Hoofdstuk 5 Mijn kleine engel

Jean

"Je liegt!" werpt de verkoopster meteen tegen. "Elise Carrington is een van de rijkste vrouwen ter wereld. Ze zou nooit een voet buiten zetten in zulke saaie kleren."

Ik kijk naar mijn spijkerbroek en strakke zwarte top en druk mijn hand, gespeeld geschokt, tegen mijn wang. "Wat vreemd!" roep ik uit. "Ik wist zeker dat ik vandaag mijn baljurk aan had. Ik probeer me altijd zo oncomfortabel mogelijk te voelen als ik vlieg."

De gezichten van de vrouwen vertrekken van verbazing. Het is duidelijk dat ze sarcasme niet begrijpen. "Ik was vandaag op reis." Ik lijzig spottend: "Ik ben rijk, niet gek."

"Wat jij bent, is een leugenaar!" beschuldigt de verontwaardigde wolvin, terwijl ze zich omdraait naar haar collega met de telefoon. "Bel onmiddellijk de beveiliging."

"Zoals ik al zei, ik weet hoe mijn parfums ruiken , en dit is nep - net als het parfum dat jij draagt," voeg ik er kalm aan toe.

"Dat kan niet!" werpt ze snel tegen. "Mijn vriend heeft dit vorig jaar voor me gekocht en hij heeft er duizenden dollars aan uitgegeven." Ze riep enthousiast de bewaker: "Laat die leugenaar hier weg!"

"Doe het zelf maar," snauw ik. "Het is jouw begrafenis."

"Waar heb je het over?" sist ze. "Wat weet zo'n laaghartig kreng als jij hier nou van?"

"Ik help je," zeg ik haar eenvoudig. "Laat me raden, heeft je vriend die fles hier gekocht?" uit mijn tas. "Dit is het echte product." Doe hetzelfde op een ander papier met

Zuchtend haal ik een reisflesje parfum tevoorschijn

Ik pak een strookje testpapier en spuit er een beetje op.

Ik geef de eerste aan de beschaamde wolvin en leg uit: 'Topnoten van maanbloem, nacht-

Ik wissel de papieren uit en leg uit: "Maar deze heeft monnikskap, wat vergelijkbaar ruikt en oneindig veel goedkoper is, maar het kan ook behoorlijk giftig zijn bij langdurige blootstelling." bloeiende jasmijn en zeldzame orchideeën, met basisnoten van wolfshout en patchoeli." heeft geen orchideeën of wolfshout, die extreem duur en moeilijk te vinden zijn. In plaats daarvan

De huid van de vrouw kleurt ziekelijk groen terwijl haar scherpe wolvenneus het duidelijke verschil opmerkt. "A-akoniet?" herhaalt ze nerveus.

Ik knik en tuit mijn lippen. "Beter bekend als wolfsbane. Degene die deze namaak heeft gemaakt, dacht duidelijk dat het alleen schadelijk kon zijn als je het inslikte, maar ik verzeker je dat het via de huid kan worden opgenomen. Heb je symptomen van

de laatste tijd ziek?"

"Nee," slikt ze, "..."

"Ze is vorige week flauwgevallen!" Een van haar collega's stapt naar voren. Deze vrouw blijkt duidelijk verstandiger te zijn dan mijn beschuldiger.

De vrouw in kwestie kon niet meer praten. Ze weigerde duidelijk te accepteren dat ze voor de gek was gehouden, maar kon ook geen andere verklaring bedenken.

"Oh mijn godin," hijgt de tweede verkoopster. "We moeten deze onmiddellijk uit de schappen halen."

"Dat klopt," zeg ik, "en u moet zich meteen medisch laten onderzoeken." Ik informeer de eerste vrouw en voeg eraan toe: "Ik raad u ook aan de geur af te wassen." Terwijl ze naar de toiletten rent, draai ik me om naar haar collega. "En nu wil ik graag even met uw meerdere praten."

Vooravond

Als ik een uur later eindelijk de boetiek binnenloop, blijf ik als aan de grond genageld staan. Iedereen is in rep en roer en alle La Louve-parfumafdelingen zijn leeg. "Wat is de bedoeling hiervan?!", vraag ik.

