Capitolo 7

Dopo innumerevoli conversazioni con i miei genitori sui miei progetti, si potrebbe pensare che avrei finalmente imparato la lezione. Ogni volta respingevano ciò che desideravo, come se alla fine fossi tornato in me. Nessuno dei due accettava davvero il fatto che me ne stessi andando davvero.

Entrambi si aspettavano che rimanessi e dedicassi la mia vita a prendermi cura di mio fratello. Appena mi diplomai, la mamma insistette perché mi iscrivessi al community college di due città più in là. Evitai quella conversazione a tutti i costi. Volevo molto di più che restare in questa città e frequentare l'università online. Non ero sicuro del perché volesse che andassi all'università, in primo luogo: non avrei avuto bisogno di una laurea in una città così piccola.

Salii faticosamente le scale, con le spalle incurvate dal peso invisibile che gravava su di esse. Invece di buttarmi sul letto e gemere su un cuscino, presi la vecchia cassapanca di legno che apparteneva a mio nonno. La scatola era stata bellissima all'apice della sua bellezza, ma come nonno Kent, era appassita e sbiadita con il tempo. La vernice, un tempo smeraldo, ora aveva il colore del muschio vecchio, scheggiata e scrostata in alcuni punti. Gran parte della guarnizione dorata era stata strappata via da tempo da Zane, e imparai subito a tenerla fuori dalla sua portata.

Nonno Kent era un altro punto luminoso in questa piccola città. Si era trasferito in casa poco dopo di noi, dato che aveva ben più di novant'anni. Nonna Darlene era morta molti anni prima, quando avevo poco più di quattordici anni. Zane non ricorda molto di nonno Kent, ma io ricordo molto. Nonno Kent aveva sempre capito il mio incessante bisogno di lasciare questa piccola città. Mi raccontava tutto del suo vecchio branco, che viveva nel profondo delle montagne. Il nonno un tempo era stato un guerriero e aveva viaggiato per il mondo. Incontrò la nonna quando visitò il Branco di Mezzanotte, un grande branco nascosto nel profondo di una fitta foresta. Mi raccontava tutte le sue avventure, tutto ciò che vedeva durante i suoi viaggi.

Iridian era iniziato quando il nonno aveva solo quattordici anni. Da bambino, pregava per essere invitato, ma l'età minima per giocare era diciotto anni. Anche se non ho mai condiviso il suo amore per Iridian, ero innamorato delle storie che raccontava. Un amico del nonno era stato invitato e aveva partecipato ai giochi. Il suo amico non è riuscito a vincere, ma molti frequentano Iridian per le attrazioni e l'avventura. L'amico del nonno non è stato in grado di fornirgli dettagli del gioco, ma gli aveva parlato della magia che si cela tra le mura del Branco Iridescente.

"Oh, è pericoloso, certo." Il nonno annuì, ripetendo le parole che mi aveva detto molte volte. "Alcuni perdono la testa, altri muoiono, altri spariscono e non tornano mai più."

Allora perché si presenta qualcuno, nonno?' Aggrottai la fronte.

Cos'è la vita senza un po' di rischio?' Il nonno sorrise, gli occhi scintillanti mentre veniva catapultato nel passato. 'Molto prima che nascessi, la magia esisteva nel mondo. Era ovunque! Non si poteva camminare per tre metri senza incontrare veggenti, guaritori e persino un paio di stregoni!'

Che fine ha fatto la magia, nonno?

Non sono abbastanza vecchio per saperlo.' Il nonno ridacchiò. 'Alcuni dicono che sia scomparsa, si è stancata di abusarne. Tutto quello che so è che l'unico posto in cui si trova una magia del genere è a Iridian.'

Il nonno Kent è morto un anno fa, un giorno che non dimenticherò mai. Era rimasto a un passo dalla vita e dalla morte per donarmi questa piccola scatola. La scatola in sé non era importante, una reliquia appartenuta a nonna Darlene, ma il contenuto significava tutto per me. Vecchie fotografie di alcuni dei luoghi in cui era stato erano sparse all'interno della scatola. Le foto erano vecchie e sbiadite in alcuni punti, alcune piene di macchie di caffè, ma erano la cosa più vicina che avessi a lasciare questa città.

"Tua mamma sta solo cercando di proteggerti, Ray." Il nonno mi aveva detto molte volte: "Non è sempre brava a dimostrarlo, ma ti vuole bene."

