Capitolo 7 Perdonami

È successo qualcosa la notte in cui Jasper è venuto nella mia stanza. Non so bene cosa sia stato o cosa l'abbia causato, ma non mi ha più disturbata per più di un mese. I nostri occhi si incrociano nei corridoi della scuola, ma è come se mi stesse guardando attraverso, senza vedermi affatto. Niente più spinte contro gli armadietti o inciampi nei corridoi. Non ci sono più punizioni nell'aula d'arte durante l'ultima ora; sono quelle che mi mancano. Cerco di ripensare a quella notte, quando le sue mani mi hanno toccato e accarezzato; quando mi hanno riempito di un desiderio che non avevo mai provato prima. Avevo giurato di fare spettacolo per lui quella sera, perché era quello che voleva, ma alla fine non c'è stata nessuna recita da parte mia. Era riuscito a ottenere ciò che voleva da me; sapeva che gliel'avrei dato da brava ragazza che sono, e aveva proprio ragione.

Lo guardo quando nessun altro mi guarda, ed è sempre lo stesso ragazzo con tutti gli altri; sono solo io. Non so cosa sia peggio, se lui mi bullizza o lui mi ignora completamente. Almeno quando mi bullizzava, mi sentivo ancora una persona, come qualcuno a cui si pensava ancora, anche se era solo per torturarmi. A parte Jasper che mi ignorava, non è cambiato niente con il resto dei miei compagni di classe... o almeno così pensavo.

Mi sto sedendo per pranzare nel mio angolino, lontano dal resto degli studenti, quando avverto una presenza dietro di me. I miei occhi vagano per la mensa prima di osare guardare per vedere chi è. Ci sono alcuni studenti che mi fissano con espressioni sbalordite. Chiunque sia dietro di me deve essere un granché, se gli altri studenti lo trovano sorprendente. Mi giro leggermente, sbirciando oltre la mia spalla. Un volto che vedo ogni giorno, ma con cui non interagisco mai, mi sta guardando dall'alto con un leggero sorriso.

"Ehi, Isabella. È passato tanto tempo."

Per un attimo rimango senza parole. Max Baker è in piedi davanti a me con le mani in tasca, sembra un po' a disagio, ma sorride ancora, "Ehi, Max." Mi giro e faccio finta di essere interessata al mio pranzo. Cos'altro dovrei fare? Sono passati due anni interi dall'ultima volta che Max mi ha parlato, proprio come tutti gli altri. Perché ha scelto di venire a parlare con me proprio ora?

"Ti dispiace se mi siedo?"

Scrollo le spalle: "Siediti dove preferisci".

Max è un lineman nella nostra squadra di football, quindi è piuttosto grosso, muscoloso, e quando si siede accanto a me, sento il tavolo sollevarsi un po'. Non ha cibo con sé, e sono abbastanza sicura che non sia la sua ora di pranzo, ma eccolo qui comunque, a darmi fastidio. Non sento davvero il bisogno di parlare con nessuno in questa scuola, visto che tutti mi hanno evitata, Max compreso. Mi sposto l'insalata di pasta nel piatto prima di portare la forchetta alla bocca per dare un morso, cercando di ignorare il ragazzo accanto a me.

"Allora, come stai, Isabella?" Se ha notato la mia mancanza di interesse per lui seduto con me, non lo dimostra, mentre continua a fare domande, "Perché non ti vedo più in giro per la città?" Fa sembrare che io sia stata poco socievole, dimenticando il fatto che tutti mi hanno voltato le spalle, compresi i gemelli Baker.

Le sue domande sono fastidiose, quindi lo fermo prima che possa chiedere altro: "Cosa vuoi, Max?" La mia voce è intrisa di fastidio e lui sussulta.

"Mi dispiace, stavo solo cercando di fare conversazione, Isabella." In realtà sembra un po' imbarazzato quando mi risponde, il che mi fa venir voglia di trattenere i miei commenti sarcastici, ma non ci riesco.

"Oh, ci hai messo due anni per venire a chiedermelo? Io ci sono sempre stato, ma voi tutti," indico la stanza, "avete scelto di non riconoscermi."

