Eleanor Christian s-a trezit cu o durere de cap și gura uscată în miezul nopții.
Era plină de lună pentru că în sfârșit crease formula „Prima dragoste”, parfumul la care lucrase de mulți ani. După câștigarea viitoarei competiții, nunta lui Eleanor și Noah Hall avea să fie pe ordinea de zi.
Cuplul s-a cunoscut la universitate, se cunosc de cinci ani și s-au întâlnit de trei ani. Eleanor a lăsat totul în urmă pentru a se concentra pe formulele de parfum și în cele din urmă a reușit să-l ajute pe Noah să-și extindă compania. Gândindu-se la viitorul frumos din față, ea s-a lăsat mai mult să bea.
Și-a frecat tâmplele, dorind să ia niște apă pentru a-și potoli setea. Cu toate acestea, a auzit zgomote ciudate venind din camera alăturată.
Eleanor locuia singură într-un apartament închiriat. Ocazional, Noah rămânea peste noapte, dar de obicei dormea în cealaltă cameră.
Zgomotul auzit de Eleanor o făcu să-și facă griji dacă Noah se simțea rău. Când s-a apropiat de sursă, a auzit în schimb vocea unei femei.
— Nate, Eleanor nu ne va auzi?
Deși vocea femeii era neclară, Eleanor era sigură că aparținea cuiva pe care o cunoștea. S-a simțit instantaneu descurajată.
Eleanor făcuse insomnie datorită cercetărilor sale ample despre parfumuri. Ea a început să se bazeze pe somnifere în ultimii ani, făcând-o oarecum rezistentă la efectele acestora.
"Voi deveni un parfumier de top mâine, după ce noul meu produs va câștiga un premiu. Îmi va asigura statutul în această industrie și vei avea o mulțime de oportunități de investiții care îți bat la ușă. Atunci poți recruta cât de mulți oameni vrei! Cum s-ar putea compara Eleanor cu mine?"
Până acum, Eleanor a identificat cine vorbea în timp ce strânse pumnii. Era Mia Thayer, buna prietenă a lui Eleanor de la facultate. Avea o aventură cu logodnicul lui Eleanor. Eleanor mai auzise zvonurile, dar a ales să nu le creadă orbește. În ciuda acestui fapt, adevărul o durea și o sfâșia pe Eleanor.
Noah a răspuns: "Chiar am numit compania după noi. Nu vezi cât de mult te iubesc? Eleanor este doar o piatră de temelie în marea schemă a lucrurilor. Crezi că aș fi manipulat formulele de parfum ale Eleanor în timpul competiției de amatori dacă nu ai fi fost tu?"
„Nu vreau să te aud rostind numele ei. Vreau doar să știu dacă o iubești pe ea sau pe mine”, vocea Miei era delicată și suna senzuală de fiecare dată când își întindea cuvintele la un ton mai înalt. Cu toate acestea, nu a fost pentru E leanor - i s-a părut strident.
Eleanor strânse din dinți și făcu ochii mari, dorindu-și să vadă cuplul nerușinat chiar prin ușă. Sunetele pe care le auzi curând îi făceau greață. Ea și-a strâns pumnii atât de tare încât unghiile i se înfipseră adânc în palme până când au sângerat. Făcând asta, a ajutat-o pe Eleanor să se oprească să pătrundă în cameră. Nu se aștepta niciodată ca eforturile ei din toată inima să ajungă așa.
Eleanor a devenit faimă în urmă cu trei ani, după ce a fost încoronată campioană la competiția regională de parfumerie. Ea a primit nenumărate oferte, inclusiv una de la unul dintre jucătorii importanți din industrie, La Beaute Group. Cu toate acestea, ea i-a respins să se concentreze pe a-l ajuta pe Noah cu afacerea pe care tocmai o înființase.
Când a participat la un alt concurs important în urmă cu doi ani, a existat o problemă cu parfumul ei. Toată lumea o ridiculiza, numindu-o parfumieră fără simțul mirosului. Pe atunci, ea nu putea să-și dea seama ce a mers prost.
Noah a fost „alaturi de ea” din grija. El ia sugerat lui Eleanor să lucreze în culise, în timp ce Mia s-a alăturat competițiilor și a participat la evenimentele publice.
Eleanor a crezut că se vor sprijini unul pe celălalt și că vor trece împreună prin obstacolele vieții ei, totuși ea era doar unul dintre numeroșii pioni ai lui Noah într-un meci de șah.
Noah și-a numit compania MN Inc. și i-a spus lui Eleanor că a ales doar două litere aleatorii. Eleanor și-a crezut scuza prostească, dar erau inițialele Miei și ale lui Noah.
