Hoofdstuk 7 BEN JE VAN PLAN MIJ TE VERGIFTIGEN?
VALERIA
Terwijl die druk op mijn schouders drukte en ik probeerde me niet te concentreren op het feit dat hij alleen maar een boxershort droeg, begon ik de kledingopties die ik had uitgekozen uit te proberen.
"Hmm, te saai... Het grijs past bij zijn ogen, maar niet bij de broek... Dit detail klopt niet..."
Ik was zo bezig met het tegen hem houden van de kledingstukken, het meten en vergelijken, dat ik niet doorhad dat ik mijn gedachten hardop uitsprak.
"Deze lijkt te kort... Zou deze riem je passen?" vroeg ik, terwijl ik plotseling mijn hoofd ophief. Ik realiseerde me meteen hoe dichtbij we waren.
Ik werd praktisch tegen de koning aangedrukt.
Een druppel water uit zijn vochtige haar viel op mijn lippen en de manier waarop deze Lycan naar mij staarde, zorgde ervoor dat mijn hart oncontroleerbaar sneller ging kloppen.
Alles aan dit alles schreeuwde gevaar.
Wat doe ik eigenlijk?
"Ik--ik verontschuldig me-"
"Probeer het maar op mij. Laten we eens kijken hoe het past," onderbrak hij me, terwijl hij zijn armen wijd spreidde.
Het gebaar was duidelijk: Kom het zelf testen.
Ik slikte moeizaam, stapte dichterbij en greep de leren riem stevig vast terwijl ik deze om zijn middel wikkelde.
Het was onmogelijk om zijn blote huid niet te raken.
Het puntje van mijn neus raakte nauwelijks zijn stevige borstkas, waaruit die bedwelmende wijngeur zo sterk straalde.
Terwijl ik met mijn vingers de riem probeerde te verstellen, kon ik zweren dat ik een laag gerommel boven mijn hoofd hoorde.
Ik kon voelen dat hij mijn geur inademde, of misschien was het gewoon mijn paranoia die opspeelde.
Ik slikte zenuwachtig en probeerde me op de taak te concentreren, terwijl hij doodstil bleef en geen enkele hulp bood.
"Het... het lijkt te kloppen," mompelde ik met trillende stem.
"Je moet de gesp vastmaken om zeker te zijn," daagde hij uit, zijn stem nog zachter. Hij draagt niet eens een broek, waarom maak ik de gesp vast?!
Maar ik hield mijn frustraties voor mezelf en dwong mijn trillende handen om de taak af te maken en de riem om zijn middel te doen.
Dat was bijna onmogelijk, aangezien de harde, onmiskenbare contouren onder zijn boxershort veel te prominent waren en veel te dichtbij om te negeren.
Die sterke geur van wijn maakte mij duizelig.
"Ja, deze. Deze is absoluut de juiste keuze," verklaarde ik, terwijl ik een trillende zucht van opluchting uitblies. "Vindt u deze outfit mooi, meneer?"
Ik deed meteen een stap terug en trok me terug naar veiliger terrein.
"Als je het mooi vindt, dan is het prima. Ik haat die formele gewaden. Hoe comfortabeler de kleding, hoe beter ," antwoordde hij, en ik knikte, me realiserend dat ik de juiste keuze had gemaakt.
Hij was duidelijk een man van actie, niet van decoratie.
"Vivian... Ben je ooit eerder gepaard met een mannetje?" vroeg hij plotseling, zijn stem werd iets lager.
Ik verstijfde.
Ik draaide mijn rug naar hem toe terwijl ik de extra kleren opvouwde, en ik viel een paar seconden stil. Ik wilde niet over Darius praten - of iets uit mijn verleden.
"Ik..." Mijn gedachten raasden. Tegen hem liegen zou gevaarlijk zijn.
"Het is prima. Je hoeft niet te antwoorden. Ik hoop alleen dat hij dood is. Want als hij leeft en jou durft te claimen, zal hij wensen dat hij dood was."
De manier waarop hij het zei, zo koud en bezitterig, alsof ik bij hem hoorde. Het bezorgde me kippenvel.
Koning Adrianus was zeer bezitterig over zijn bezittingen.
We vielen in stilte terwijl hij een handdoek pakte en begon te drogen
zijn haar.
Maar Darius wilde niet voor mij komen. Geen man zou mij opeisen.
Ik was nu niets meer - een getekende, gebroken vrouw. Niet langer mooi of begeerlijk.
"Dit is de volledige outfit," zei ik, wijzend naar de laatste selectie. "Het zal perfect passen bij deze laarzen, meneer."
Ik stond op het punt om te vertrekken, omdat ik graag wilde ontsnappen aan de geladen spanning.
"Waar ga je heen?" Zijn stem hield me koud. Mijn maag draaide om en een vreselijk gevoel nestelde zich in mijn buik.
"Als je ergens aan begint, maak je het ook af. Kom hier, kleed je Koning aan."
Ik draaide me langzaam om en zag hem rechtop staan, terwijl hij met zijn grote handen zijn vochtige, karmozijnrode haar naar achteren streek. Zijn gespierde armen spanden zich, en elke centimeter van hem was krachtig en overweldigend.