Il viso di Max diventa un po' rosso e distoglie lo sguardo per un momento. Quando si gira di nuovo verso di me, c'è un'espressione che può quasi passare per dispiaciuta, "Lo so, ero uno stronzo, come tutti gli altri, ma volevo fare ammenda . Tu non te lo meritavi, e se non fosse stato per Jasper, allora noi..."

Quando sento il nome del mio bullo, alzo la mano e interrompo Max: "E Jasper? Sai perché ha smesso di essere mio amico, o come ha fatto a far sì che tutta la scuola mi evitasse?"

Lui risponde subito, il che mi porta solo a supporre che ci sia dell'altro in tutta questa faccenda, ma mi siedo e ascolto comunque. Non mi fido di nessuno a questo punto, ma almeno Max si sta impegnando per cercare di fare ammenda.

"Non credo che nessuno lo sappia per certo, ma ricordo che girava voce che lo avessi pugnalato alle spalle, o qualcosa del genere. Quanto a come abbia fatto a far voltare l'intera scuola contro di te, non posso rispondere, ma con me, mi aveva preso da parte e mi aveva detto che gli avevi raccontato tutto da quella sera della festa e che se mi avesse mai visto anche solo parlare con te mi avrebbe fatto sparire perché ha degli amici che possono fare in modo che ciò accada", sospira, "Devi ricordare che ci eravamo appena trasferiti qui, e non pensavo che una ragazza valesse quel tipo di problemi, quindi ti ho ignorata. Mi dispiace, Isabella".

Non pronuncio una parola mentre rifletto su tutto quello che mi sta dicendo. Da un lato, credo a quello che dice, ma dall'altro, perché Jasper lo avrebbe minacciato in quel modo se Jasper non voleva più avere niente a che fare con me, e lui non conosceva nessuno a quel tempo che potesse "sbarazzarsi" delle persone. Non so bene cosa credere, ma devo ammettere che è bello avere qualcuno diverso da mia sorella con cui parlare a scuola.

"Per favore perdonami, Isabella. Vorrei ricominciare da capo, se lo fai tu." supplica Max con i suoi teneri occhietti da cucciolo.

Alzo gli occhi al cielo, sperando di non finire per pentirmene, ma gli rivolgo un piccolo sorriso: "Non posso dire che ti perdonerò, Max, ma posso almeno darti la possibilità di rimediare e dimostrarti che sei veramente dispiaciuto".

Sono onorata di un sorriso davvero grande che mostra i suoi denti bianchi come perle, "Grazie, Isabella! Ti prometto che ti risarcirò! Che ne dici se ti offro un caffè dopo la scuola?"

Rido per quanto ho appena fatto emozionare il tizio grande accanto a me, "Non hai allenamento di calcio dopo la scuola?"

"Oh merda, è proprio così!" Ci pensa un attimo prima di schioccare le dita, "Ci penso io! Che ne dici se ti vengo a prendere dopo cena e ti porto a prendere un blizzard, o qualsiasi altro gelato ti piaccia?"

"Beh," sono ancora un po' scettica, e ricordo cosa è successo l'ultima volta che ero nella sua macchina, "purché tu prometta di tenere le mani a posto... e tu sia consapevole che questo non è un appuntamento!" dico in modo deciso, inarcando un sopracciglio.

Lui alza entrambe le mani, "Lo prometto! Questo è completamente platonico, Isabella."

"Okay, vieni a prendermi a casa mia verso le sette," vado a girarmi per tornare al mio cibo ma prima gli do un avvertimento, "E non farmi pentire di averti dato un'altra possibilità, Max!"

"Giuro sul mignolo che mi comporterò al meglio ." Lui alza il mignolo e aspetta che io lo prenda con il mio. Alzo gli occhi al cielo e cedo al modo infantile di promettere. Lui si scosta i capelli castano scuro dagli occhi, così posso vedere lo scintillio nei suoi occhi castani prima di alzarsi, "Ci vediamo alle sette allora, e non farò tardi!" Grida mentre se ne va, catturando l'attenzione di quasi tutta la mensa. Si sentono sussulti e si vedono mascelle cadenti mentre tutti ci fissano. Guardo male alcuni studenti prima di abbassare la testa e finire il mio pranzo.

