Capitolo 3

Dopo aver finito di mangiare e lasciato una mancia generosa a Keira, abbiamo lasciato il ristorante in cerca di qualcosa da fare. È così che abbiamo trascorso la maggior parte delle nostre giornate in questa città. Si girava per ore con gli occhi velati dalla noia, per poi tornare a casa al tramonto.

Pochi in questa città erano abbastanza ricchi da avere una piscina in giardino, mentre persone come me e Ace frequentavano il laghetto dietro casa mia. Alpha e Luna del nostro piccolo branco avevano la casa più grande della città, una casa moderna con alte colonne e finestre enormi. Molti anni prima Alpha e Luna avevano due gemelli: Connor e June. Anche in questa piccola città si erano formate delle cricche e chi non si adattava veniva isolato e disprezzato. Non ero mai stato uno che si adattava, e avevo smesso da tempo di provarci. Connor e June, ora diciottenni, avevano organizzato una grande festa per il loro compleanno. L'unica ragione per cui avevano invitato me e Ace era per assicurarsi che non fossimo loro amici, e per fortuna non lo eravamo.

Il più delle volte io e Ace ci addentravamo nella rada foresta dietro casa mia, lasciando che i nostri lupi avessero un po' di tempo libero. La foresta in questa città era rada e piccola in confronto alla vasta natura selvaggia oltre il nostro piccolo territorio. Il verde delle foglie era spento, come se gli alberi fossero in un perenne stato di morte per tutto l'anno. Trasformarci in lupo doveva essere fatto con cautela, nel caso in cui ci fossero umani vagabondi nei paraggi. Nei giorni in cui il caldo era opprimente, ci avventuravamo nel laghetto dietro casa mia. Quasi ogni anno facevamo il possibile per ripulire il lago, rimuovendo le erbacce putride che si accumulavano sulla superficie dell'acqua. Il più delle volte, il lago emanava un cattivo odore, ma era meglio che combattere il caldo intenso.

Oggi non sarebbe stato il giorno giusto per trasformarci, poiché la popolazione di turisti sembrava raddoppiare da un giorno all'altro. Tutti viaggiavano per Iridian, incontrando le loro famiglie nella speranza di ricevere un ambito invito. La nostra città sembrava essere una popolare attrazione turistica. Ogni edificio in città era piccolo, invecchiato dai decenni in cui era stato in piedi. Tavole avvizzite, finestre appannate e portici scricchiolanti costituivano la maggior parte della nostra cittadina. Il negozio di antiquariato di Gerald era uno dei preferiti dai turisti che si fermavano nella nostra cittadina, con le sue piccole statuette di cristallo e i suoi mobili antiquati. I turisti adoravano la sua collezione di statuette di lupi e acchiappasogni fatti a mano. L'intero posto odorava di candeggina e naftalina. Per fortuna, i turisti non potevano fermarsi più di qualche ora, perché la nostra cittadina non aveva un motel o una locanda.

La nostra cittadina aveva il Keira's Diner, il distributore di benzina Drive-by, il negozio di antiquariato Gerald's, una biblioteca pubblica incredibilmente piccola, un Pack Doctor a corto di personale, il salone da parrucchiere Bonnie's e un supermercato alimentare. Giusto il necessario per sopravvivere, ma non per prosperare.

Né Blaze né io avevamo una macchina, non che ce ne fosse bisogno in una casa così piccola. Dopo anni di lavoro come meccanico nell'officina di suo padre, ad Ace fu finalmente regalata un'auto. Per quanto egoista potesse sembrare, una parte di me sperava che Ace fosse mio amico, così che potessimo usare la sua macchina per lasciarci questa cittadina alle spalle. L'anno scorso ero riuscita a trovare un lavoro al negozio di antiquariato Gerald's, licenziandomi quando ne avevo abbastanza delle sue lezioni di storia sulla nostra città. Ogni centesimo che avevo guadagnato era conservato in una piccola scatola di legno sotto il mio letto, insieme a una spilla che apparteneva a mio nonno.