Cuplul nerușinat a fost drăguț, în timp ce Eleanor l-a ajutat pe Noah să-și extindă compania necondiționat. Era ridicol acum când Eleanor s-a gândit la asta. Furia lui Eleanor s-a diminuat treptat pe măsură ce calmul a luat stăpânire. După ce și-a pierdut somnul toată noaptea, Eleanor a auzit în cele din urmă pașii scembagului și ai nenorocitului plecând în zori.
S-a ridicat repede din pat și a scotocit prin sertare. În cele din urmă, a găsit o carte de vizită imprimată cu aur. În urmă cu trei ani, CEO-ul Grupului La Beaute, Max Russell, i-a oferit personal lui Eleanor cartea de vizită. Se întrebă dacă numărul lui de telefon mai era același. Eleanor ținea telefonul strâns în mână, ușor nervoasă când destinatarul a răspuns la apel. — Domnule Russell, eu sunt Eleanor Christian.
După ce a făcut o pauză, Eleanor a observat că Max nu a închis telefonul, așa că a continuat: „Ne-am întâlnit la concursul regional de parfumerie în urmă cu trei ani. Mi-ai dat numele tău pe atunci.”
— Îmi amintesc asta. Vocea profundă a bărbatului și trei cuvinte simple i-au calmat cumva nervii lui Eleanor.
— Am o propunere de afaceri de făcut și m-am gândit că ai putea fi interesat, a spus Eleanor.
După puțină tăcere, Max a răspuns: „Ne întâlnim la birou mâine la 9 dimineața. Vorbim atunci”.
Eleanor a observat că Max era pe cale să închidă când l-a oprit repede. "A-Stai, domnule Russell, s-ar putea să fie prea târziu mâine. Dar astăzi? În plus, este incomod pentru mine să te întâlnesc la birou. Am putea stabili o altă locație?"
Eleanor se grăbea și plobuia. După ce și-a scos cuvintele, nu a putut să nu se simtă anxioasă.
La Beaute Group nu era o companie obișnuită. Deținea peste 67% din cota de piață în industria frumuseții la nivel național, ca să nu mai vorbim de gama sa vastă de linii de produse și de sprijinul financiar extraordinar.
CEO-ul La Beaute Group, Max Russell, a fost pur și simplu o legendă în lumea afacerilor. A fost un miracol pentru Eleanor că a fost de acord să se întâlnească cu ea, dar ea a îndrăznit să negocieze detaliile întâlnirii lor. Totuși, a făcut asta doar pentru că nu a avut de ales.
Lansarea produsului și competiția de parfumerie începeau în acea noapte, așa că ar fi fost prea târziu pentru Eleanor să vorbească cu Max a doua zi. Mersul în compania lui poate atrage atenția inutilă, afectând planul lui Eleanor.
Eleanor și-a strâns mai strâns telefonul și chiar a devenit precaută cu respirația ei. De data aceasta, a vrut să-și pună toate cărțile pe masă. A rămas tăcut trei minute la celălalt capăt al convorbirii. Eleanor a crezut că era pe cale să fie respinsă când Max a spus: „Bine. Ne întâlnim la cafeneaua din Gardens Road în treizeci de minute.
"M-Multumesc...."
Înainte ca Eleanor să poată termina, Max continuă: — Nu uitați să vă aduceți pașaportul.
— Stai, ce? întrebă Eleanor, nedumerită. Max închisese apelul.
Eleanor digeră cuvintele lui Max și se întrebă dacă nu-l auzise greșit. Cu toate acestea, ea nu a avut timp să se gândească mai profund. Eleanor și-a schimbat rapid hainele și s-a făcut să arate prezentabil înainte de a pleca. Din fericire, G ardens Road nu era prea departe, iar ea a reușit să ajungă la timp. Eleanor era pe cale să intre în cafenea când cineva a oprit-o.
— Doamna Eleanor Christian? Bărbatul îi strigă numele complet, dar Eleanor habar nu avea cine era.
— Domnul Russell vă aşteaptă. Apoi, îi făcu semn lui Eleanor să se miște în altă direcție. Eleanor se uită în direcția pe care o arăta bărbatul și văzu o limuzină Lincoln parcata pe marginea drumului.
Eleanor înțelese imediat ce voia să spună bărbatul. Fără nicio ezitare, se îndreptă spre limuzină, iar șoferul îi deschise ușa. Nu putea vedea prea mult din ceea ce se afla în interiorul vehiculului, cu excepția unei perechi de picioare lungi care purtau pantofi din piele strălucitoare.
Când Eleanor a urcat în mașină, s-a cutremurat instinctiv din cauza aerului rece al aparatului de aer condiționat. Apoi s-a uitat la bărbat și a spus: „Bună dimineața, domnule Russell. Eu...”
„Mergi direct la obiect”, răspunsul lui Max a fost scurt, simplu și indiferent.
Eleanor s-a oprit brusc din vorbit pentru a-i privi mai atent chipul.