La nuova gelateria in cui mi porta Max è sorprendentemente piena quando arriviamo. Essendo autunno, penseresti che la maggior parte delle persone preferirebbe il gelato e preferirebbe il pumpkin spice o la cioccolata calda, ma poiché questo è un locale nuovo, è il posto "IT" in cui stare. Detto questo, tutti gli occhi si girano su di noi mentre Max mi tiene aperta la porta mentre entriamo. Vorrei girarmi e andarmene, ma Max mi mette una mano sulla parte bassa della schiena e mi spinge verso il bancone.

"Non lasciarti cacciare via, Isabella. Meriti di stare qui tanto quanto loro." Mi sorride e mi sento subito un po' meno nervosa. Facendogli un piccolo cenno di assenso, mi avvicino al bancone e do un'occhiata al menu. "Puoi ordinare un cono o un blizzard, o anche un malto o uno shake, ma i miei preferiti sono le coppe di gelato che ti prepari da solo." Sorride e sembra che siamo appena entrati nel suo negozio di dolciumi preferito.

"Sembra divertente, lo farò." Aspetto mentre Max ordina due delle Build Your Own Bowls e mi porge una ciotola per waffle. Mi conduce a quello che sembra un buffet, ed è esattamente quello che è, solo che è pieno di ogni tipo di gelato che puoi immaginare. Un altro tavolo del buffet ha la stessa cosa, solo con guarnizioni diverse, "Oh mio Dio! Come fa una persona a decidere?" Rido mentre i miei occhi si spalancano per una selezione così ampia.

Max si avvicina un po': "Io metto sempre quattro gusti diversi nella mia ciotola e poi scelgo i condimenti che mi piacciono". Mi fa l'occhiolino: "Se fai lo stesso, possiamo provare a vicenda per vedere qual è il migliore".

"Sembra un'idea grandiosa", dico ridacchiando, "solo che non mi piace la frutta secca nel gelato".

"Stai scherzando?" Lui finge di sussultare, "Sono uguale, niente noci per me!" Ridiamo entrambi e iniziamo a riempire le nostre ciotole.

Una volta pagate le nostre ciotole, un tavolo all'angolo si sta liberando, quindi ci precipitiamo prima che qualcun altro lo prenda. Sembra che altre due coppie abbiano avuto la stessa idea, ma arriviamo prima noi. Lanciamo a entrambe le coppie uno sguardo di scuse mentre ci sediamo uno di fronte all'altro. Mentre mi tuffo nel mio gelato, non riesco a trattenere un gemito che mi esce mentre il gelato al cioccolato si scioglie in bocca. È così cremoso e dolce, e lo sciroppo al cioccolato, la panna montata e le briciole di biscotti Oreo non fanno che aumentare la delizia della leccornia.

"Così buono, eh?" Max ridacchia.

"Mmhm!" Gli faccio scivolare la mia ciotola e gliene offro un po'. Lui prende un cucchiaio della mia mentre io faccio lo stesso con la sua, "Non ti avrei mai preso per un tipo semplice e alla vaniglia." Lo prendo in giro prima di mettere in bocca il mio cucchiaio con gelato alla vaniglia e sciroppo di fragole, guarnito con vermi gommosi.

Scrolla le spalle, "Sono disposto a provare qualsiasi cosa, una volta."

Noto l'allusione nella sua risposta, ma non era civettuola; più amichevole che altro. Ci sorridiamo e continuiamo a condividere il nostro gelato mentre chiacchieriamo di niente in particolare, soprattutto di scuola e lezioni. Mi offro di aiutarlo a fare ripetizioni di matematica perché non sta andando molto bene e deve mantenere un certo voto per poter fare sport. All'inizio esita, ma poi accetta di incontrarci due volte a settimana durante l'ultima ora in biblioteca.

