2. fejezet Menj el

Harper szíve egy pillanatra megáll, amikor Noah megcsókolja. A lány szeme elkerekedik a döbbenettől, de a teste képtelen reagálni. Noah ajkait az övéhez szorítja, és erős, pézsmaszagú illata elnyomja Harper minden gondolatát.

Noah meglepődik a lány reakcióján, vagy legalábbis annak hiányán. A lány ajkai puhák, amitől a férfi elmélyíti a csókot. A lány kissé összerándul, amikor a férfi nyelve az alsó ajkához ér, és Noah érzi a remegését.

Kissé kinyitja a szemét, hogy tanulmányozza a lányt, akit csókol. Ragyogó csokoládébarna szemeit vastag keretes szemüveg takarja. Édes vanília illata van, ajkai mézízűek. Szív alakú arca rémült, és a félelemtől merev.

„Te beteg rohadék!” – Lila sikolyai szakítják meg a csókjukat. Mindketten kicsit levegőért kapnak. Harper lehajtja a fejét, nem tudja, hogyan reagáljon a történtekre, miközben Lila dühös Noah-ra.

„Ezért dobtál ki... EZÉRT?” – kiáltja, és a sima csizmára mutat. Harper még jobban zavarba jön.

„Én…” – dadogja Harper, de Noah közömbös.

„Igen, miatta hagytalak el” – állítja, és Harper vállára teszi a kezét, de a szorítása túl erős ahhoz, hogy a lány kiszabaduljon. „Van valami problémád?”

„Te… te vagy az a kocka a 12B-ből, ugye?” – kérdezi Lila. „Én…”

„Megbírlak ezért!” – kiáltja Lila. „Szégyenbe hoztál, te kis ribanc…”

„Tűnj innen, Lila!” – ásít Noah. „Engem nem érdekel ez a baromság.”

Harper túlságosan megdöbben Lila dühös tekintete láttán. Lila a földre csap, majd elviharzik, titokban bosszút esküdve a kockafejűn.

Miután Lila elment, Noah hidegen eltolta magától Harpert. Közelről Noah még ijesztőbb.

De Harpernek el kell ismernie, hogy Noah Jacobs még egy tömegben is kitűnik. Sötét haja kócos, de ez csak fokozza a báját. A hosszú kosárlabdaórák kissé lebarnították a bőrét, mégis elég jóképű. Magas termetével az iskola egyik legnépszerűbb fiúja. Csak néhány héttel idősebb Harpernél, és még néhány osztályt is megosztanak egymással.

Soha nem beszéltek egymással, de Harper retteg tőle. Noah-nak tüzes aurája van, ami mindenkit megfélemlít maga körül. Népszerűsége ellenére Noah hidegszívű. Ő és barátai arról hírhedtek, hogy lenézik másokat, sőt, zaklatják az embereket, odáig menően, hogy sokan otthagyták az iskolát. Apja, Daniel Jacobs multimilliomos, így Noah mindent megússzon.

„Figyelj ide, te stréber!” – szólítja meg csípős hangon. „Ha elmondod bárkinek, hogy megcsókoltalak, pokollá teszem az életed az iskolában. Érted?”

Harper lehajtja a fejét, és motyog valamit.

„Mit a francot mondtál?” – Noah a homlokát ráncolja. „Mondd már ki magad, jó?”

„Ez… volt az első csókom…” – motyogja Harper szégyenkezve. Elképzelte az első csókját valakivel, akit szeret. Gondolatban valami különlegesnek és édesnek akarta az első csókot. A férfi, aki megcsókolja, az lesz, akibe mélyen beleszeret.

Most az első csókját elrontotta az iskola hírhedt rosszfiúja. Valahányszor visszagondol erre a pillanatra, csak szégyent és gúnyt fog érezni.

"Örülnöd kellene " - mondja Noah óvatosan. "Az első csókod a város legnépszerűbb srácától volt."

Harper szégyenében és zavarában lehajtja a fejét. Legszívesebben visszavágna, megütné ezt a férfit, amiért elvett tőle valami ennyire értékeset, de remeg a keze. A férfi gyanakvóan és megvetően néz rá.

„Soha senkinek se mondd el ezt, különben nem kíméllek meg” – figyelmeztet újra. „Veled ellentétben nekem meg kell védenem a hírnevem. Nem akarok egy olyan szánalmas emberrel együtt megjelenni, mint te.”

Noé gyűlöli a gyenge embereket. Megvetéssel bánik velük, és semmi mást nem érez irántuk, csak undort. Ha valakiben egy csepp önbecsülés sincs, az cseppet sem érdekli őket.

Azzal elsétál a gyengétől, magára hagyva a sötétben.

Harper sokáig próbálja összeszedni a gondolatait.

Könnyek csípik a szemét, és csókjuk képe nem akar elmúlni. Ott áll, és egyedül sír.

CSING!

