Eleanor Christianová se uprostřed noci probudila s bolestí hlavy a suchem v ústech.
Byla nad měsícem, protože konečně vytvořila vzorec „První láska“, parfém, na kterém pracovala mnoho let. Po vítězství v nadcházející soutěži bude na programu svatba Eleanor a Noaha Hallových.
Pár se seznámil na univerzitě, znali se pět let a tři spolu chodili. Eleanor nechala všechno za sebou, aby se soustředila na receptury parfémů a nakonec se jí podařilo pomoci Noahovi rozšířit jeho společnost. S myšlenkou na krásnou budoucnost, která ji čeká, se více oddávala pití.
Promnula si spánky, chtěla se napít vody, aby uhasila žízeň. Slyšela však podivné zvuky přicházející z vedlejší místnosti.
Eleanor žila sama v pronajatém bytě. Občas Noah zůstal přes noc, ale obvykle spal v jiné místnosti.
Hluk, který Eleanor slyšela, ji znepokojoval, jestli se Noah necítí dobře. Když se dostala blíže ke zdroji, uslyšela místo toho ženský hlas.
"Nate, neuslyší nás Eleanor?"
Přestože hlas ženy byl nejasný, Eleanor si byla jistá, že patří někomu, koho znala. Okamžitě se cítila sklíčená.
Eleanor měla nespavost kvůli jejímu rozsáhlému výzkumu parfémů. V posledních letech se začala spoléhat na prášky na spaní, díky čemuž byla vůči jejich účinkům poněkud odolná.
"Zítra se stanu špičkovým parfumérem poté, co můj nový produkt vyhraje cenu. Zajistí mi to postavení v tomto odvětví a na dveře vám budou klepat tuny investičních příležitostí. Pak můžete naverbovat tolik lidí, kolik chcete! Jak by se Eleanor mohla srovnávat se mnou?"
Eleanor už poznala, kdo mluví, když zatínala pěsti. Byla to Mia Thayer, Eleanorina dobrá kamarádka z vysoké školy. Měla poměr s Eleanoriným snoubencem. Eleanor už ty fámy slyšela, ale rozhodla se jim slepě nevěřit. Navzdory tomu pravda bolela a trhala Eleanor na kusy.
Noah odpověděl: "Dokonce jsem po nás pojmenoval společnost. Copak nevidíš, jak moc tě miluji? Eleanor je jen odrazovým můstkem ve velkém schématu věcí. Myslíš, že bych během amatérské soutěže zasahoval do složení parfémů Eleanor, kdyby nebylo tebe?"
"Nechci tě slyšet říkat její jméno. Chci jen vědět, jestli miluješ ji nebo mě," Miin hlas byl jemný a zněla smyslně, kdykoli svá slova natáhla na vyšší tón. Nebylo to však pro E leanor- připadalo jí to pronikavé.
Eleanor zaťala zuby a vytřeštila oči, přála si, aby ten nestydatý pár viděla přímo přes dveře. Ze zvuků, které brzy slyšela, se jí udělalo nevolno. Sevřela pěsti tak pevně, že se jí nehty zaryly hluboko do dlaní, až krvácely. To Eleanor pomohlo zabránit tomu, aby vtrhla do místnosti. Nikdy nečekala, že její snažení z celého srdce dopadne takhle.
Eleanor se proslavila před třemi lety poté, co byla korunována šampionkou v regionální soutěži parfumerií. Dostala nespočet nabídek, včetně jedné od jednoho z předních hráčů v oboru, La Beaute Group. Odmítla je však, aby se zaměřila na pomoc Noahovi s podnikáním, které právě založil.
Když se před dvěma lety zúčastnila další významné soutěže, nastal problém s jejím parfémem. Všichni se jí posmívali a nazývali ji parfumérkou bez čichu. Tehdy nemohla přijít na to, co se pokazilo.
Noah byl „po jejím boku“ z obav. Navrhl Eleanor pracovat v zákulisí, zatímco se Mia zapojila do soutěží a účastnila se veřejných akcí.
Eleanor si myslela, že si stojí za zády a že spolu projdou jejími životními překážkami, přesto byla jen jedním z mnoha Noahových pěšců v šachovém zápase.
Noah pojmenoval svou společnost MN Inc. a řekl Eleanor, že vybral jen dvě náhodná písmena. Eleanor jeho pošetilé výmluvě uvěřila, ale byly to iniciály Mii a Noaha.
