Capitolo 4

Girai l'angolo e irruppi nella sala da pranzo giusto in tempo per individuare Liam e la donna che avevo visto solo in fotografia.

Per mezzo secondo, erano immersi nel loro mondo. Una delle sue mani si posò sulla sua mentre diceva qualcosa che li fece ridere entrambi. Liam aveva ragione quando diceva che la telecamera non le rendeva giustizia.

Il suo telefono non riusciva a catturare la vivacità dei suoi capelli castani lucidi, o il neo sopra le sue labbra perfettamente simmetriche. Se non fosse stato per il tailleur pantalone color carbone che le calzava come se fosse stato fatto su misura per lei, il che probabilmente era vero, avrei pensato che fosse una modella e non la Luna di un intero branco.

"Ah, eccola." Gli occhi di Liam si illuminarono quando mi vide all'altra estremità del tavolo, sospesa a pochi metri dalla porta. Quando Emma si voltò verso di me, mi lanciò un'occhiata che diceva che sapeva esattamente dove fossi stata e cosa avessi combinato. "Emma, ti presento Evelyn."

"Non vedevo l'ora di incontrare la ragazza di cui Liam mi ha parlato così tanto, anche se... non sei più una ragazza, vero?" I suoi occhi si posarono sul mio viso e, sebbene fossero fermi e valutativi, rimasi sorpreso dalla mancanza di intimidazione che provai.

Si è avvicinata a me e ha osservato tutto, dai miei riccioli raccolti indietro ai jeans strappati, con un solo sguardo. Per me è stato istintivo notare quanto a lungo i suoi occhi si siano soffermati sulle mie cicatrici, e non ho potuto fare a meno di essere colto di sorpresa quando ci hanno passato sopra come se non ci fossero.

"Immagino di no." Scossi la testa, sperando che le mie buone maniere non fossero troppo arrugginite per tutto il tempo che avevo trascorso chiusa in cabina. "È meraviglioso incontrarti finalmente, Luna."

"Oh, chiamami Emma. Quel titolo non mi servirà a niente quando Lucas si risposerà in primavera." Fece un gesto con la mano, indicando il tavolo in un ordine silenzioso. Il braccialetto di diamanti attorno al suo polso luccicò per il movimento. Presi posto alla sua destra e Liam alla sua sinistra, dedicandole tutta la mia attenzione mentre parlava. "Ti ha raccontato molto di quello che faccio per vivere, Evelyn?"

"Beh, non sapevo della parte di Luna fino a oggi. Liam mi ha parlato del tuo lavoro con gli ospedali della zona e che possiedi un centro di ricerca, ma temo di non sapere molto altro." Ammisi con una certa riluttanza, già determinato a non deludere questa donna.

"Oh, va benissimo. Mi dà solo una scusa per spiegare, e colgo sempre l'occasione per andare al lavoro." Ha detto con un sorriso orgoglioso.

Le ho dedicato la mia totale attenzione, annuendo e facendo suoni di interesse mentre spiegava il lavoro e la passione della sua vita. Il fervore nella sua voce rendeva impossibile non farsi risucchiare. Il titolo di Luna era solo un altro traguardo raggiunto, uno che era arrivato con il suo matrimonio con Alpha Lucas. La scienza e tutte le cose sconosciute erano le sue vere passioni.

"Se non ti dispiace che te lo chieda, Evelyn. Quanto ne sai del gene canaglia?" Le mani di Emma erano giunte mentre aspettava, e mentre le guardavo non ho potuto fare a meno di notare la linea molto evidente dell'abbronzatura dove una volta c'era la sua fede nuziale.

"So alcune cose..." le dissi, ingoiando il sapore aspro che mi riempiva la bocca e minacciava di rovinarmi l'appetito. "Come il fatto che i lupi si riproducono con qualcuno diverso dal loro compagno. Non c'è modo di testarlo, e può apparire all'improvviso in qualsiasi momento durante l'adolescenza e farli impazzire. È impossibile prevenirlo e non può essere fermato o rallentato. Be', non in modo permanente comunque."

Solo l'aconito, una sostanza potente e che crea dipendenza per la nostra specie, ha avuto una parvenza di effetto sul gene che rendeva selvatici i lupi mannari di tutto il mondo.