So che lo fa, ma non posso sprecare la mia vita in questa città.' Sospirai.

Avevo sedici anni all'epoca di questa conversazione, e non passa giorno in cui non senta la mancanza di mio nonno. Era una delle poche persone che mi ascoltava veramente, che sapeva cosa volevo e capiva il perché.

Sei sempre stato troppo grande per una città così piccola.' Il nonno ridacchiò: "Quando te ne andrai, stai attento e sii intelligente. Anche senza la magia, questo mondo non è gentile."

Sfogliavo le vecchie fotografie nella scatola, scorrendo ogni foto con lo sguardo come se potessi desiderare di andarmene da quella città. Una foto mostrava una foresta così fitta che non si riusciva a vedere la terra tra gli alberi torreggianti. Un'altra foto mostrava un ruscello che scorreva, con rocce ricoperte di muschio in mezzo. Ogni volta che questa città diventava troppo soffocante, guardavo queste foto e immaginavo qualcosa di meglio. Mi vedevo saltare da una roccia all'altra, ridendo mentre l'acqua fredda mi penetrava nelle scarpe e nei calzini. La mia foto preferita tra tutte era di gran lunga la più semplice.

Per ragioni a me sconosciute, il nonno aveva scattato una foto del lato di una casa. La casa era diversa da qualsiasi cosa avessi mai visto prima. L'unica cosa nella foto era una parete liscia e una grande finestra. La parete della casa era bianca, ma qualcosa all'interno del tessuto scintillava splendidamente. Bordature dorate correvano lungo tutta la finestra, piccole figure e immagini incise nell'oro. Un paio di raggi di sole colpivano la parete liscia, mettendo in mostra il tessuto scintillante all'interno. La foto era semplice ma assolutamente bella.

Il nonno aveva sempre incoraggiato i miei desideri e, nonostante il dolore persistente nelle ossa, sapevo cosa dovevo fare. Al mio compleanno, avrei lasciato questa piccola città alle spalle. Avrei viaggiato per il mondo e sarei tornata a casa con foto e regali per la mia famiglia. Mamma e papà potrebbero non capirlo ora, ma un giorno lo capiranno.

Con la scatola del nonno sul bordo del letto, mi rannicchiai sotto le coperte e chiusi gli occhi. Lasciai che le immagini di foreste fitte, cime innevate e case scintillanti mi cullassero nel sonno.

Quella mattina, al risveglio, un misto di eccitazione e un pizzico di terrore mi riempiva lo stomaco. Nemmeno il sottile strato di sudore sulla pelle riusciva a smorzare l'eccitazione che mi scorreva nelle vene. L'indomani sarebbe iniziato il resto della mia vita. Avrei trovato la mia anima gemella in questa piccola città, oppure mi sarei avventurata nel mondo.

Saltai sotto la doccia e mi strofinai il sudore dal corpo. Quando tornai in camera, la figura sorridente di Blaze era seduta sul mio letto. Anche con una canottiera bianca e pantaloncini di jeans, Blaze sembrava una modella. Gli zigomi alti erano evidenziati mentre i capelli biondi erano raccolti in una coda di cavallo. Un ampio sorriso le si dipinse sul viso mentre saltellava sul mio letto.

"Ancora un giorno, Ray!" sorrise Blaze, emozionato come sempre.

"So quando è il mio compleanno." Sbuffai, frugando nel mio piccolo armadio in cerca di qualcosa da indossare.

"Non sembri minimamente emozionata." Mi rimproverò Blaze scuotendo la testa con decisione.

Blaze amava il romanticismo, quindi l'idea di viaggiare per il mondo per la mia compagna era sempre in cima ai suoi pensieri. Almeno non era come i miei genitori. Blaze non mi ha mai dissuaso dal lasciare questo piccolo branco.

"Mamma e papà hanno cercato di convincermi a restare un altro anno." Sospirai, facendole cenno di girarsi perché potessi cambiarmi.

"Davvero?" rispose Blaze, e capii che il sorriso le era scomparso dal volto. "Perché vogliono così tanto che tu rimanga?"

"Non ne ho idea." Scossi la testa e mi infilai un paio di pantaloncini. "Vogliono fare scuola a Zane a casa, ma hanno bisogno di qualcuno che lo guardi ogni giorno. Oh, puoi tornare indietro ora."

