Hoofdstuk 7

ARIA's perspectief

Het begint hard te regenen zodra ik het huis uitstap, een manifestatie van de donkere wolken die er al hangen sinds ik bij oma's graf was. Ik ben niet voorbereid op de plotselinge weersverandering en overweeg om terug te gaan en beschutting te zoeken tot de zware regen voorbij is, maar wat maakt me dat? Een karakterloze vrouw die haar mannetje niet staat.

Dus ploeter ik door de regen, mijn koffer achter me aan slepend. De straten zijn leeg, zonder een enkele auto te bekennen, wat betekent dat ik niet eens een taxi kan aanhouden. En wat als ik dat wel kan? Waar zou ik dan heen moeten? Op dat moment dringt het volledig tot me door wat de gevolgen van mijn ondoordachte daden zijn.

Ik heb nergens om naartoe te gaan. Ik heb geen spijt van mijn beslissing, maar mijn hulpeloosheid maakt dat ik mezelf haat. Ik barst meteen in tranen uit. Tranen die echt zijn, niet alleen veroorzaakt door een allergie. Het geluid van de regen dempt mijn luide snikken, terwijl de waterdruppels langs mijn gezicht stromen, samen met mijn tranen, terwijl ik mijn zware koffer verder sleep. Ik ben uitgeput, koud en gekwetst.

Ik blijf me wentelen in zelfmedelijden, mijn tranen onbedwingbaar. Als ik het eerste teken van een naderende auto zie, stop ik met huilen en veeg ik mijn gezicht af. Lopen in de regen maakt me al gek en ik kan het risico niet lopen een taxichauffeur weg te jagen. Ik wacht langs de kant van de weg en steek een vrije hand uit om de auto aan te houden als hij dichterbij komt. De koplampen flitsen fel in mijn gezicht en verblinden me even, waardoor ik totaal onvoorbereid ben op de volgende seconde wanneer de auto langs me raast en water uit de dichtstbijzijnde plas over mijn hele lichaam spettert.

Ik snak naar adem, geschokt en ongetwijfeld doorweekt.

De auto rijdt langzaam achteruit en het gezicht dat ik zie is er een die ik het minst verwachtte.

"Oh mijn god, het spijt me zo, ik zag je daar niet." Samantha verontschuldigt zich, maar dat past niet bij de grijns op haar gezicht of de bijtende toon van haar stem. Ze deed niet eens een poging om uit de auto te stappen die in de richting van het huis reed voordat ze me helemaal nat maakte.

"Gaat het wel? Je ziet er niet goed uit." vervolgt ze, waardoor ik nog meer sprakeloos ben. Haar toon is spottend. Het is duidelijk dat het haar niet echt kan schelen of het goed met me gaat of niet, duidelijk dat ze dit expres heeft gedaan.

"Waar heb je dat voor gedaan?" Ik beef terwijl ik spreek, niet alleen van de kou, maar ook van de dreiging van weer een tranendal.

"Neem het je niet kwalijk, Alexis. Het was een vergissing, net zoals die dag drie jaar geleden een vergissing was. Had je maar niet dat ene drankje gedronken dat niet voor jou bestemd was, dan had het niet zo lang geduurd voordat ik mijn plekje in Daniels leven had veroverd. Je was nooit voor hem bestemd en zelfs al had het drie jaar geduurd, je bent eindelijk terug waar je hoort. Vaarwel, Alexis, en ik hoop bij God dat ik je gezicht nooit meer zie."

Samantha kijkt me diep in de ogen terwijl ze dat zegt, alsof ze er zeker van wil zijn dat ik haar boodschap heb begrepen. Ze moet begrepen hebben wat ze in mijn ogen zocht, want ze draait het raampje van de auto omhoog en rijdt weg, terwijl ik daar sta, terwijl ik probeer de betekenis achter haar woorden te verwerken, maar er niet in slaag.

Ik verman me en wring het water uit mijn jurk terwijl ik mezelf herhaaldelijk voorhoud dat dit niets is. Ik kan dit wel overleven. Ik moet eerst deze nacht doorkomen. De hevige regen verandert al snel in motregen en ik sleep mijn koffer verder met me mee.

Het duurt niet lang voordat er weer een auto verschijnt en deze keer stopt de auto voor me. Ik stap in de taxi zonder na te denken over mijn bestemming, totdat de chauffeur vraagt waar ik naartoe wil.