Rode en zwarte tatoeages strekten zich uit over zijn borst, waar lichtroze tepels afstaken tegen de inkt. En nog lager leidden zijn gebeeldhouwde buikspieren naar een dun spoor van licht haar dat onder zijn boxershort verdween.
En daar was hij dan: zijn prijs, veel groter dan verwacht.
Met tegenzin dwong ik mijn benen om naar hem toe te bewegen. Waarom moest ik dit nou doen?
Omdat jij de meid bent van een verwende Lycan Koning, daarom.
"Ik zal het zo proeven."
"Dat hoeft niet, ik heb haast. Ga je me vergiftigen?" vroeg hij plotseling, zijn scherpe blik doorboorde me terwijl hij aan tafel zat, klaar om te eten.
"N-nee, natuurlijk niet, meneer!" stamelde ik meteen. Hij knikte kort en begon te eten.
Ik trok mij terug in mijn vaste hoekje en bleef daar zwijgend staan terwijl hij zijn maaltijd opat en naar zijn kamer terugkeerde.
Ik was bezig met het opruimen van de vaat toen er met een doffe klap een zware leren tas op de tafel naast mij viel.
Binnenin klonk het zachte geklingel van gouden munten.
"Dat is je betaling. Je mag het kasteel vanavond verlaten. Er is een festival in de roedel. Misschien vind je wel iets dat je wilt kopen," zei hij achter mij.
"Mijn... betaling?" fluisterde ik, terwijl ik aarzelde om de tas aan te raken, die duidelijk te vol zat.
"De huishoudster heeft nooit gezegd dat ik betaald zou worden--"
"Waarom zou je dat niet zijn? Je bent geen slaaf. Ik betaal mijn dienstmeisjes altijd. Dat is je beloning. Als je meer nodig hebt, vraag het me dan rechtstreeks," zei hij, zijn toon bot maar direct.
Er voelde iets pijnlijks in mijn borst.
De waarheid was dat ik me hier echt een slaaf voelde. Ik had nooit verwacht dat hij me daadwerkelijk geld zou geven, laat staan zoveel.
Ik hoorde zijn voetstappen wegtrekken en draaide me snel om.
"Dank u wel, Uwe Majesteit. Ik ben u zeer dankbaar voor uw vrijgevigheid," zei ik, terwijl ik respectvol boog.
Opeens stopten zijn laarzen voor mij.
Hij bleef stil - altijd stil - alsof hij iets onuitgesprokens overwoog. Ik stond op het punt hem nogmaals te bedanken toen zijn ruwe, eeltige hand plotseling op mijn hoofd rustte.
Hij streelde ongemakkelijk mijn haar, alsof ik een huisdier was.
Ik stond bevroren, hoofd gebogen, onzeker over hoe te reageren. Was ik net... gepromoveerd?
"Zolang je trouw blijft, mag je van mij krijgen wat je maar wilt, Vivian. Maar denk er nooit, maar dan ook nooit aan om mij te verraden. Geloof me, ik zou dat mooie hoofd echt niet van je lichaam willen scheiden."
Natuurlijk. Het zou geen koning zijn zonder een dreiging erin.
Uiteindelijk verliet hij de kamer. Pas toen ademde ik uit, waardoor de spanning uit mijn longen verdween. Mijn leven was een constante achtbaan van stress en verwarring.
Ik staarde naar het gouden zakje op tafel.
Ik zou het niet verspillen. Dit... dit was mijn ontsnappingsplan-mijn reddingslijn voor de dag dat ik eindelijk moest vluchten.
Maar ik had nooit verwacht dat dat moment zo snel zou komen.
Het was al laat in de avond toen ik door de donkere gangen liep, mezelf leidend met een enkele kandelaar.
Een lange jas hing over mijn nachtjapon, samen met mijn oude, versleten pantoffels. Al deze kleren waren door de huishoudster verstrekt.
Ik was op weg naar de vertrekken van de koning. Ik was vergeten zijn lakens eerder te verschonen, en hij was notoir nauwkeurig daarin.
Ik ging ervan uit dat hij nog op het festival zou zijn en liep stilletjes zijn kamer binnen.
Bij het zwakke kaarslicht haalde ik het schone linnengoed uit de kast en begon het enorme bed af te halen.
De griezelige stilte in de kamer werd verbroken door een beestachtig gegrom dat mijn bloed deed stollen.
Ik verstijfde en keek naar een donkere stalen deur in de hoek van de kamer. Ik had hem nog nooit eerder opgemerkt.
Het angstaanjagende geluid galmde erachter vandaan, een laag gegrom dat zo dreigend klonk dat mijn maag ervan omkeerde.
Ik herinnerde mezelf eraan niet roekeloos te zijn. Niet nieuwsgierig te zijn.
Maar tegen beter weten in pakte ik de kandelaar en liep naar de halfopen deur.
Het kraakte toen ik het duwde en er verscheen een smalle wenteltrap die de duisternis in leidde. Het leek wel een afdaling rechtstreeks naar de hel.
Ik maakte de fout om naar beneden te gaan.
En wat ik in die kelder ontdekte... zou mijn leven voorgoed veranderen.