L'orgoglio, come fuochi d'artificio dorati, le riempiva gli occhi, trasformandoli in una miriade di colori abbaglianti. Le sue labbra leggermente dipinte si sollevarono in un sorriso ironico mentre diceva: "Liam mi ha detto che sai mantenere un segreto. È vero, Evelyn?"

Per fortuna, tutto ciò che voleva era un cenno di assenso, perché non ero sicuro di potermi fidare della mia voce.

Emma si sporse in avanti sul sedile, con la voce che assumeva un tono eccitato. "Gli scienziati per cui lavoro hanno trovato un modo per testare il gene canaglia..." Per una frazione di secondo il mio cuore minacciò di liberarsi dal petto. Il suo battito rapido era assordante nelle mie orecchie, ma si placò quando disse, "...ma solo dopo che il paziente avrà completato il suo primo turno. Siamo molto più vicini a trovare un modo per determinare quanto è forte il gene prima che venga attivato."

Perso nella sorpresa, non mi accorsi quasi che Horace stava entrando dalla porta della cucina, spingendo un grande carrello di metallo pieno di piatti fumanti di cibo.

Solo gli Alpha potevano riprodursi con qualcuno diverso dal loro compagno, poiché erano tenuti ad avere figli che potessero assumersi i doveri del branco. Centinaia di anni di storia e ricerca hanno dimostrato che la genetica di un Alpha era semplicemente troppo forte per essere influenzata dal gene canaglia.

Secondo scienziati come quelli impiegati da Emma, il gene canaglia aveva vari livelli di gravità. Il peggiore era ciò da cui i guerrieri ci proteggevano, le bestie non più in grado di assumere la forma di un uomo, con la bava alla bocca perché erano lupi mannari e umani allo stesso modo. Un caso lieve potrebbe sembrare gravi problemi di rabbia e una predisposizione ai guai.

"Pensi che sia possibile cancellare il gene canaglia?" chiesi, arrossendo per la mia incapacità di capire.

Le montagne che circondavano la nostra città, quelle che ci fornivano neve infinita e venti gelidi, erano ciò che ci proteggeva dai furfanti che avevano perso la loro forma umana.

"Cancellare? Purtroppo no. Il nostro obiettivo è di isolare e neutralizzare completamente il gene canaglia." Emma giunse le mani. "Non è che vogliamo incoraggiare ad avere figli con un altro lupo non accoppiato, ma è un'opzione che la nostra specie merita. Anche con i programmi "trova il tuo compagno", ci sono migliaia di lupi mannari i cui compagni sono morti o che sono impegnati in impegni propri."

"Cos'è il programma Trova il tuo compagno?" Ho provato e fallito a non sembrare troppo curioso, ma non ne avevo mai sentito parlare.

"Sapevo che ti avrebbe interessato; lo sono tutti." Emma rise. "Ci riuniamo con branchi in tutto il paese e facciamo incontrare i nostri cittadini non accoppiati in un ambiente sicuro. Nel tempo, la convenienza è aumentata esponenzialmente. Anche i nostri cittadini a basso reddito, studenti e anziani, possono fare domanda per il programma." Il suo sorriso divenne fragile e asciutto, "Chiedi a Lucas chi era il responsabile e ti dirà che ha sostenuto il mio 'piccolo programma' per mesi. Solo quando ne ha visto il successo si è preso la briga di voltare la testa."

"È incredibile." Feci attenzione a non mentire, perché Emma sembrava il tipo di donna che capiva subito. "Cambierai le cose per tutti."

Trovare il mio compagno era una fantasia innocente alimentata dai sogni ad occhi aperti di un emarginato che voleva di più. Non è che ho perso la speranza, ma con gli anni ho capito che non tutti erano destinati a trovare il proprio compagno in questa vita.

Ciò che volevo ora era compagnia, un partner che potesse vedere oltre le cicatrici che deturpavano il mio corpo, anche se non era accompagnato da un legame di coppia.

"Questo è il piano." Emma annuì orgogliosamente, ma poi socchiuse gli occhi sul posto vuoto accanto a me. "Dov'è quel ragazzo... Horace, hai visto ..."

"Sono qui, mamma!" gridò una giovane voce dal fondo del corridoio, seguita dal rapido scalpiccio di piccoli piedi. Una testa di capelli castani ricci svoltò l'angolo, seguita da occhi nocciola e guance arrossate. "Sono qui!"