Ik heb nog nooit een foto van Elise Carrington gezien. Ze staat erom bekend geheimzinnig te zijn en laat zich nooit fotograferen of interviewen door de pers. Ik dacht altijd dat ze vreselijk misvormd was of zoiets, maar de vrouw voor me is allesbehalve dat. Ik zie alleen haar rug, maar een waterval van glanzend goudblond haar valt over haar rug en hoewel ze vrij tenger is, is haar lenige figuur op precies de juiste plekken rond.

Ze draait zich om als ze mijn stem hoort, en mijn hart staat stil in mijn borst. Dit kan niet.

De vrouw geeft me een dodelijke glimlach en loopt naar voren, haar hand uitstrekkend. "Elise Carrington, oprichter en CEO van La Louve."

Ik schud mezelf uit mijn roes en pak haar hand. Ze lijkt sprekend op Jean, maar Ethans ex-vrouw is jaren geleden overleden. Bovendien leek ze totaal niet op de sterke, zelfverzekerde vrouw die nu voor me staat... toch is hun gelijkenis absoluut griezelig. "Eve LaRue." Ik stel mezelf voor, recht mijn schouders en neem de controle weer over. "Wil je me vertellen wat er aan de hand is?"

"Nou, het lijkt erop dat je namaakparfum verkoopt, met nog wel giftige ingrediënten ook." Antwoordt ze gladjes. Haar stem is ook hetzelfde, met die lichte, lyrische tonen waar Ethan altijd zo van houdt .

Shit. Ik vraag me bezorgd af: hoe is ze daar in godsnaam achter gekomen? Ik doe alsof ik het niet weet en sla mijn hand voor mijn mond. "Wat?" roep ik uit. "Dat kan niet!"

De geest van Jean knijpt haar ogen samen, en ik weet zeker dat ze door mijn daad heen kijkt. "Het spijt me je te moeten zeggen dat het de waarheid is." Ze geeft me een sluwe glimlach. "Maar als je eenmaal van de namaak af bent, sluit ik graag een deal met je om de lijn in je mooie winkel te verkopen."

Woede golft door me heen, ik kan het me niet veroorloven om door te gaan met de verkoop van nepparfums nu La Louve op de hoogte is van de fraude, en ik kan geen deal sluiten met deze vrouw. Ik ben er met elk moment dat voorbijgaat steeds meer van overtuigd dat ze Ethans ex-vrouw is, en ik kan het risico niet lopen dat ze in de buurt is. Ik ben er bijna aan toe om eindelijk de genegenheid van de Alpha te winnen, en dat zal nooit gebeuren als Jean terugkomt.

Ik verontschuldig me beleefd en doe een vage, volledig valse belofte om contact op te nemen met haar kantoor om de deal te bespreken. Ik loods haar de winkel uit. Zodra ze weg is, pak ik mijn mobiel en bel mijn privédetective. "Laat alles vallen, ik heb je nodig om iemand voor me te onderzoeken, en het kan niet wachten."

Jean

Als ik Eve's boetiek uitstap en opgelucht ben dat de zaak zonder problemen is opgelost, besteed ik nauwelijks nog aandacht aan mijn omgeving.

Dat scheelde niet veel. Ik kon de giftige parfums niet langer onder mijn eigen label laten verkopen, want zo'n schandaal zou mijn hele bedrijf en bestaan verwoesten. Toch was het riskant, ik wist niet zeker of Eve mijn act zou geloven – nep of niet.

Ik ben zo afgeleid door elk woord van ons gesprek dat ik bijna recht tegen een klein meisje in een roze jurkje aanloop. "O mijn hemel, wat erg!" roep ik uit, terwijl ik verbaasd naar de pup kijk. Ik kijk nog een keer en zeg: "Ruby?"

Ik besef met een schok dat dit meisje precies op mijn dochter lijkt, maar dat kan niet. Ik staar haar zo indringend aan dat ik vergat te ademen. Ik weet dat ze niet Ruby is... en dat kan maar één ding betekenen.

"Je bent mooi." De pup tilt haar kop op en lacht zo breed dat ik niet anders kan dan ook grijnzen. "Ik kan mijn vader niet vinden, kun jij me helpen hem te vinden?"