu. Yan tarafa dört araçlık, pırıl pırıl ve yeni bir garaj eklenmişti.

Birinin yüzme havuzuna atladığını duyduğumda hevesli bir kahkahayı bastırdım. Havada asılı kalan hafif klor kokusu, içimi gıdıklayan umutlu bir iyimserlik veriyordu.

"Ne düşünüyorsun?" diye mırıldandı Liam, sesini alçak tutmasına rağmen yüzünde bir gülümseme belirdi.

"Burası çok güzel. Burası çok sıcak ve bütün çiçekler--" sırıttım, evin tepeden tırnağa kadar kaplayan pencerelere baktım. "Burasının ne kadar doğal güneş ışığı aldığını hayal edebiliyor musun?"

Doğal ışık, onsuz yaşayamayacağım tek şeydi. Barda çalışmaktan daha çok ihtiyacım vardı, ki sonunda bunun yerine bir alternatif bulmam gerekecekti. Sert floresan ışıklarında beni kapana kısılmış-klostrofobik hissettiren bir şey vardı.

Liam beni arabadan uzaklaştırdı, koyu renk takım elbise giymiş orta yaşlı bir adama neredeyse çarptığımda gülüyordu. Tuz ve biber karışımı saçları kısa kesilmiş, başının üzerine taranmıştı. Bagajdan çantalarımızı çekmeye başladığında şaşkınlık ve itirazla ağzımı açmıştım, Emma için çalıştığını fark etmemiştim.

"Zengin olduğunu söylemedin." Liam'a baktım.

"Nightfall sürüsü uzun zamandır var. Kasabadaki ailelerin çoğu eski zenginlerden geliyor, bu yüzden belli bir şekilde yetiştirildiklerini fark edeceksin." Nazik bir gülümsemeyle söyledi, ancak tonunda bir uyarı tonu vardı. "Slyvia her zaman bir kız çocuğu istemiştir, ancak sanırım onu kitaplarındaki annelerden biraz farklı bulacaksın. Bazen çok hassas biri değil, ancak sana iyi niyetli olduğuna söz veriyorum."

Tereddütlerimi görmesine izin veremezdim. Gözlerinde o mutluluk ışıltısı dans ederken ve kesinlikle yüzündeki o gülümsemeyle. O olumsuz duyguları bastırdım, her zaman yaptığım gibi onları derinlere gömdüm ve ön kapılara baktım.

"İçeri girebilir miyiz?" diye sordum, sırıtışına kendi sırıtışım da eşlik etti.

Evin dışı karşısında ağzım açık kalmıştı ama içeri girdiğimizde konuşamaz hale geldim. Koyu renkli bir takım elbise giymiş başka bir yaşlı beyefendi kapıyı açtı ve bizi fuayeye kadar eşlik etti.

Eski spor ayakkabılarımın tabanları lekesiz zemine vururken, tavandan sarkan devasa aydınlatma armatürüne bakmak için başımı yukarı kaldırdım. Avize binlerce obsidyen renkli kristalle noktalanmıştı ve dallara benzeyecek şekilde bükülmüş ve kalıplanmış altın bir çerçeveden aşağı doğru dökülüyordu. Birkaç adım ötede geniş, kavisli bir merdiven vardı ve ikinci katın bir kısmını gösteriyordu.

"Hanımefendi sizin için bir süit döşedi. Eğer izin verirseniz, sizi oraya kadar götürebilirim." Yaşlı beyefendi gözlerime gözünü kırpmadan baktı, çenemden sadece birkaç santim aşağıda, boynumdaki kalın yara izine bir kez bile bakmadı.

Liam bana cesaretlendirici bir şekilde gülümsemeden önce telefonuna baktı, "Hadi. Emma bir toplantıdan dönüyor, sadece biraz trafiğe takıldı. Döndüğünde birlikte akşam yemeği yiyeceğiz."

Ağzımı açtım ama Liam bilmiş bir sırıtışla lafımı kesti.

"Mutfağa gizlice girmeyi aklından bile geçirme. Emma'nın aşçısı bu akşam yemeği hazırlıyor ve harika olduğunu duydum."

Dramatik bir şekilde iç çektim, "Sanırım bugün izin alabilirim."