"Amo tua mamma e tuo papà, ma non è compito tuo." Blaze aggrottò la fronte, incrociando il mio sguardo con un'occhiata pietosa. "Anche se Ace è tuo compagno, meriti di vivere la vita come preferisci."

"Prova a dirlo ai miei genitori." Ridacchiai seccamente.

"Allora, cosa farai?" chiese Blaze, con gli occhi azzurri che le bruciavano per il peso della domanda. "Resti o te ne vai?"

"Me ne vado." Espirai, sorpresa dalla facilità con cui le parole mi uscirono dalle labbra.

Sapevo che la mamma era uscita presto per andare al lavoro quando l'odore di uova bruciate si diffuse in casa. Sentivo la risata di Zane dalla mia camera e i brontolii irritati di papà per le uova che aveva appena bruciato. Papà stava strofinando furiosamente la padella bruciata mentre io e Blaze scendevamo le scale. Zane sorrise raggiante a Blaze, mentre io ripulivo il disastro che papà aveva combinato.

"Bene, amico." Papà sospirò, lanciando un'occhiata fulminante alla padella annerita. "Sembra che oggi mangeremo cereali."

Mentre Zane cinguettava eccitato, io mi infilai un paio di vecchie scarpe da tennis. Come ogni giorno da quando la scuola era finita, io e Blaze uscivamo di casa in cerca di qualcosa da fare.

"Ehi, Ray", chiamò papà, facendomi girare sui tacchi. "Potresti portarle il pranzo alla mamma? L'ha dimenticato stamattina."

"Certo." Mormorai, incapace di guardare mio padre negli occhi. Mi sentivo in colpa per aver lasciato la mia famiglia quando avevano bisogno di aiuto, e mi chiedevo come avrebbero reagito quando me ne fossi andata davvero.

Se fossi rimasta, avrebbero trovato un altro motivo per tenerci una volta finito l'anno. Rayna sospirò, pronunciando le parole che mi rifiutavo di ammettere . "Non lasceremmo mai questa città."

La biblioteca era uno degli edifici più belli della città. Le pareti color guscio d'uovo si erano macchiate nel corso degli anni e l'intera biblioteca odorava di polvere e carta marcita. Dagli altoparlanti proveniva una musica leggera, con un crepitio di tanto in tanto. La mamma sedeva al centro della stanza, dietro una vecchia scrivania di quercia costruita molto prima della mia nascita. Un paio di occhiali da lettura senza montatura le stava sul naso, e le sue dita ticchettavano sul computer. Il suono delle sue dita che premevano i tasti sollevati echeggiava per tutta la biblioteca vuota.

Non avevo la minima idea di come la mamma riuscisse a mantenere quel lavoro. La sola monotonia mi avrebbe fatto impazzire. Non c'erano abbastanza libri in quella biblioteca per tenermi occupato per una settimana, figuriamoci per una vita intera di lavoro. La mamma alzò di scatto la testa mentre posavo il suo sacchetto del pranzo sulla scrivania.

"Oh, grazie, Ray." La mamma sorrise, distogliendo l'attenzione dal computer. "Tuo padre è riuscito a preparare la colazione per Zane?"

"È il giorno dei cereali." Scrollai le spalle. "Ogni volta che la mamma lasciava che papà preparasse la colazione, di solito finivamo per mangiare cereali al suo posto." Ha bruciato un'altra padella."

"Quell'uomo." La mamma sospirò, sebbene l'affetto che provava per il papà le brillasse negli occhi. "La sua capacità di attenzione è troppo breve per guardare una padella di uova. Inoltre, Luna Maria ti stava cercando. Voleva rivedere alcune cose per domani."

"Passerò a casa loro oggi", promisi, cercando di nascondere la mia smorfia.

Mentre uscivamo dalla biblioteca, tirai un lungo sospiro. Con una popolazione così piccola come la nostra, i diciotto compleanni erano un motivo di festa. Per quanto tedioso potesse sembrare, Luna Maria e le altre mamme in città organizzavano una grande festa per chi compiva diciotto anni. Le feste erano composte esclusivamente da lupi mannari non accoppiati, sebbene fossero presenti alcuni accompagnatori adulti. Il branco si era rimpicciolito nel corso degli anni, poiché molti lupi non accoppiati se ne andavano in cerca della loro dolce metà. Queste feste erano il modo dell'Alfa e di Luna di combinare accoppiamenti tra noi lupi non accoppiati. Se avessimo trovato un compagno in questo branco, perché preoccuparsi di andarcene?