Hoofdstuk 2 Thea sloeg Maggie

In het grote Russell-landhuis stond Thea bij de ingang, haar hart overmand door een bekende mix van emoties.

Dit huis was ooit een gekoesterde erfenis van haar grootvader aan haar moeder, maar acht jaar geleden kregen haar zus en moeder het ene ongeluk na het andere. Hulpeloos had Thea toegekeken hoe haar grootmoeder en oom introkken en de woning met toestemming van haar vader overnamen.

Vanaf dat moment werd ze gedwongen om een schijn van gehoorzaamheid op te zetten, omdat haar vader geen enkele zorg voor haar toonde en haar zieke moeder haar aan haar zijde nodig had.

Zelfs haar toekomstige echtgenoot was door hen uitgekozen, een keuze die aan haar werd opgelegd.

Thea haalde diep adem en waagde zich voorzichtig naar binnen. Vlak voor haar aankomst galmde het onmiskenbare geluid van hoge hakken door de gang.

"Waar was je gisteravond, Thea?"

Thea voelde haar hartslag stijgen toen een verontwaardigde, onaangename stem haar oren bereikte. Ze hief haar blik op en zag Maggie Russell, haar neef en de dochter van haar oom, voor haar staan met een air van hooghartige aanspraak.

Maggie had de laatste acht jaar in het Russell-huis gewoond, een periode waarin ze zichzelf begon te zien als de gastvrouw van het huis. Ze had schaamteloos aanspraak gemaakt op veel van Thea's bezittingen, inclusief de verloofde die Thea sinds haar kindertijd was beloofd.

"Maggie!"

Thea's glimlach werd breder in directe verhouding tot de woede van haar neef. "Het is nog vroeg, lieverd. Zo'n woede op dit uur kan leiden tot rimpels. En dan zou Trevor zijn interesse in jou kunnen verliezen."

"Jij heks!"

Maggie riep uit, haar woede onverminderd. Ze hadden immers ontdekt dat Thea de vorige avond niet aanwezig was geweest bij het geplande diner in het hotel. Ze hadden tevergeefs op haar gewacht, alleen om de zuigzoen op haar nek te zien.

"Wat heb je daar op je nek? Schaam je je nergens voor? Op jouw leeftijd ben je al net zo losbandig als je oudere zus!"

Thea's glimlach verdween bij Maggie's woorden. Ze balde haar vuisten en eiste op een ijzige toon: "Zeg dat nog eens, als je durft!"

Maggie, onverschrokken, grijnsde, "Thea, doe niet net als je oudere zus door zowel losbandig als dom te zijn."

Met een zelfgenoegzame grijns zag Maggie het niet aankomen toen Thea's hand uitsloeg en haar een daverende klap op haar wang gaf. De impact liet Maggie verbijsterd achter en haar wangen werden rood. Zich realiserend dat ze door Thea was geslagen, schreeuwde Maggie, "Jij durft me te slaan, Thea!"

Maggie, nog steeds woedend, hief haar hand op, met de bedoeling om terug te slaan. Thea, die niet onbekend was met het ontvangen van dergelijke klappen, ontweek echter behendig de inkomende klap van haar neef.

Maggie, kokend van woede, kon haar woede niet bedwingen. Ze viel Thea aan en probeerde haar in een gevecht te betrekken. De commotie galmde door de trap.

"Wat is hier aan de hand?"

Een kille stem sneed door het tumult, waardoor Maggie haastig haar hand terugtrok. Toen ze zich omdraaide, welden er tranen op in haar ogen.

"Oma!"

Maggie riep met geveinsde nood, kijkend naar haar moeder, Vanessa Russell. Vanessa stond naast Nina Russell, die de grootmoeder van Maggie en Thea was.

Met langzame, bedachtzame stappen daalde de formidabele Nina de trap af. Gekleed in sombere grijze kleding, had ze een strenge uitdrukking die een onzichtbare last leek op te leggen aan iedereen die aanwezig was. De beklemmende atmosfeer liet iedereen gehoorzaam staan, hun ademhaling merkbaar lichter.

"Oma!"

Thea begroette Nina, haar stem was suikerzoet.

"Thea heeft zich schaamteloos gedragen, oma," klaagde Maggie eerst. "Ze heeft met een andere man geslapen! Wij zullen lijden vanwege haar!"

Twee weken eerder had de matriarch van de familie Reynolds uit Akarough een bruid voor haar zoon gezocht. De Russell Group, die in grote financiële problemen zat, had handig Maggie's naam naar voren geschoven.

Op tijd wist Maggie haar foto te vervangen door de foto van Thea. Meneer Reynolds had de foto leuk gevonden en stuurde een bericht naar de familie Russell, waarin hij zei dat hij haar had uitgekozen.

Geruchten schilderden Mr. Reynolds af als een lelijke, mismaakte oudere man met een sombere gemoedstoestand. Maggie zou liever de dood onder ogen zien dan met zo'n man te trouwen.