Koridorlarda dolaşmak çok zor değildi, her birkaç adımda bir altın çerçeveli resimler asılıyken. Yaşlı bir adam veya kadın tuvalin üzerinde poz veriyordu, ellerini kavuşturmuş ve yüzleri sertti. Her resmin arasına aplikler yerleştirilmişti, koridorları ve keskin dönüşlerini aydınlatıyordu. Çiçek açan çiçek vazoları havaya takip etmesi yeterince kolay olan şekerli tatlı bir koku yayıyordu.

Bir sola ve bir sağa, beş kapı aşağı, sonra dur. En azından yatak odama giden yolu bulabileceğimden emindim, bu da bana bir rahatlık hissi verdi. Beni bu kadar nazikçe eşlik eden orta yaşlı adama döndüm ve gülümsedim.

"Teşekkür ederim, şey-"

"Horace." Başını salladı, sesi kumlu zımpara kağıdı gibiydi. Hala gözlerime bakarak gülümsedi. "Rica ederim, hanımefendi. Hanımefendi dekorun sizin standartlarınıza uygun olmasını umuyor, her şeyi kendisi seçti. Akşam yemeği, o geldikten kısa bir süre sonra duyurulacak."

"Ah, eminim bayılırım." diye içtenlikle cevapladım, kapıyı açıp içeri adım attığımda gözlerim kocaman açılmıştı.

Horace'ın uzaklaşırken kendi kendine kıkırdadığını duyduğuma yemin edebilirdim, beni kendi başıma bıraktı.

Süitin kendisi yenilebilirdi ve küçük bir daire olmaktan çok bir mutfak kadardı. Çantamı beyaz tuğla şöminenin önünde duran küçük deri kanepeye fırlattım ve gözlerimin etrafımdaki renk ve kumaş bolluğunu emmesine izin verdim.

'Kesinlikle bir kız çocuğu istediğini anlayabiliyorsun.' Kurdumun alaycı yorumunu kimse duymasa da susturdum.

Altın iğnelerle kemerli pencerelerden geriye doğru sıkıştırılmış pembe perdeler, ince ve fırfırlıydı. Yatak, kanepe ve çeşitli koltuklar boyunca dağılmış dekoratif yastıklarla uyumluydu. Küçük oturma alanındaki tüylü halı, kanopili yatağın üzerindeki bembeyaz çarşaflarla uyumluydu. Pembe yorgan, şimdiye kadar hissettiğim en yumuşak malzemeydi ve Emma'nın pastel tonunu takip ediyordu.

Çift kanatlı kapıyı açtığımda çığlık attım ve hayatımın geri kalanını geçirebileceğimi bildiğim bir banyoyu ortaya çıkardım. Uzun duşlar ve banyolar, çocukluğumdan beri yaptığım bir şeydi. Ilık su ve hoş kokulu baloncuklar bana lazer gibi odaklanma yeteneği veriyordu ve kendimi bir kitaba kaptırmamı kolaylaştırıyordu.

Bavullarım ve kutularım birkaç dakika sonra getirildi ve her şeyi açmaya koyuldum. Beş favori kitabımı yatağın yanındaki komodinin üzerine koyduğumda, kıyafetlerimi yaldızlı şifonyere tıkıştırdığımda ve yapacak hiçbir şeyim kalmadığını fark ettiğimde aslında ne kadar az şeyim olduğunu fark ettim.

Liam, sıkıldığımda başımın en çok belaya girdiğini söylerdi hep. Yatak odasından çıkıp koridorda dolaşırken düşünmemeye çalıştığım şey tam da buydu.

'Bizden hareketsiz oturmamızı bekleyemez. Keşfedilmeyi bekleyen bir malikanedeyken değil.' Lacey, her zamanki kötü etkisinden kurtulmuş bir şekilde söyledi.

Fuayeye çıkan kavisli merdiveni bulduğumda, mutfaklara doğru ilerlemem çok kolay oldu. Büyük bir yemek odasına açılan geniş bir girişten geçtim. Uzun bir masanın üzerinde konumlandırılmış iki bronz avize, odayı sıcak bir parıltıyla doldurdu.