Nestydatý pár byl zamilovaný, zatímco Eleanor pomohla Noahovi bezpodmínečně rozšířit jeho společnost. Bylo to směšné, když o tom Eleanor přemýšlela. Eleanorina zuřivost postupně slábla, jak se zmocnil klid. Poté, co Eleanor na celou noc prospala, konečně zaslechla kroky scembagu a šmejda odcházejícího za úsvitu.
Rychle vstala z postele a prohrabala se v zásuvkách. Nakonec našla pozlacenou jmenovku. Před třemi lety dal generální ředitel La Beaute Group, Max Russell, Eleanor osobně svou vizitku. Přemýšlela, jestli je jeho telefonní číslo stále stejné. Eleanor pevně držela telefon v ruce a byla trochu nervózní, když hovor přijal. "Pane Russell, já jsem Eleanor Christian."
Po odmlce si Eleanor všimla, že Max nezavěsil, a tak pokračovala: "Seznámili jsme se před třemi lety na regionální parfumérské soutěži. Tehdy jsi mi dal svou n ame kartu."
"To si pamatuji." Mužův hluboký hlas a tři jednoduchá slova nějak uklidnily Eleanoriny nervy.
"Musím udělat obchodní návrh a usoudila jsem, že by tě to mohlo zajímat," řekla Eleanor.
Po chvíli ticha Max odpověděl: "Sejdeme se zítra v 9 hodin ráno v mé kanceláři. Pak si promluvíme."
Eleanor si všimla, že se Max chystal zavěsit, když ho rychle zastavila. "Počkejte, pane Russelle, zítra už může být pozdě. A co dnes? Navíc je pro mě nepohodlné setkat se s vámi ve vaší kanceláři. Mohli bychom určit jiné místo?"
Eleanor spěchala a blábolila. Poté, co vyhrkla svá slova, se nemohla zbavit pocitu úzkosti.
La Beaute Group nebyla obyčejná společnost. Vlastnila více než 67 % podílu na trhu v kosmetickém průmyslu na celostátní úrovni, nemluvě o široké škále produktových řad a skvělé finanční podpoře.
Generální ředitel La Beaute Group, Max Russell, byl prostě legendou ve světě byznysu. Pro Eleanor byl zázrak, že souhlasil se schůzkou s ní, ale ona se odvážila zjistit podrobnosti jejich setkání. Přesto to udělala jen proto, že neměla na výběr.
Té noci začínalo uvedení produktu na trh a soutěž v parfumerii, takže pro Eleanor by bylo příliš pozdě na to, aby si s Maxem promluvila následující den. Jít do jeho společnosti může přitáhnout zbytečnou pozornost a ovlivnit Eleanorin plán.
Eleanor pevněji stiskla svůj telefon a dokonce začala opatrně dýchat. Tentokrát chtěla vyložit všechny své karty na stůl. Na druhém konci hovoru bylo tři minuty ticho. Eleanor si myslela, že bude brzy odmítnuta, když Max řekl: "Dobře. Sejdeme se za třicet minut v kavárně na Gardens Road."
"T-Děkuji...."
Než mohla Eleanor dokončit, Max pokračoval: "Nezapomeňte si vzít s sebou pas."
"Počkej, co?" zeptala se Eleanor zmateně. Max zavěsil hovor.
Eleanor strávila Maxova slova a přemýšlela, jestli ho špatně slyšela. Na hlubší přemýšlení však neměla čas. Eleanor se rychle převlékla a před odchodem vypadala reprezentativně. Naštěstí G ardens Road nebyla příliš daleko a podařilo se jí dorazit včas. Eleanor se chystala vstoupit do kavárny, když ji někdo zastavil.
"Paní Eleanor Christianová?" Muž zavolal její celé jméno, ale Eleanor netušila, kdo to je.
"Pan Russell na vás čeká." Pak pokynul Eleanor, aby se vydala jiným směrem. Eleanor se podívala směrem, kterým muž ukázal, a uviděla limuzínu Lincoln zaparkovanou u silnice.
Eleanor okamžitě pochopila, co tím muž myslel. Bez dalšího váhání vykročila k limuzíně a řidič jí otevřel dveře. Neviděla mnoho z toho, co bylo uvnitř vozidla, kromě páru dlouhých nohou v lesklých kožených botách.
Když Eleanor nastoupila do auta, instinktivně se otřásla kvůli studenému vzduchu klimatizace. Pak se podívala na muže a řekla: "Dobré ráno, pane Russelle. Já..."
"Přejdi rovnou k věci," Maxova odpověď byla krátká, jednoduchá a lhostejná.
Eleanor náhle přestala mluvit, aby se mu podívala blíže do tváře.