Dopo aver vagato sotto il sole cocente per più di un'ora, io e Blaze ci siamo diretti a casa mia. A due minuti a piedi dal centro, la mia casa si stagliava come un gigantesco faro.

La mamma aveva insistito per dare una ristrutturazione alla casa, sebbene non sapesse nulla di interior design. La nostra angusta casa con tre camere da letto si stagliava come un girasole al centro dell'isolato. La mamma aveva dipinto le assi di legno appassite di una brillante tonalità di giallo limone. Per fortuna il portico inclinato era rimasto bianco, perché non avevo idea di quale colore avrebbe scelto la prossima volta.

L'interno della nostra casa era molto simile all'esterno. Il soffitto era crepato e il pavimento scricchiolava, rendendo quasi impossibile sgattaiolare fuori di notte. La mamma aveva dipinto le pareti di una bella tonalità di verde menta. Nessuno dei mobili era coordinato, ed erano tutti accumulati nel corso degli anni in cui vivevamo lì. Se mi impegnassi abbastanza, potrei spiegare come e dove abbiamo preso ogni singolo mobile.

Il divano in pelle screpolata proveniva dal mercatino del signor Fletcher. La poltrona con la sua fantasia sgargiante proveniva dal negozio di antiquariato di Gerald, così come la grande scultura a forma di gufo sul nostro tavolino da caffè traballante. Ero stanca di guardare le macchie scure sul tappeto e gli alberi appassiti nel nostro giardino. Ero stanca di vagare per questa città senza meta, praticamente implorando qualcosa da fare.

Mentre entravamo in casa, fummo accolti dal profumo della torta al lime di mia madre. Keira la implorava da anni di darle quella ricetta, e ogni volta mia madre rifiutava. La mamma amava preparare diversi dolci e torte, ma la sua passione era la storia. Lavorava nella piccola biblioteca del paese, con la sua orribile selezione di libri. Un pomeriggio ero passata da lei per portarle il pranzo e ho rabbrividito mentre esploravo la sezione fantasy. In quella sezione della biblioteca c'erano una cinquantina di libri, ognuno più vecchio di me.

"Tesoro? Vieni ad assaggiare questa torta", urlò la mamma dalla nostra piccola cucina, con la sua ciocca di capelli rossi che spuntava dallo stipite della porta. "Ho bisogno di un assaggiatore prima di darla a Keira."

"La farai arrabbiare di nuovo, mamma." Scossi la testa, lanciando a Blaze un'occhiata che diceva "aiutami". "Sai che ti chiederà di nuovo la ricetta."

La nostra cucina era orribilmente piccola, proprio come il resto della casa. Il frigorifero e il forno erano allo stremo, e ogni volta che provava a cucinare la mamma era un vero inferno. Il pavimento di piastrelle screpolate e macchiate costeggiava la cucina, ma alla mamma non sembrava importare mai.

La mamma tirò fuori dal frigo la sua torta al lime, sorridendo orgogliosa mentre ne guarniva i bordi con ciuffi di densa panna montata. Blaze si leccò le labbra con gioia, facendomi sghignazzare e alzare gli occhi al cielo. Dopo un decennio che mangiavo la sua torta al lime, ero pronta per qualcosa di nuovo.

"Oh, lasciami divertire." La mamma ridacchiò, prendendo una fetta di torta e appoggiandola su un piatto di carta sottile. Blaze quasi saltò di gioia quando la mamma le porse il piatto.

La mamma si raccolse i capelli fiammeggianti e li legò stretti in una coda di cavallo. Era sempre stata bellissima con i capelli raccolti, il suo viso spigoloso e le macchie di lentiggini color cannella spiccavano. Io assomigliavo molto a mia mamma, con i capelli cremisi e una spruzzata di lentiggini. Mentre la mamma aveva zigomi alti e intensi occhi nocciola, io avevo preso il viso e gli occhi da mio padre. Un viso da bambina, come piaceva chiamarlo ai miei genitori. L'unica consolazione erano i miei occhi verde muschio, con una lunetta dorata intorno ai bordi. A quanto pareva, il mio fratellino Brayden non aveva preso nulla da mia mamma, prendendo da mio padre con i suoi capelli scuri e gli occhi smeraldo.