Era il ragazzo che avevo sorpreso a razziare la dispensa, che ora sapevo essere il figlio più piccolo di Emma. Tirò fuori la sedia accanto a me, i suoi piccoli sbuffi erano forti in confronto a tutto il resto, e si sedette. Nella fretta, aveva saltato un bottone della camicia che indossava. Anche i polsini erano slacciati, e gli svolazzavano sui piccoli polsi.

"Henry, pensavo di averti detto di cambiarti non appena fossi tornato da scuola." Un'espressione accigliata si contrasse agli angoli delle labbra di Emma. "È maleducato presentarsi in ritardo e mezzi vestiti quando aspettiamo ospiti. Ne parleremo più tardi, quando tuo fratello tornerà dal viaggio. Mi eviterà di fare la stessa lezione due volte."

"Mi dispiace, mamma." Henry sorrise timidamente.

Non ho avuto problemi ad aspettare un paio di giorni per incontrare il futuro Alpha di questo branco. Quello del nostro vecchio branco era gentile ed empatico solo quando la sua Luna era a distanza di fiuto. Era il suo debole per me che gli impediva di buttarmi di nuovo nel bosco.

Spesse scie di vapore si arricciavano e danzavano sopra ognuno dei nostri piatti, formando volti che ammiccavano e sorridevano prima di dissiparsi. Emma prese un cucchiaino di zuppa davanti a sé e se lo portò alle labbra.

"Wendy è della Louisiana. Ogni tanto va a trovare la sua famiglia lì e torna sempre con nuove ricette. È incredibilmente avara con loro, ma credo sia perché non si fida di nessuno che le faccia meglio di lei." La risata di Emma era calda.

Era impossibile per me non notare le piccole insalate dell'orto poste davanti a Emma e me, o i piatti colmi di jambalaya e la mancanza di insalata che ricevevano Henry e Liam.

"Quello nel piatto di Liam è un gambero?" piagnucolò Lacey, e il suono era un basso fischio nella mia testa.

"Questa non è casa nostra, Lacey. Non siamo ingrate." La rimproverai.

Il sapore salato e piccante della zuppa mi danzò sulla lingua, carico di erbe e di quello che pensai potesse essere un pizzico di salsa piccante. Il brodo leggero mi scaldò la bocca e placò il brontolio del mio stomaco.

Mi costrinsi a rallentare e a seguire il passo di Emma mentre si girava verso il figlio e diceva: "Questo è Liam, l'uomo di cui ti ho parlato, e la sua figlia adottiva, Evelyn".

Non importa quanto fossi diventato insensibile alle parole dure, una parte di me si irrigidiva sempre quando incontravo nuove persone, soprattutto bambini. Non avevano filtri; non avevano problemi a esprimere la loro curiosità e spesso il loro disgusto.

I suoi occhi si posarono sulla spessa cicatrice lungo il mio collo e su quella sulla mia spalla, che terminava appena sopra la clavicola. Le maniche lunghe e i jeans che indossavo coprivano il resto. Anche se avevo giurato di non nascondere le prove del mio passato dimenticato, volevo fare una buona impressione questa volta.

Non distolsi lo sguardo da Henry, anche se sentii Emma aprire la bocca per rimproverarlo per averla fissata. Con la coda dell'occhio, vidi Liam posare una mano sulla sua e scuotere dolcemente la testa.

"Ti piace il colore?" chiese Henry, con la stessa espressione curiosa sul viso che aveva nella dispensa.

"Proprio come il colore." Annuii, un sorriso divertito mi sbocciò sul viso. "Sei Henry, giusto? Come il cracker?" Ingoiai una risatina nervosa per la mia orribile battuta.

"Esatto! È il nome che mi ha dato mia madre." Sorrise orgoglioso.

"Bel tentativo, ma hai preso il nome dal tuo bisnonno." Emma sorrise giocosamente e si voltò verso di me con resti di umorismo che le danzavano negli occhi. "Mi scuso per l'assenza del mio figlio maggiore. Lui e alcuni altri all'università sono in una specie di pausa estiva. Torneranno nei prossimi giorni."

"Oh, va bene." Risposi, mangiando gli ultimi bocconi di zuppa, desiderando silenziosamente che fosse qualcosa di più sostanzioso. "Non riesco nemmeno a immaginare cosa significhi tutto questo, gestire un branco e andare al college..."

