3. fejezet Szánalmas vagy

„Hales, szörnyen nézel ki!” – jegyzi meg Claire a reggelizőasztalnál. „Jól vagy?”

„Jól vagyok, Claire” – hazudja Harper a fogai között. Egész éjjel nem tudott aludni a Noah-val való csókja miatt. Harper vívódott, hogy elmondja-e nekik vagy sem, de miután látta, hogy Liam majdnem összeveszett Noah-val, úgy döntött, hogy jobb, ha titokban tartja.

De nem tudja elfelejteni az esetet. Harper szégyelli magát, amiért nem tudott ellenállni Noah-nak. Remeg a keze, valahányszor Noah-ra gondol, és túl hevesen ver a szíve. Lehajtja a fejét, arcát hosszú haja mögé rejti, miközben a gabonapelyhet eszi.

„Liam, mondtál valamit, amivel felbosszantottad?” – kérdezi Claire a fiától.

„Micsoda? Nem! Túl ideges az égett keze miatt!” – kiáltja fel.

Claire felsóhajt, és belekortyol a kávéjába. Annak ellenére, hogy 40 éves, sokkal fiatalabbnak tűnik a koránál. Hasonló vonásai vannak, mint a fiának, eperszőke haja és elbűvölő személyisége van. Alig vannak ráncok az arcán, és a mosolya ragyogó. Jól tartja magát, a környékbeli nők közül sokan féltékeny pillantásokat vetnek rá, valahányszor elhalad mellette, de Claire-t ez nem érdekli.

Számára csak a családja számít.

Egy zeneklubot üzemeltet a környéken, az egyetlent a kisvárosukban. Claire rendkívül független és védelmező, egyedül nevelte fel a fiát, később pedig még Harpert is magához vette. Liam nem tudja, ki az apja, és Claire nem szívesen beszél róla senkivel. Az egyetlen dolog, amit az emberek tudnak, az az, hogy Claire hajadon anya, és erre büszke.

„Harper, mész ma dolgozni?” – kérdezi.

„Nem, ma este bébiszitterkednem kell a Smithéknél” – válaszolja Harper.

„Jó, akkor leadnál egy csomagot az Antonéknál útközben?” – kérdezi Claire. „Rendeltek egy gitárt a gyereküknek, de egyikük sem tud ma eljutni a boltba a munka miatt. Ezért megkértek minket, hogy szállítsuk ki .”

– Persze! – mondja Harper mosolyogva. – Majd iskola után kézbesítem.

„Remek! Ma este el fogok késni. Zenekar játszik a társalgóban, és tele lesz.”

„Szükséged van segítségre?” – kérdezi Liam. „Beugorhatok.”

„Nem, ma iskola van, és holnap korán kell kelnetek!” – mondja azonnal Claire. „Majd én megoldom.”

Harper és Liam összenéznek, mindketten aggódnak, hogy Claire mostanában túl sok stresszt vállal. Harper megjegyzi magában, hogy vesz valami nyugtató balzsamot Claire-nek, felkapja a táskáját, és Liammel elindul az iskola felé.

Az iskola csak egy rövid buszútra van. A diákok zsivajgatnak a kampuszon, hangosan beszélgetnek, vagy éppen órákra tartanak. Ez az első napjuk végzősként, és Harper izgatottan várja, hogy többet megtudjon az óráiról. Liam Harper mellett sétál, és az órarendjükről beszélgetnek vele. Több lány is kacér pillantásokat vet rá, de alig veszi észre őket.

„Kémiából közös a tantárgyunk” – sóhajt. „De ennyi.”

„Délután 12-kor van egy szabad menstruációm” – mondja. „És te?”

– Nem – sóhajt. – Az enyém 10-kor van.

"Ó, ne..."

Úgy tűnik, az órarendjük nem stimmel. Harper kissé csalódott, mert Liam jelenlétében kényelmesebben érzi magát, mint egyedül a könyvtárban ülni.

– Elmegyek órára – mondja Liam. – Viszlát!

Elszalad az első órája felé. Harper integet neki, majd megfordul, és a szekrényéhez indul. Meglepetésére egy tömeg gyűlik össze a szekrénye körül. Mintha suttognának egymás között, és mutogatnának rá.

„Teljesen ki van ütve!” – kuncog az egyik diák.

„Biztos nagyon feldühítette Lilát.”

Harper zavarban van, és megpróbál átverekedni magát a tömegen.