Tutto procede bene finché un gruppo non si alza da alcuni dei tavoli centrali, lasciando uno spazio vuoto e permettendoci di guardare dall'altra parte del negozio. Un paio di occhi verdi ci guardano dall'altra parte. La mia mano si ferma a metà strada verso la bocca e il mio cuore inizia a battere forte. Max nota la mia reazione e lancia un'occhiata verso dove sto fissando. Imprecando sottovoce, riporta la sua attenzione su di me.

"C'è un po' troppa gente qui, che ne dici se prendiamo questi da asporto?" propone dolcemente.

Sbatto le palpebre, cercando di riconcentrarmi sulla persona di fronte a me: "Ehm, cosa hai detto?"

"Ti ho chiesto se volevi portare le nostre ciotole da asporto?"

"Oh, sì. Penso che sia una buona idea, qui dentro sta diventando un po' soffocante." Non so cosa mi prende, ma dico la mia ultima affermazione abbastanza forte perché gli altri possano sentire.

Mentre raccogliamo le nostre cose, do una rapida occhiata al tavolo a cui è seduto Jasper con Tyler e Brian. I suoi occhi sono ancora puntati su di me e sembrano più arrabbiati della prima volta che ho guardato. I brividi mi scendono lungo la schiena quando sento Max posare di nuovo la mano sulla mia parte bassa della schiena, mentre ce ne andiamo. Sento un buco bruciarmi nella schiena, ma non oso guardare dietro di me, non voglio vedere la rabbia brillare negli occhi del mio bullo. Non so qual è il suo problema, non ha provato a contattarmi o anche solo a bullizzarmi per più di un mese, e ora è incazzato di vedermi uscire, mi sto divertendo?

"Stai bene?" chiede Max mentre ci rimettiamo a sedere nel suo veicolo, "Ho visto come ti guardava Jasper, Isabella. Non dovresti avere a che fare con questo."

Gli faccio un piccolo sorriso, "Grazie, ma ci sto avendo a che fare da due anni ormai. Almeno non mi bullizza da più di un mese." Mi metto un cucchiaio di gelato in bocca così non dico altro, perché la mia voce si è quasi incrinata.

"Mi dispiace, Isabella. Credo di non aver mai realizzato quanto fosse grave la situazione.

Cosa ne pensano gli altri tuoi amici?"

"Che amici", scrollo le spalle, "Jasper si è assicurato che non avessi nessuno con cui parlare se non la mia famiglia. Pensavo che tutti lo sapessero."

"Credo di non aver mai prestato molta attenzione a quello che stava succedendo se non riguardava me." Max sembra davvero pentito e sto iniziando a credergli.

"Va bene. Presto partirò per il college e potrò iniziare una vita completamente nuova lontano da Jasper Palmer."

Finiamo le nostre coppe di gelato, poi Max mi accompagna a casa. Non prova niente con me, ed è stato un perfetto gentiluomo. Sembra che Max Baker sia cresciuto. Sorrido mentre ci fermiamo davanti a casa mia, felice di avere un amico ora. Spero che sia qui per restare.

"Grazie, Max. Mi sono divertito stasera, nonostante tutto il resto , e voglio che tu sappia che ti perdono per il passato."

"Grazie, Isabella. Continuerò a compensarti, ma voglio che tu sappia che sono qui come amica se ne hai bisogno." Per la prima volta, noto che ha una fossetta su ogni lato del viso quando sorride.

"Probabilmente ti farò presente la mia opinione molto spesso", rido, "ma per ora ci vediamo in biblioteca domani, ultima ora".

"Ci sarò, signorina Baxter." Riflette mentre apro la portiera ed esco dal veicolo. Quando arrivo alla porta d'ingresso, mi giro e saluto Max. Quando mi vede aprire la portiera, mi saluta e parte. È stato molto gentile da parte sua assicurarsi che entrassi senza problemi, sorrido e penso tra me e me, quando una jeep nera sfreccia lungo la nostra strada, ben oltre il limite di velocità. Scuoto la testa, mi giro e entro in casa, non volendo più pensare a Jasper Palmer stasera.