Csörög a telefonja, félbeszakítva a gondolatait. Harper gyorsan megtörli a szemét, majd előveszi a telefonját, és látja, hogy a legjobb barátja, Liam az.

"Hales, hol vagy?" – hallatszik Liam hangja a vonal túlsó végéről. "Itt vagyok a kávézóban! Menjünk haza."

„Ööö... jövök!” – mondja Harper, és gyorsan leteszi a telefont. Gyorsan berohan a hátsó konyhába, megmossa az arcát, majd szárazra törli. A szekrényéért nyúl, és lassan átöltözik, felveszi a pólóját és a farmerját, miközben próbálja letörölni a csók emlékét.

Liam nem tudhat meg erről, mondja magában. Ki fog akadni.

„Ki ez a dögös csaj?” – suttogja az egyik lány a barátnőjének. Egy eperszőke hajú fiúra mutat, aki egy asztalnál ül. Alig tizennyolc éves, kócos haja és sima, kerek arca fiús bájt áraszt. Hosszú, karcsú lábai részben fedetlenek a rajta lévő kosárlabdanadrág miatt. Hiába visel kapucnis pulóvert a meze felett, az izmai kidudorodnak és láthatóak.

– Ő Liam Wright! – kuncog a lány barátja. – Velünk jár iskolába.

– Miért nem látjuk őt soha a környékünkön?

„Azért, mert folyton a könyvtárban lóg” – magyarázza a lány barátja. „Feliratos kosárlabdázik, és nagyon jó, de nem hajlandó csatlakozni az iskolai csapathoz.”

„Miért?”

„A régi riválisa, Nate Jacobs miatt.”

Liam nem törődik a csevegéssel, és lustán lapozgatja a telefonját, miközben Harperre vár.

"Linc!"

Felnéz, és Harpert látja. A lány erőltetett mosolyt erőltet magára, hogy elrejtse szorongását, de Harper érzi, hogy valami nincs rendben.

„Mi a baj, Hales?” – ráncolja a homlokát. „Nem nézel ki valami jól.”

„Ööö…” – babrál az ujjaival. Liam tekintete a tenyerén lévő hólyagokra esik, amiket korábban szerzett.

„Megégetted a kezed?” – kiált fel.

„I-Igen... Egy vásárló kiöntötte a kávét, és az a kezemre fröccsent.”

Liam feláll és megböki a fejét. „Hányszor mondtam már? Ki kell állnod magadért! Anya meg fog őrülni ettől.”

„Ne mondd el neki!” – motyogja Harper, és könyörgően néz rá nagy szemeivel. Liam felsóhajt.

– Tudod, hogy nem mondhatok nemet, amikor így nézel rám! – mosolyog. – De előbb elviszlek a patikába.

"Rendben."

Harper örül, hogy Liam nem kérdezősködik többet. Lassan követi ki a kávézóból, fájdalmasan tudatában az undorodó pillantásoknak, amiket már azért is vonzanak, mert Liammel állnak.

Gyerekkoruk óta legjobb barátok. Anyjuk iskolatársak voltak, és elválaszthatatlanok. Amikor megszülettek a gyerekeik, egymást választották újszülöttjük keresztanyjának. Így amikor Harper szülei meghaltak, Claire azonnal magához vette és Liam mellett nevelte fel.

De Liam az egyik legnépszerűbb fiú az iskolában. Noah-val ellentétben, aki élvezi a népszerűségét, Liam nem törődik vele. Legtöbbször Harperrel lóg, vagy kosárlabdázik a barátaival a házuk közelében lévő parkban. Simán játszhatna az iskolai csapatban, de ezzel csak egy probléma van.

Belépnek egy gyógyszertárba, amely nem messze van az otthonuktól. A gyógyszerész melegen üdvözli őket.

„Megnéznéd kérlek az égési sérülését?” – kérdezi tőle Liam.

– Persze – válaszolja a gyógyszerész. – Van bent egy nővér. Megnézheti a barátnőd sérülését.

– Barát – javítja ki udvariasan Harper. – Csak barátok vagyunk.

„Ó. Akkor erre.”

Harper követi a gyógyszerészt a nővérszobába, mit sem sejtve Liam sötét arckifejezéséről.

"Csak barátok..." – motyogja, és várja, hogy kijöjjön. Előveszi a telefonját, és a közösségi média hírfolyamát böngészi, amikor valaki belép a boltba. Liam röviden rápillant az új belépőre, majd megdermed.

– Te – mondja ridegen Noah-nak, aki szintén dühösen mered rá.

Noah orrlyukai kitágulnak, amikor meglátja azt a személyt, akit a legjobban megvet: Liam Wrightot.

– Ne idegesítsd magad, Wright – morogja, és elsétál Liam mellett, hogy gyógyszereket vegyen le az egyik polcról .

„Hallottam, hogy a csapatod elvesztette a meccset az Eagles ellen a múlt héten” – jegyzi meg Liam.