"Non le darai mai quella ricetta, vero?" Scossi la testa, ricordandomi l'espressione arrabbiata di Keira. Nessuno in città osava contraddire Keira, tranne mia madre. Erano entrambe impegnate in una specie di guerra di pasticceria, determinate a battersi a vicenda. La mamma spesso preparava i pasticcini e li portava alla tavola calda di Keira, facendola infuriare senza sosta. Keira vendeva i pasticcini della mamma ai suoi clienti, usandoli come giudici. Immagino fosse la loro forma personale di intrattenimento in una città così piccola e noiosa.

"Quando finalmente ammetterà che la mia torta di ciliegie è migliore, ci penserò." La mamma alzò le spalle e un sorriso malizioso le apparve sul viso.

"L'anno scorso ha vinto il concorso di torte." Scrollai le spalle e un sorriso si formò sul mio viso mentre colpivo il punto debole della mamma.

"Sei crudele, Ray." La mamma lo derise; ciocche dei suoi capelli fiammeggianti le svolazzarono sul viso mentre scuoteva la testa. "Sappiate che ha vinto solo una volta. Quel maledetto Food-Mart aveva solo mele gala. Cosa avrebbe dovuto fare? Ma non preoccupatevi. Quest'anno mi porto a casa quel nastro."

"Ne sono sicura." Ridacchiai, lanciandole un sorriso innocente mentre mi agitava una spatola.

"Se vuoi essere così negativa, porta tuo fratello da Gerald", sbuffò la mamma, mentre un sorriso le si disegnava sulle labbra carnose.

"Da Gerald?" Sbuffai, "Che diavolo vuole da Gerald?"

"Gli piace guardare le statuette dei lupi." La mamma alzò le spalle, ridacchiando per l'ironia. "Gli ho dato dei soldi per comprarne una."

Qualche anno dopo essermi trasferito in questa piccola città, nacque mio fratello. Da tipico bambino di dieci anni, Zane si metteva nei guai tanto quanto me. Mentre la mamma si sforzava di trattenere le risate per rimproverarci, il senso dell'umorismo di papà non era altrettanto sviluppato.

"Zane!" urlò la mamma in fondo al corridoio, "Ray e Blaze ti accompagneranno da Gerald!"

Come se fosse il giorno più bello della sua vita, Zane corse dietro l'angolo e lungo il corridoio. I suoi capelli scuri erano un disastro in testa, ed era quasi impossibile domarli. Frenando di colpo, Zane sorrise a me e a Blaze. Da quando Zane aveva conosciuto Blaze, aveva una cotta infantile per lei. Con i suoi brillanti capelli biondi e gli occhi scintillanti, la maggior parte dei ragazzi in città preferiva Blaze. Ogni volta che lei si avvicinava, Zane coglieva al volo l'occasione per parlarle.

"Ciao Blaze." Zane sorrise, i suoi occhi color smeraldo brillavano mentre osservava il mio amico.

"Sei pronto per andare?" chiesi, distogliendo l'attenzione di Zane da un divertito Blaze.

"Sì!" sorrise Zane, "Mi prenderò un lupo! Sembrerà proprio me quando mi trasformerò."

"Non sai ancora che aspetto ha il tuo lupo." Scossi la testa. "E vai a metterti le scarpe. Avevi detto che eri pronto."

Seguii Zane in camera sua, sapendo che si sarebbe mosso lentamente senza un briciolo di motivazione. Dopo essersi messo le scarpe, uscimmo tutti e tre di casa. Sudare attraverso i vestiti era un rito di passaggio in questa città, e dopo tanti anni il caldo non mi dava più fastidio. Il sole cocente picchiava sul marciapiede, irradiando ondate di calore dalle strade. Non c'era da stupirsi che avessimo alberi così piccoli in questa città. Come poteva qualcosa prosperare con un caldo debilitante e poca acqua?