Hoofdstuk 7 De begrafenis

Het was een uur reizen van de villa naar het huis van de familie Fullers. Het hele uur voelde ik me alsof ik in een roes was.

Mijn gedachten werden overspoeld met gedachten over het kind in Rebecca's buik en de blik in Ashtons ogen voordat hij vertrok. Ik kon niet genoeg lucht in mijn longen krijgen.

Ik voelde een samentrekking op mijn borst en net toen de auto stopte voor het huis van de familie Fuller, werd ik overspoeld door een golf van misselijkheid. Ik rende uit de auto en kokhalsde een hele tijd op het bloemperk, maar kon niet overgeven.

"Het lijkt erop dat je kwetsbaar bent geworden door je rol als Mrs. Fuller, aangezien je bijna hebt overgegeven na een korte autorit." Een scherpe en weerzinwekkende stem klonk vanuit de voordeur van het huis.

Ik hoefde niet te kijken om te weten wie het was. George had twee zonen. De oudste was Christopher Fuller, die jaren geleden samen met zijn vrouw om het leven was gekomen bij een auto-ongeluk, waarbij hij zijn enige zoon, Ashton, achterliet. George's tweede zoon was Charlie Fuller.

Op dat moment was degene die mij buiten het familiehuis uitlachte de vrouw van oom Charlie. Helen Clarke. Er waren veel interne vetes binnen rijke families, dus ik was hier al aan gewend.

Ik onderdrukte het ongemak in mijn maag terwijl ik naar Helen staarde en haar beleefd begroette. "Tante Helen."

Helen had altijd een hekel aan me gehad. Misschien was ze jaloers dat ik door George werd bevoordeeld ondanks dat ik uit een arme achtergrond kwam, of misschien was ze ontevreden omdat George Ashton zo hoog had gewaardeerd dat hij de teugels van dit huishouden aan hem had overgedragen. Gezien de context had ze haar woede op mij kunnen uiten.

Ze wierp me een ijskoude blik toe voordat ze achterom keek. Toen ze zag dat er niemand anders in de auto zat, werd haar uitdrukking donkerder. "Wat? Ashton, de favoriete kleinzoon. Is hij niet eens op komen dagen voor de begrafenis van zijn grootvader?"

Er zouden vandaag veel gasten zijn, dus Ashtons afwezigheid was inderdaad onacceptabel. Ik lachte en gaf haar een oppervlakkig antwoord. "Er is een belangrijke kwestie gerezen, dus Ashton zou wel eens te laat kunnen komen."

"Haha!" sneerde Helen. "Dit is de persoon op wie mijn schoonvader al zijn hoop heeft gevestigd. Ik vraag me af wat hij in hem zag."

De Fullers waren een invloedrijke familie, dus veel mensen kwamen naar de begrafenis om hun respect te betuigen. Hoewel Helen walgde van mij, maakte ze het me niet te moeilijk, om de schijn op te houden.

We gingen samen het familiehuis binnen. Georges kist stond in het midden van de hal, waar wat witte bloemen op waren gelegd. Veel mensen kwamen binnen, de een na de ander, allemaal gekleed in zwarte rouwkleding. George was bekend, dus degenen die hun respect kwamen betuigen, waren allemaal van uitzonderlijke afkomst. Charlie en Helen begroetten hen buiten, terwijl ik hen binnen in de hal begroette. "Mevrouw Stovall." Mevrouw Eriksen liep met een sandelhouten doos in haar hand naar me toe.

"Mevrouw Eriksen, wat is er mis?" De familie Fuller was niet zo ingewikkeld, ondanks dat het een rijke familie was, omdat er niet veel nakomelingen waren. George had altijd de voorkeur gegeven aan een leven van vrede en troost en had alleen mevrouw Eriksen ingehuurd om voor hem te zorgen.

Mevrouw Eriksen legde de sandelhouten doos in mijn handen met een meelevende uitdrukking op haar gezicht. "Dit is aan u nagelaten door meneer Fuller voordat hij overleed. Bewaar het veilig."

Ze pauzeerde even voordat ze verder ging, "Meneer Fuller wist dat meneer Ashton u mogelijk zou dwingen tot een scheiding na zijn overlijden. Als u dat niet wilt, geef hem dan deze doos. Zodra hij het ziet, zal hij twee keer nadenken voordat hij van u scheidt."

Ik boog mijn hoofd om naar de vierkante doos in mijn hand te kijken. Het was beveiligd met een verborgen slot. Ik keek naar Mrs. Eriksen en vroeg verbaasd: "Waar is de sleutel?"

"Meneer Fuller heeft het al aan meneer Ashton gegeven." Mevrouw Eriksen keek me onderzoekend aan terwijl ze adviseerde: "U bent de laatste tijd veel afgevallen. U moet goed op uw gezondheid letten. Meneer Fuller heeft altijd gehoopt dat u en meneer Ashton samen een gezonde zoon zouden krijgen, zodat er een erfgenaam voor de familie zou zijn. Nu meneer Fuller er niet meer is, laat de familiebloedlijn niet eindigen met jullie twee."

Toen er over een kind werd gesproken, was ik even van mijn stuk gebracht. Toen bood ik mevrouw Eriksen een glimlach aan en besloot er verder geen commentaar op te geven. Na de gebeden zou de kist van opa naar de begraafplaats worden gebracht voor de begrafenis. Het was al middag toen we aankwamen, maar Ashton was nog steeds niet komen opdagen.

Ashton was nog niet verschenen, zelfs niet nadat de begrafenis voorbij was. Charlie kwam al snel naar me toe met Helen aan zijn arm en hij zei tegen me: "Letty. Je opa George komt nooit meer terug. Ga Ashton vertellen dat hij moet stoppen met wrok koesteren tegen zijn grootvader -- de oude man is hem niets verschuldigd."