„Nem kellene aggódnod a csapatom miatt!” – gúnyolódik rá Noah.

„Az edző megkért, hogy csatlakozzak újra” – gúnyolódik Liam. „Azt hiszem, ezúttal talán elfogadom az ajánlatát…”

"Igazán?"

Noah megfordul, és csak vigyorogva néz riválisára. „Csatlakozni akarsz a csapathoz?” – kérdezi. „Akkor. Gondolom, akkor nem bánnád, ha kiszivárogtatnám a kis titkunkat, ugye?”

Előrelépett, és közelebb hajolt Liam füléhez.

„Képzeld el, mit fog tenni anyáddal” – suttogja. „Ha a világ rájön a piszkos kis titkára.”

Liam ujjai ökölbe szorulnak, és már majdnem megüti Noah-t, amikor egy hang rászól.

– Linc?

Mindketten megfordulnak, és Harpert látják ott állni, aki egyik férfiról a másikra néz. Attól tart, hogy ökölharcba keverednek, és Liam megsérül.

Rivalizálásuk hírhedt az egész iskolában. Senki sem tudja biztosan, hogyan váltak riválisokká, de amióta Harper az eszét tudja, ez így van. Csak arra emlékszik, hogy amikor játszóiskolába jártak, Noah eljátszott egy tréfát, ami majdnem felfordulást okozott az iskolában. Egy fingbombát hagyott az egyik szellőzőnyílásban, és amikor az felrobbant, káosz tört ki.

Sajnos Liamre hárította a felelősséget, sőt, néhány fingbombát elrejtett Liam táskájában, hogy vádat emeljen ellene. A tanárok egy hónapra felfüggesztették Liamet, sőt, fel is vették az ügynöklistájára. Azóta heves rivalizálás dúl közöttük, ami a mai napig tart.

Noah szeme összeszűkül a kávézóban látott esetlen lányra. Tekintetük találkozik, és Harper remeg a félelemtől. Figyelmeztető pillantást vet rá, azzal fenyegetve, hogy hallgasson arról, ami köztük történt.

Harper amúgy sem teheti meg. Még mindig retteg tőle, és elfordítja a tekintetét, hogy Liamhez forduljon.

„Menjünk!” – sürgeti. Meghúzza Liam ujját, és imádkozik, hogy hallgasson rá. Liam Noah-ra mered, de Harper állapotát látva nem feszegeti tovább a témát.

„Ne merészelj csatlakozni a csapathoz!” – figyelmeztet Noah. „Komolyan mondom, Wright!”

Liam már majdnem visszavágott, de Harper összerándult. Nem akarta látni, hogy Liam verekedik és megsérül.

„Kérlek Linc!” – könyörög. „Menjünk!”

A karjánál fogva húzza. Liamnek nincs más választása, mint vele menni.

„Ez egy mániákus!” – vicsorogja Liam, miután kiér kint. „Miért állítottál meg?”

„Claire nem örülne, ha megsérülnél” – motyogja, de Liam frusztrált. Dühösen belerúg egy kavicsba a földbe.

„Nyugi!” – vigasztalja Harper.

„Hogy legyek nyugodt, amikor ő az, aki folyton veszekedést kezdeményez?” – kérdezi Liam dühösen. „Csak… bárcsak elmenne már!”

Harper odanyúl, hogy megsimogassa a barátja fejét.

„Ne hagyd, hogy a kezébe kerüljön!” – mondja. „Ez egy… seggfej!”

– Tudod, hogy tényleg gyakorolnod kellene a káromkodásaidat – nevet fel Liam a dühe ellenére. – Egyáltalán nem káromkodhatsz!

„Túl közönségesnek tűnik” – motyogja Harper.

„De pont ezt szeretem benned, Hales” – vallja be Liam. „Te nem vagy olyan, mint a többi lány. Naiv és ártatlan vagy.”

Megböki az arcát, ugratja. Harper halványan elmosolyodik, mit sem törődve a férfi szemében tükröződő meleg szeretettel.

Valami eszébe jut.

„Mit mondott Noah, ami ennyire feldühített?” – kérdezi kíváncsian.

Liam állkapcsa megfeszül, de így válaszol: „A szokásos arrogáns önmaga volt” – mondja. „Nem nagy ügy.”

Harper többet akar kérdezni, de Liam arckifejezéséből egyértelmű, hogy nem akar róla beszélni.

Mi bajuk lehet? – tűnődik.

Némán sétálnak a házuk felé, miközben egy magányos alak bámulja őket.

Noah a lányt tanulmányozza, aki legnagyobb riválisa mellett sétál. Mély gyűlöletet érez Liam iránt, és bárki, aki Liam oldalán áll, szembesülni fog a haragjával.

„Harper Scott” – motyogja. Lassan megfordul és az autója felé indul, miközben azon gondolkodik, hogyan tartsa távol Liamot a csapatától.