"Elnézést!" - mondja nekik, és végre eléri a szekrényét. Legnagyobb meglepetésére a szekrényét megrongálták!

Zöld, ragacsos anyag fröcskölte szét a régi könyveit, és a „sleep” szót festékkel fújták rá a szekrény ajtajára.

Harpert megdöbbenti a látvány. A körülötte lévő emberek gúnyolódni és suttogva gúnyolódnak rajta.

„Nem ő az, aki mindig Liam Wright körül lóg?”

„Hallottam, hogy azzal idegesítette Lilát, hogy flörtölt Noah-val!”

"Hűha! Két srác?"

Harper szíve túl hevesen ver, és hirtelen fulladozni kezd. Gyorsan elszalad a tömeg elől, túl megalázott ahhoz, hogy szembenézzen bármelyikkel is. Harper nem tudja, hová fut, de a vészlépcső felé indul, és egészen a tetőig rohan.

Miután felért a tetőre, becsukta maga mögött az ajtót, nekidőlt, és hangosan sírt.

Egész életében igyekezett lehajtott fejjel csendben dolgozni, hogy az emberek békén hagyják. Nem akarta, hogy mások zaklassák, és nem is akart túlságosan barátságos lenni. Csak arra koncentrált, hogy jó jegyeket szerezzen, és viszonylag békés életet éljen. Miután a szülei meghaltak, bezárkózott egy burokba, ahová csak kevesen léphettek be.

Hirtelen a figyelem középpontjába kerül, és nem tudja abbahagyni a pánikot. Lila azt hiszi, hogy ő lopta el Noah-t, holott valójában ő volt az, akit megtámadott a férfi!

Harper egyedül zokog, a csók és a zaklatás okozta stressz túl sok volt számára ahhoz, hogy felfogja.

– Tényleg nincs más dolgod, mint sírni, mi?

Megdöbben Noé hangjára, és körülnéz. Noé a földön fekszik, látszólag alszik.

„Én…” – dadogja.

Vonzerül a férfi hideg tekintete alatt.

„Szánalmas vagy” – jelenti ki, és feláll. Selymes haja szinte csillog a ragyogó nap alatt. Az inge nincs behúzva, a nyakkendője is kissé laza, de még ebben a kócos öltözékben is úgy néz ki, mint egy görög isten.

A háború görög istene.

Harper nem szól semmit, csak a térdét bámulja. Kinek a hibája? – gondolja. Szomorúságát kezdi felváltani a harag, ami még őt magát is megdöbbenti. Ritkán dühös, inkább visszafogja az érzelmeit, de a tegnapi este után nem tudja megállni, hogy ne érezzen dühöt.

Mégis, Noétól való félelme felülkerekedik a haragján.

Noah feláll és leporolja a ruháját. „Az olyan lányok, mint te, sírnak és sírnak egy megmentőért, aki megmenti őket” – gúnyolja a lányt. „Kétségbeesetten könyörögnek a figyelemért. Milyen szomorú életet élsz.”

Harper ajka remeg, és legszívesebben visszavágna. Nem akarja, hogy bárki megmentse; csak azt akarja, hogy békén hagyják.

De a lány visszafogja a válaszát. Noah csak megvetően néz rá, majd elsétál, és vissza sem néz rá.

Liam Harper szekrényénél uralkodó rendetlenséget bámulja. Az egyik fiú, akivel kosárlabdázik, elmondta neki, mi történt, és ő odasietett megnézni a helyszínt.

„Ki a fene tette ezt?” – kérdezi a fiútól.

„Hallottam, hogy Noah és a barátai voltak” – állítja a fiú. „Állítólag a barátnője valamiért bedühödött Harperre, ezért ő és a barátai…”

Liam nem várja meg a folytatást. Elviseli, hogy Noah szidalmazza, de Harper sértegetése elfogadhatatlan számára. Liam felháborodott, de tudja, hogy Noah-val veszekedni nem elég.

A saját játékában kell levernie a seggfej fiát.

Másodperceken belül beront a kosárlabdaedző szobájába.

"Edző!"

Egy ötvenes éveiben járó idős férfi felnéz rá. A férfi Nelson edző, az iskola egyik legszigorúbb tanára. Több mint húsz éve edzi a Bayers' High csapatát, és vasököllel vezeti őket.

„Liam?” Összeráncolja a homlokát. „Mit akartál?”

„Elfogadom az ajánlatodat” – árulja el Liam. „A kosárlabdacsapatban fogok játszani.”