Ik denk even na en er schiet me maar één plek te binnen. Mijn oude huurappartement. Ik ben er niet meer geweest sinds ik er drie jaar geleden ben weggegaan, maar omdat ik er elke dag naartoe rijd, weet ik dat het nog steeds leegstaat, omdat niemand de slechte leefomstandigheden heeft willen doorstaan die ik had toen ik er nog woonde. Ik heb geen andere keuze dan er terug te keren.

Ik geef de chauffeur het adres en hij rijdt naar een plek die wat afgelegen ligt in de stad. Hij schrijft dat hij hem extra moet betalen omdat hij zijn stoel nat heeft gemaakt met mijn natte kleren.

We waren er binnen een paar minuten en ik zag mijn huisbaas voor het huis staan alsof hij wist dat ik eraan kwam. Ik was van plan hem bij aankomst te bellen, aangezien hij toch vlakbij het huis woont. Op dit moment kan ik het vreemde gevoel niet onderdrukken terwijl ik uit de taxi stap, de chauffeur betaal en naar mijn huisbaas loop.

Hij laat me niet eens uitspreken voordat hij zegt: "Je kunt hier niet blijven."

Ik kan mijn verbazing niet eens verbergen over zijn woorden: "Wat bedoel je? Het huis staat al een hele tijd leeg en ik ben bereid te betalen om hier te blijven wonen."

De man kan me niet eens aankijken en zegt: "Het spijt me, maar uw man heeft al gebeld."

Als ik Daniel hoor, word ik met angst vervuld.

"Wat heeft hij hiermee te maken?" vraag ik.

"Ik weet niet wat er tussen jullie twee aan de hand is, maar ik denk dat het het beste is dat jullie het oplossen, want ik wil hier niet bij betrokken zijn. Je bent getrouwd met een machtige man die dreigde me op te sluiten als ik zou proberen het huis aan jou terug te verhuren. Het spijt me, maar je moet terugkeren en weggaan."

De man loopt weg en laat me achter met een mengeling van shock en woede. Daniel heeft al gebeld om te voorkomen dat ik een slaapplek krijg en ik kan niet geloven hoe ver die man wil gaan om te krijgen wat hij wil.

En net als ik denk dat hij het niet slechter kan treffen, verrast hij me nog meer als ik bij mijn eerste hotelstop niet naar binnen mag. Bij de vijfde stop ben ik al uitgeput en slap van wilskracht nadat ik dezelfde woorden uit de mond van de receptionisten in elk hotel heb gehoord.

"Het spijt ons, mevrouw, maar wij zijn verzocht niemand met de naam Alexis Miller hier binnen te laten."

Ik schreeuw mijn frustratie bijna uit naar de receptioniste van het laatste hotel, en besef ten volle dat ik alleen maar tegen Daniel kan vechten, ik kan niet winnen. Hij is meer dan alleen een CEO. Hij is machtig en heeft tentakels die zich door elke hoek van deze stad uitstrekken. Verslagen loop ik het laatste hotel uit, mijn lichaam wankelend van uitputting.

Mijn telefoon gaat, Daniels naam flitst over mijn scherm om aan te geven dat het inkomende gesprek van hem is. Woede borrelt in me op en dwingt me de telefoon op te nemen, zodat ik hem de waarheid kan zeggen.

"Jij smerige klootzak!" vloek ik tegen hem.

Hij reageert er kalm op terwijl zijn stem mijn oren binnendringt: "Je kunt dit gevecht niet winnen, Alexis, en ik weet zeker dat je dat al beseft hebt. Kom terug naar huis terwijl ik nog aardig ben."

Ik lach erom, en word nog woedender door zijn woorden.

"Je moet wel gek zijn als je denkt dat dit genoeg is om me tegen te houden. Loop naar de hel, Daniel." Ik hang op en zet mijn telefoon uit, terwijl ik zwaar ademhaal terwijl de tranen weer in mijn ogen prikken. Ik besef dat ik echt nergens heen kan. Ik haal de sleutelhanger tevoorschijn, bezet met robijnen en smaragden en met de letter H erin gegraveerd, die ik van de verpleegster heb gekregen als mijn laatste wanhopige poging om ergens heen te gaan.

Ik weet niet of het mijn besef is dat me duizelig maakt, of het feit dat ik in de regen heb gelopen met het risico verkouden te worden. Hoe dan ook, ik kan de manier waarop ik wankel en mijn evenwicht verlies niet stoppen, net als mijn zicht wazig wordt. Ik val met een klap op de grond.

Ik raak bewusteloos en hoor tegelijkertijd de scherpe roep van mijn naam.