"No, immagino che non potresti." Disse Emma pensierosa. Le sue parole mi spiazzarono un po', ma ricordai cosa aveva detto Liam sulle sue buone intenzioni. Emma passò dalla zuppa mangiata a metà all'insalata dell'orto che stava lì accanto. "Se non ti dispiace, quali sono i tuoi piani per il futuro? Capisco che questo branco e la ricchezza della mia famiglia ti siano estranei, ma non siamo privi di opportunità."

Il brodo piccante si è incastrato nella mia gola, facendomi sputare e allungare la mano verso un bicchiere d'acqua. Invece di trangugiare il liquido ghiacciato, mi sono costretta a bere lentamente, dandogli il tempo di raffreddare il fuoco che mi bruciava le guance.

"I-1 ha finito di fare homeschooling qualche mese fa, ma non ho ancora pensato a cosa fare dopo." La mia voce era bassa, ma il sorriso incoraggiante di Liam mi ha portato un debole barlume di sollievo.

Dopo l'aggressione che mi ha fatto scattare , mi sono ritirata da scuola. Mi sono nascosta dal branco e dal resto del mondo. Mi chiamavano Feral, come se non fossi migliore dei furfanti che perseguitavano questo branco. Sostenevano che era così che ero riuscita a sfuggirgli a dieci anni, perché altrimenti come avrebbe potuto una bambina avventurarsi per chilometri attraverso la natura selvaggia delle montagne e sfuggire a ogni singolo furfante che incontrava?

Non importava che Liam mi avesse studiato per gli ultimi nove anni, cercando qualsiasi traccia di aggressività che potesse portare al fatto che avessi il gene canaglia. Anche quando non trovò nulla, ero comunque condannato.

"Mi piace cucinare, ho pensato di aprire un ristorante un giorno..." mi interruppi, sentendomi stupida per aver sproloquiato sogni che non avevo mai pensato di realizzare. "Amo anche leggere. Ho pensato di scrivere, ma non riesco mai a trovare le parole quando mi siedo per provarci."

Emma mi lanciò una lunga occhiata e ora capii perché Henry si dimenava sotto quegli intensi occhi nocciola, che si agitavano con macchie di smeraldo e miele. Avevo la netta sensazione che anche senza il titolo di Luna, Emma fosse una forza con cui fare i conti.

"Chiunque metta piede nella Darkling University diventa qualcosa. È la scuola più antica e più prolifica del mondo. L'unico modo per entrare nella Darkling è conoscere qualcuno di importante che conosce qualcuno di ancora più importante."

"Oh, non potrei mai permettermi una cosa del genere, e non sono sicura di essere tagliata per una scuola così prestigiosa..." Sembravo senza fiato, ancora di più quando lasciai uscire una risata nervosa. "Forse c'è un community college qui vicino?" suggerii, rabbrividendo quando il suo naso si arricciò per il disgusto.

"Non permetterò a un membro della mia famiglia di frequentare un community college. È di cattivo gusto. Mi sono presa la libertà di prendere i tuoi documenti scolastici e per quanto riguarda gli studi, hai quello che serve per stare al passo con il carico di lavoro alla Darkling U. Ho un posto nel consiglio scolastico, quindi farti entrare richiederebbe poco sforzo." Disse Emma, con un'espressione soddisfatta sul viso come se avesse appena risolto un problema complesso. Notando l'espressione sorpresa sul viso di Liam, sbuffò e disse: "Avevo a cuore il suo interesse, tesoro. Non volevo metterla in imbarazzo se i suoi voti non fossero stati all'altezza. Davvero, sono sicura che non le dispiace."

Ci misi un momento a realizzare che stava aspettando una risposta. Tutto quello che potei fare fu scuotere la testa e ingoiare il sapore del brodo che mi saliva in gola, coprendo il bruciore con una rassicurante curva delle mie labbra.

"Vedi? È molto più forte di quanto lasci intendere." Diede una pacca sulla mano di Liam e sentii il mio petto gonfiarsi per il complimento. Con un sorriso da mille watt, Emma mi strinse la mano e disse: "Senza ulteriori indugi, sono onorata di presentarti la prima borsa di studio della Darkling University. Benvenuta a bordo, Evelyn."