Sophia Holland a stat la câteva momente să se căsătorească cu Ethan Ashton, visul ei fiind în sfârșit la îndemână.
Marșul de nuntă a răsunat prin hol în timp ce ea aluneca pe covorul roșu în rochia ei albă imaculată, îndreptându-se spre Ethan, care o aștepta la altar.
Scăldat în șuvițe de lumină aurie, costumul lui alb părea să strălucească, evidențiind trăsăturile rafinate care îi capturaseră pentru prima dată inima cu ani în urmă.
Relația lor trecuse de nenumărate furtuni de-a lungul a trei ani, iar acum, în ciuda refuzului familiei ei de a binecuvânta uniunea lor, visul ei prețuit s-a apropiat de realitate.
În timp ce Ethan a făcut un pas înainte pentru a-și prezenta buchetul, lacrimi de bucurie amenințau să i se revarsă din ochi.
Ochii amabili ai preotului se fixară asupra cuplului în timp ce vorbea. "Tu, Ethan Ashton, iei această femeie ca soție? O vei iubi, o vei onora, o vei respecta și o vei accepta atât în stare de boală, cât și de sănătate, atâta timp cât veți trăi amândoi?"
Inima Sophiei tresări în timp ce se întoarse cu așteptare către Ethan, așteptând răspunsul lui.
În loc de bucurie, însă, trăsăturile lui s-au răsucit de incertitudine, o ezitare tulburătoare i-a întunecat expresia.
Deodată, ușile s-au deschis. Mia Ashton, sora mai mică a lui Ethan, a intrat cu lacrimi curgând pe față. — Ethan, e rău! strigă ea, părând pierdută și disperată. "Emma... ea... ea..."
Un val rece de groază o cuprinse pe Sophia. Strânsoarea ei s-a strâns în jurul mâinii lui Ethan în timp ce inima i-a bătut cu ciocanul de coaste.
Numele a trezit amintiri dureroase – Emma Burgess, steaua de neatins din firmamentul lui Ethan.
Când familia Ashton căzuse din grație cu ani în urmă, Emma alesese oportunitatea din străinătate în locul iubirii, ceea ce l-a determinat pe Ethan să rupă legăturile și să se întoarcă la Sophia.
Cu toate acestea, cu doar o lună în urmă, Emma reapăruse în mod misterios.
Fața lui Ethan s-a scurs de culoare. — Ce s-a întâmplat cu Emma? întrebă el, cu panica răsucind prin voce.
— Sângerarea Emmei nu se va opri, suspină Mia. — Doctorul spune că s-ar putea să nu ajungă!
Fără ezitare, Ethan și-a smuls mâna de pe cea a Sophiei și a zăbovit spre uşă.
Sophia se aruncă înainte, prinzându-l de braț. — Nu poți pleca!
Trupul ei tremura când îi întâlni privirea, implorând. "Ethan, aceasta este ceremonia noastră de nuntă. Chiar ai abandona-o?"
Şoaptele răsunau prin mulţimea adunată, privirile lor batjocoritoare străpungându-o ca nişte pumnale.
Lacrimile amenințară în timp ce ea îl implora: „Ethan, nu am putea măcar să încheiem ceremonia?”
„Emma a fost lovită de o mașină în timp ce mă salva . Nu pot să o abandonez acum!” Ethan se zbătu să-i strângă strânsoarea, expresia lui întărindu-se în ceva străin și rece.
— Sophia, știi că această căsătorie este doar o tranzacție. Rolul tău este să fii doamna Ashton în nume, nimic mai mult. Nu te amesteca în treburile mele personale.
O tranzacție.
Cuvântul răsună în camera goală a inimii Sophiei în timp ce ea se uita la chipul lui neînduplecat.
Șocul s-a transformat încet în înțelegere amară, răsucindu-și buzele într-un zâmbet de batjocură. — Deci, asta e tot ce înseamnă căsnicia noastră pentru tine? șopti ea, cu vocea grea de conștientizare. — Doar o afacere?
