Hoofdstuk 7
We lopen ons gebouw uit en steken de binnenplaats over naar een moderner bakstenen gebouw waar studenten van alle kanten lijken binnen te stromen. Mensen staren me aan en ik zie ze zich omdraaien om met elkaar te fluisteren.
"Hé schoonheid," zegt een diepe stem achter ons en ik draai me net op tijd om om te zien hoe Dot van haar sokken wordt geblazen door een lange man met een warrige blonde haardos tot op haar schouders. Voordat ze de kans krijgt om te reageren, komt er een andere man aan. Deze is kleiner en heeft een kaalgeschoren hoofd, in militaire stijl. Hij slaat zijn armen om haar heen, trekt haar van de blonde man af en plant een kus op haar lippen. Ik staar met open mond naar het tafereel voor me, wachtend tot er een gevecht uitbreekt of tot Dot protesteert, maar het gebeurt niet.
"Zet me neer," giechelt Dot en kronkelt in de armen van de man tot hij haar loslaat. Ze strijkt haar kleren glad en kijkt me weer aan. "Sophia, dit is Marcus," wijst ze naar de blondine, en dit is Cole," en ze klopt op de arm van de tweede man.
"Aangenaam kennis te maken," glimlach ik ongemakkelijk naar Marcus voordat ik mijn aandacht op Cole richt.
"Waar zijn Joe en Max?", vraagt Dot aan de mannen die nu naast ons lopen.
"Ze kwamen vroeg om een tafel voor ons te reserveren," antwoordt Cole.
"Oh, wat fijn," klapt Dot verrukt in haar handen. "De tafels vooraan staan als eerste in de rij voor de tweede ronde," buigt ze zich naar me toe en fluistert tegen me terwijl we een grote eetzaal binnenkomen. Ik voel de ogen van alle studenten op me gericht en mijn stappen wankelen door de ernst van de situatie waarin ik me bevind. Ik voel me als een vis die in de haaientank is gegooid terwijl ik de woorden uit het boek dat ik heb gelezen herhaal. Dit zijn allemaal Grijzen, supermensen met krachten die alles met me kunnen doen wat ze willen en ik zou machteloos zijn om ze tegen te houden. Hoe ga ik hier overleven?
"Maak je geen zorgen, ze zijn gewoon nieuwsgierig. Het komt niet vaak voor dat we nieuwe studenten krijgen , vooral niet op onze leeftijd. De meeste mensen hier zijn samen opgegroeid," stelt Dot gerust, terwijl ze haar arm in de mijne slaat en me naar een grote tafel leidt. De ruimte is niet zo indrukwekkend als ik me had voorgesteld. Ik had Zweinstein verwacht, maar in plaats daarvan is dit een standaard studenteneetzaal.
"Dus dit is je nieuwe huisdier?", vraagt een knappe zwarte man met schokkend blauwe ogen terwijl hij opstaat van de tafel, Dot in zijn armen trekt en haar bovenop haar hoofd kust.
"Ja, dit is Sophia. Sophia, dit is Joe," stelt Dot voor. Joe geeft me een lach van 1000 megawatt en steekt zijn hand uit om te schudden. Ik aarzel, denkend aan wat er met Ethan was gebeurd.
"Hoi," zeg ik met een ongemakkelijk gebaar en wend snel mijn blik af.
"Schatje, ik heb een milkshake voor je," onderbreekt een brutale, donkerharige man Dot, terwijl hij hem een fles aardbeienmilkshake overhandigt.
"Jij weet hoe je een meisje moet behandelen," zegt Dot opgewekt, terwijl ze op haar tenen gaat staan om hem op de wang te kussen, voordat ze zich weer naar mij omdraait. "Dit is Maximus," grijnst ze naar me.
"Max," corrigeert hij met een oogrol en vervolgens een knipoog.
"Ik ben Sophia," glimlach ik.
"En wat heb je voor me gekocht, Max?" vraagt Cole, terwijl hij Max speels een elleboogstoot in zijn ribben geeft. De vier mannen beginnen elkaar te plagen en grapjes te maken.
"Sorry, ze kunnen een beetje overdreven zijn, maar ik ben er dol op," zegt Dot weemoedig terwijl ze de mannen ziet worstelen. "Laten we wat eten," voegt ze eraan toe, terwijl ze me naar een grote toonbank leidt. Ze geeft me een dienblad en een bord en pakt er zelf een voordat ze er eten op schept. Het eten staat onder de warme toonbanken uitgestald in een zelfbedieningsbuffet. Ik neem een stuk kaaspizza en wat friet terwijl we langs de toonbank lopen.
"Met wie van de twee heb je een relatie?" vraag ik, terwijl ik naar de vier mannen kijk die nu aan tafel zitten.
"Allemaal," grijnst ze naar mij.
"Wat?" hijg ik. "Hoe heb je dat voor elkaar gekregen?" voeg ik er giechelend aan toe. Ik pak een appel en een flesje sap en volg Dot terug naar de tafel.
"Zo doen we dat hier, kijk eens goed om je heen," lacht ze. Ik ga naast haar zitten en de mannen staan op om hun eten te pakken. Als ik naar de andere studenten kijk, zie ik aparte groepjes van één vrouw met soms wel vijf mannen aan elke tafel.
"Onze populatie is klein en vrouwtjes zijn zeldzaam, dus er worden partnerschappen gevormd. Meestal zijn het vier mannen per vrouw, maar soms zijn het er drie of vijf", legt ze uit.
"En de mannen worden niet jaloers en vechten niet?" vraag ik. Ik kan het bijna niet geloven.
Soms in het begin, maar ze komen er wel uit. Onze banden zijn niet aan ons om te kiezen. Er zijn een paar van ons die de gave van het zicht hebben, ze kunnen zielsverwanten detecteren en ze aan elkaar koppelen. Als een vrouw 18 wordt, leidt de zielenziener haar naar haar banden.
"En heeft iemand hier wel een keus in?" Ik doe mijn best om de afkeer uit mijn stem te houden. Dit voelt vies en als uitbuiting.
"Natuurlijk wel, sommigen verzetten zich tegen de banden, maar uiteindelijk geven ze bijna altijd toe. Het is niet makkelijk om je soulmate te negeren," haalt ze haar schouders op. Ik kijk opnieuw de kamer rond. Iedereen ziet er gelukkig uit in zijn of haar groepje. Dan valt mijn blik op een tafel achterin. Er zitten alleen maar mannen aan die tafel, en ze staren me allemaal recht aan.
"Wie zijn dat?" fluister ik tegen Dot.
"Dat zijn de ongebondenen, die verklaard zijn geen levende zielsverwant in het rijk te hebben en zich hebben neergelegd bij een eenzaam leven. Je hebt ze allemaal een tweede kans gegeven," zegt ze opgewonden. Mijn hart slaat een slag over als mijn blik die van Jack kruist, ik word vervuld van angst als ik de duivel in zijn ogen zie terwijl hij me weer met die moordzuchtige blik aankijkt.