Hoofdstuk 7 Een groot gevecht

"Horace, lang niet gezien. Waarom ben je hier? Ben je gekomen voor een sollicitatiegesprek?" vroeg Laila op een vrolijke toon toen ze dichterbij kwam en bevestigde dat het inderdaad Horace was.

Ze werkte al een tijdje als serveerster op de tweede verdieping. Dit was de eerste keer dat ze Horace hier zag. Ze had hem niet binnen zien komen, dus ze kende zijn ware identiteit niet.

Hoewel Laila in een arm gezin werd geboren en geen toegang had tot de gebruikelijke luxe van het leven, was haar schoonheid nog steeds als die van een fee. Ze was het middelpunt van de aandacht van alle jongens op de middelbare school. Als gevolg daarvan haatten alle meisjes haar. Maar ze liet haar schoonheid nooit in haar hoofd komen. Ook wist ze dat alle jongens die haar toen benaderden, bijbedoelingen hadden, behalve Horace. Hij kwam uit een nederige achtergrond en was net als zij goed ontwikkeld. Hij behandelde haar als een echte vriend en vroeg nooit om meer.

Kortom, Laila en Horace werden vriendinnen omdat ze door hun vergelijkbare situaties een klik hadden op veel vlakken.

Horace glimlachte toen hij haar woorden hoorde. Dit mooie meisje had hem onbedoeld verkeerd begrepen.

Op dat moment zag hij dat ze een serveersteruniform droeg. Hij leidde af dat ze hier parttime werkte nadat ze van de middelbare school afkwam.

Hij herinnerde zich de vraag die hij haar een paar momenten geleden had gesteld. Haar uniform maakte het vrij duidelijk dat ze hier werkte, maar het was te laat voor hem om zijn woorden terug te nemen.

"Ja, maar ik ben gezakt voor het interview. Het is triest dat we hier nooit collega's zullen worden." Hij knikte met geveinsde teleurstelling op zijn gezicht.

Horace wilde zijn ware identiteit niet aan Laila onthullen. Hij was bang dat hij zijn enige vriend zou verliezen.

Hoewel hij wist dat Laila niet jaloers zou zijn en hem oprecht zou feliciteren, wist hij dat ze zich minderwaardig zou gaan voelen. Ze had op de middelbare school al met een minderwaardigheidscomplex geworsteld. Hij was dus bang dat ze zich ongemakkelijk zou voelen door zijn nieuwe status.

"Echt waar? Dat is triest." Teleurstelling vulde Laila's gezicht toen ze het slechte nieuws hoorde. Ze leek echt medelijden met hem te hebben. Achteraf zei ze: "Horace, ik hoorde dat je moeder ziek is. Je moet het nu moeilijk hebben. Ik begrijp dat je misschien niet genoeg geld hebt om haar medische rekeningen te betalen. Je zoekt een baan zodat je geld kunt verdienen, toch?

Hier heb je het. Dit is een optelsom van alle fooien die ik onlangs heb gekregen. Ik leen het eerst aan jou. Je kunt me terugbetalen als je geld hebt."

Met deze woorden haalde Laila zeshonderd dollar uit haar zak en gaf het aan hem. Ze voegde toe: "Ga een deel van de medische rekeningen van je moeder betalen. Ik leen je meer geld als ik deze maand mijn salaris krijg. Wacht maar even."

Horace kreeg een brok in zijn keel en barstte bijna in tranen uit toen hij naar de dollarbiljetten in haar hand staarde. Sinds zijn moeder ziek was geworden, hadden al zijn familieleden en kennissen hem in de steek gelaten. Caden wilde hem geen geld meer lenen. Erger nog, het leek erop dat Maxwell hem had geblokkeerd. Deze ervaring leerde hem over de grilligheid van de menselijke natuur.

Vanmorgen had hij in een dilemma gezeten omdat hij niet wist bij wie hij hulp kon krijgen. Maar Laila, die hij al lange tijd niet had ontmoet, gaf hem vrijwillig geld. Ze waren niet eens bloedverwant.

"Dank je wel!" zei Horace zachtjes terwijl hij het geld van haar aannam.

Hij waardeerde haar vriendelijke gebaar enorm.

"Verdomme, Laila. Gedragen de arbeiders zich hier zo? Ik vroeg je om wat water voor me te halen. Maar je bent al een hele tijd niet meer teruggekomen. Ik zie dat je je baan hebt opgegeven om met je kleine minnaar te daten!"

Opeens klonk er een speelse stem met een vleugje woede een paar meter verderop. Toen verscheen er een jongeman gekleed in Versace naast hen. Met zijn ogen vol arrogantie keek hij naar de dollarbiljetten in Horace's hand. Hij barstte in lachen uit en spotte: "Horace, dus jij bent Laila's gigolo. Je bent een schande voor de mannelijkheid. In feite ben je het niet waard om een man genoemd te worden. Geen wonder dat Amaia je dumpte voor een rijke man. Ik heb nooit begrepen waarom zo'n mooi meisje ervoor koos om in de eerste plaats met je te daten. Hoe dan ook, de schellen vielen later van haar ogen. Welke vrouw met haar gezonde verstand zou met een arme man als jij daten?"