Mutfaklara, bir restoranda bulabileceğiniz türden, sallanan çift kanatlı bir kapıdan girdim. Açık kiler, üst üste dizilmiş fırınlar ve kullanılmak için yalvaran aletlerle dolu hazırlık masalarına bakarken heyecanla bir ses çıkardım.

Et ve baharatların yoğun kokusuna yöneldim ve ocakta kaynayan kapalı bir tencere gördüm. Şimdi burada olduğum için ne yapacağımı tam olarak bilmiyordum. Bir şeyin hışırtısı beni ürküttü ve hazırlık masalarının önünde durduğum yerden sıçradım.

Kilerin açık kapılarının ötesinde bir çocuk vardı, gözleri benimkilere kilitlenmişti. Kıvırcık kahverengi ve saçlarından oluşan bir tutam kafasında oturuyordu, uçları ela gözlerinin önünde kıvrılıyordu. Mutfaktaki her şeyi kullanmak için o kadar hevesliydim ki kiler kısmını daha fazla bakmadan taramıştım. Söz konusu çocuk şaşkın gözlerle bana baktı ve ağzındaki kurabiye olmasaydı eminim kim olduğumu sorarak başlardı.

Bu, yakalanmamaya çalışan birinin bakışı. Lacey kıkırdadı, gülmemi yutmak zorunda kaldım, yoksa çocuk benim deli olduğumu düşünecekti.

"O çocuğu bu mutfakta yakalarsam yemin ederim..." Mutfak kapılarından sert bir kadın sesi duyuldu. Kadın homurdandı ve mırıldandı, "...bana ona kurabiye vermeyi bırakmamı söylüyor. Ona kurabiye veren ben değilim!"

"Git. Ben seni korurum." diye fısıldadım, tek bir kapıya doğru başımı salladım, muhtemelen Emma'nın ev personeli tarafından kullanılan bir kapıya.

Ağzındaki çikolatayı elinin tersiyle silerek bana pis bir sırıtış verdi ve görüş alanından hızla uzaklaştı. Kendi kendine mırıldanan kadın, birkaç saniye sonra ana kapıdan içeri girdi, önlüğünün ipleriyle uğraşırken başı öne eğikti.

"İstersen sana bu konuda yardım edebilirim." diye teklif ettim, ciyaklayıp elini göğsüne koyduğunda kendimi kötü hissettim.

"Beni neredeyse korkudan öldürecektin." İç çekti ve topuzundan düşen gri saç tutamlarını geriye doğru taradı. İfadesi yumuşaktı ama konuşma biçiminden omurgasını duyabiliyordum. Bana Twyla'yı hatırlattı, kelimelerini silah olarak kullanıyordu. "Sen Evelyn'sin, Liam'ın kızı."

"Benim." Başımı salladım, sadece yüzüm biraz kızarmıştı.

Daha önce kimse bana Liam'ın kızı dememişti, sadece yanına aldığı çocuk diye seslenirdim.

Kadın benden bir ayak kısa olduğu için gözleri boynumdaki yara izinin üzerinden geçerken omzumdaki yara izini de inceledi. Kasılmadım ya da tepki vermedim, bunun yerine kendi sonuçlarını çıkarana kadar bekledim.

"Tanıştığıma memnun oldum. Bana Wendy diyebilirsin." Bana hızlıca gülümsediğinde rahatlamamı bastırdım. "Buraya koşan küçük bir çocuk görüyor musun? Bu yükseklikte..." Elini h sekiz omzuna kaldırdı , "...muhtemelen bir ağız dolusu kurabiye yemiştir."

Başımı salladım, şaşkınlık yüzümde yankılanıyordu. "İçeri girdiğimde burada kimse yoktu."

Wendy durakladı ve gözlerini kıstı. "O çocuğu korumaya başlama. En son ihtiyacı olan şey, planlarına dahil olan başka biri. Zaten o kardeşinin ortalığı temizlemesini sağladı." Dudaklarını sanki çok fazla şey söylemiş gibi kapattı ve bileğindeki saate baktı. "Şimdi yemek salonuna git, her an aşağı inebilirler."

Tam o sırada Liam'ın kahkahasının zengin ve ormanlık sesini duydum, ardından da kadınsı bir kıkırdama geldi.