"Averi, het is niet wat je denkt. Ik leen hem alleen maar geld!" Laila kon niet zomaar aan de kant staan en toekijken hoe Averi Torres Horace vernederde. Maar ze wist niet waarom ze de situatie had uitgelegd zonder er twee keer over na te denken. Ook sloeg haar hart een slag over toen ze hoorde dat Amaia Horace had gedumpt.

"Je leent hem? Weet je dan niet dat zijn moeder terminaal ziek is? Zelfs als ze niet ziek was, hoe verwacht je dan dat zo'n arme man je terugbetaalt? Ik geloof je niet. Het is duidelijk dat hij je gigolo is! Tsk, tsk, tsk! Je bent zo'n gemeen kreng, Laila. Ik heb aangeboden om je een maandelijkse toelage van duizenden dollars te geven, alleen om mijn vriendin te zijn, maar je weigerde heftig. Ik zou je leven kunnen veranderen. Waarom val je op zo'n arme man? Je geeft hem zelfs geld!"

Terwijl Averi zijn laatste zin uitsprak, verscheen er een vuist voor hem.

Het landde op zijn gezicht. Hij wankelde achteruit en stootte zijn hoofd tegen de muur.

Averi kreeg direct last van duizeligheid. Hij hield zijn gewonde hoofd vast en wees ongelovig naar Horace. Hij siste: "Jij arme verliezer. Hoe durf je mij te slaan? Ik ga je vandaag nog vermoorden!"

Laila was even te verbijsterd om te praten. Ze keek naar Horace's gezicht en zag dat zijn ogen bloeddoorlopen waren.

"Horace, doe dit alsjeblieft niet. Hij is je woede niet waard. Als je hier problemen veroorzaakt, zullen de gevolgen verschrikkelijk zijn."

Laila's smeekbede viel in dovemansoren. Horace tilde de stoel achter zich op en gooide hem naar Averi.

De stoel sloeg met een harde klap tegen het doelwit. Averi sloeg opnieuw met zijn hoofd tegen de muur. Hij hield zijn hoofd vast en hurkte neer.

Voordat hij weer bij zinnen kon komen, gooide Horace de stoel opnieuw naar hem.

Averi viel deze keer op de grond en kronkelde van de pijn. Een andere luide knal galmde door de gang.

Op dat moment had hij wat snijwonden op zijn voorhoofd en wangen. Na een paar seconden veegde hij het bloed weg met zijn handpalm, wees naar Horace en schreeuwde boos: "Je bent dood vlees. Hoe durf je me te laten bloeden? Je zult de gevolgen van je daden heel snel weten!"

Deze bedreigingen schrikten Horace niet af. Hij stond op het punt om Averi opnieuw met de stoel te slaan. Laila hield hem echter snel tegen. Ze smeekte: "Horace, stop hiermee. Ren nu weg van hier. Je hebt problemen veroorzaakt en het eigendom hier vernield. Ga weg voordat je wordt gearresteerd!"

Horace's woede verdween een beetje toen hij de bezorgdheid op haar gezicht zag. Hij liet de stoel vallen en zei: "Laila, het is oké."

Om eerlijk te zijn, voelde Horace zich alsof hij door een demon was bezeten op het moment dat Averi neerbuigend tegen Laila begon te praten.

"Is het oké?" De kalmte in zijn stem verraste Laila. Ze probeerde hem te duwen en drong aan: "Horace, luister alsjeblieft naar me. Verlaat deze plek nu. De eigenaar van Sea Pavilion is een no-nonsense persoon. Hij zal je levend villen als hij erachter komt dat je hier een groot gevecht hebt gehad!"

Laila's poging om hem weg te duwen was niet effectief. Hij bleef als een harde rots op zijn plek zitten. Hoewel hij dun was, was hij erg sterk door alle eenvoudige klusjes die hij het hele jaar door deed. Anders had hij Averi niet knock-out kunnen slaan.

"Wat is hier in godsnaam aan de hand?"

De schreeuw van de lobbymanager galmde door de gang. Ze liep met vijf bewakers naar de plaats delict.

De bewakers stonden op het punt Horace te arresteren, maar de lobbymanager zag dat hij het was. Ze huiverde onmiddellijk en hield de arrestatie tegen door haar handpalm uit te steken.

"Miss Hilton!" riep Averi toen hij ze zag. Hij wees naar Horace en klaagde: "Deze gek kwam uit het niets. Hij regende plotseling stoten en trappen over mijn hele lichaam. U moet me helpen!"

De lobbymanager, Riley Hilton genaamd, keek naar Averi terwijl hij van de pijn vertrok.

"Mevrouw Hilton, dat is niet wat er is gebeurd. Meneer Torres liegt tegen u. Hij probeerde avances naar mij te maken. Ik heb beleefd geweigerd, maar hij zat me helemaal in mijn gezicht. Mijn vriend, Horace Warren, kwam en zag dat ik werd lastiggevallen. Om mij te beschermen, sloeg hij meneer Torres!" Laila's stem trilde. Dit was de eerste keer dat ze loog, dus ze was een beetje nerveus.