Hoofdstuk 7 Liefde op het eerste gezicht

De ceremonie begon langzaam maar gestaag in de feestzaal en halverwege kwam de ceremoniemeester het podium op om de naam van de violist voor het solo-optreden voor te lezen. Gregory, die zich al sinds het begin van het banket behoorlijk verveelde, lichtte meteen op toen hij uitriep: "Papa, het is de mooie dame!"

Nicholas' blik ging naar het podium.

Tessa had zich inmiddels omgekleed in een elegante beige jurk, die een bescheiden snit had die de ronding van haar taille accentueerde en haar silhouet perfect flatteerde. Ze hield de viool vast die Gregory eerder voor haar had uitgezocht terwijl ze sierlijk naar het midden van het podium liep.

Toen de schijnwerpers op de porseleinen huid van haar poppengezichtje schenen, zag ze er oogverblindend uit.

Voor een moment flitste er verbazing door de donkere ogen van Nicholas en hij dacht dat hij misschien wel door haar betoverd was.

Op het podium kon Tessa het niet helpen een beetje nerveus te zijn, terwijl ze rechtop stond onder het kritische oog van het doodstil publiek. Dit was de eerste keer in haar hele leven dat ze optrad voor zoveel belangrijke en vooraanstaande leden van de maatschappij, met name degenen die zo formidabel waren als de Sawyers.

Toen ze opkeek, zag ze onbedoeld Nicholas tussen het publiek staan.

Zijn lange, slanke postuur viel op tussen de andere gasten en de autoritaire houding waarmee hij zich gedroeg, zorgde ervoor dat hij onaantastbaar leek en ver boven de rest uitstak.

Onbedoeld keek ze hem aan en ze huiverde toen ze zag dat zijn ogen leken op een diepe, eindeloze zee, als donkere draaikolken die je met één blik naar binnen dreigden te trekken en te verdrinken.

Haar hart sloeg een slag over en ze verbrak snel het oogcontact en keek Gregory in plaats daarvan vol verwachting aan.

Het kleine mannetje zat op een kinderstoel en staarde Tessa met glinsterende ogen aan. De spanning was duidelijk op zijn gezicht te lezen.

Om een of andere reden verdween alle angst uit Tessa zodra ze het kind zag, en ze kon zelfs een glimlach op haar gezicht toveren.

Voordat ze haar optreden begon, boog ze zich naar de microfoon en zei zachtjes: "Het is een grote eer om hier vandaag te mogen optreden. De symfonie die ik hierna ga spelen is opgedragen aan de allerliefste en briljantste kleine jarige. Op nog veel meer gelukkige prestaties, kleintje!"

De zaal barstte los in een bemoedigend en enthousiast applaus.

Tessa glimlachte vriendelijk en boog. Nadat ze dat had gedaan, nam ze haar positie in het midden van het podium weer in, en toen het lawaai in de zaal weer plaatsmaakte voor stilte, draaiden alle lichten zich om en vielen op haar.

Onaangedaan door de schijnwerpers klemde ze de viool stevig onder haar kaaklijn en maakte zich klaar om het eerste akkoord te spelen.

Al snel vulde het zachte, melodieuze geluid van de viool de zaal en het publiek werd erdoor gerustgesteld, terwijl ze genoten van de stille schoonheid van het optreden. Het leek een beetje op het gezang van een leeuwerikenkoor.

De kleine vrouw op het podium was als een fee die was neergedaald onder het maanlicht. Haar gelaatstrekken waren zacht en delicaat, haar schoonheid zo etherisch. Haar zelfvertrouwen was net zo oogverblindend als zijzelf was toen de schijnwerpers op haar scheen.

Alles aan haar leek zo prachtig dat niemand ook maar een seconde van haar weg kon kijken!

Wat nog indrukwekkender was, was het geluid van de viool. Het leek alsof het publiek in trance raakte door de melodie en zich in een soort wonderland waande.

Het publiek vermaakte zich kostelijk en bewonderde de vaardige uitvoering van het meisje.

Even later klapte Gregory in zijn handjes terwijl hij Tessa's adembenemende optreden toejuichte en hij draaide zich om naar Nicholas en vroeg opgewonden: "Is de mooie dame niet geweldig, pap?"

Nicholas' blik werd iets donkerder, maar in plaats van Gregory te antwoorden, vroeg hij: "Heb je haar eerder gezien?"

Het kind knikte. "Ja, ik heb haar een keer gezien toen ik met Overgrootvader meeging naar een van die orkestvoorstellingen."

Ietwat sceptisch, drong Nicholas aan: "Was dat alles? Heb je niet met haar gesproken of zoiets nadat je haar zag?"

Gregory schudde zijn hoofd en antwoordde resoluut: "Nee, maar ik vind haar wel heel leuk!"

Terwijl vader en zoon hierover spraken, zat Remus tussen de gasten aan een andere tafel en zijn ogen waren vernauwd toen hij Tessa, die nog steeds op het podium stond, beoordeelde. Hij keek peinzend en enigszins gefrustreerd toen hij dacht: Heb ik dit meisje ergens eerder gezien? Waarom komt ze zo bekend voor?

Voordat hij hier verder over kon uitweiden, barstte de zaal in een daverend applaus los en werd zijn gedachtegang onderbroken. Het bleek dat de solovioolvoorstelling op het podium al tot een perfect einde was gekomen.

Tessa kwam weer bij zinnen nadat haar muzikale mijmering was afgelopen en ze boog diep voor de vooraanstaande gasten onder het podium.

Gregory slaakte zelfs een paar luide juichkreten terwijl hij onvermoeibaar in zijn handjes klapte.

Net toen Tessa de feestzaal uitstapte, gaf ze de viool voorzichtig aan de lijfwachten achter haar. "Kunnen jullie me alsjeblieft helpen deze viool terug te brengen naar de muziekkamer? Hij is te veel waard om nog langer vast te houden."

"Natuurlijk," zei de lijfwacht prompt, terwijl hij de viool van haar overnam en snel vertrok.

Nu Tessa soepel had gespeeld en de extravagante viool had teruggebracht, voelde ze de last van haar schouders glijden en was ze opgetogen. En belangrijker nog, ze mocht zelfs de verjaardag van het schattige jongetje vieren.

Hij moet nu wel blij zijn, dacht ze met een warme glimlach. Ik hoop dat mijn optreden aan zijn verwachtingen voldeed.

Maar nogmaals, ze vroeg zich af of dit betekende dat ze hem nooit meer zou zien. Ze kwamen tenslotte uit totaal verschillende werelden en de kans dat ze elkaar ooit nog zouden tegenkomen was nihil.

Om een of andere reden voelde ze zich een beetje verlaten en terughoudend bij de gedachte hieraan.

Ondertussen, in de hal, vroeg Gregory aan ed Nicholas toen hij Tessa het podium zag afgaan: "Papa, ik wil de mooie dame zien. Kunnen de lijfwachten me alsjeblieft naar haar toe brengen?"

"Nee, we moeten nu meteen naar huis. Je oma wacht op je," zei Nicholas met geforceerd geduld terwijl hij Gregory van de stoel tilde en hem tegen zijn torso hield.

Hij zou zijn zoon niet in de buurt laten komen van een vreemde vrouw met een onbekende achtergrond. God weet welke verborgen motieven ze heeft om zo intiem te zijn met Gregory!

"Nee, ik wil de mooie dame zien! Laat me zakken, pap!" jankte Gregory, kronkelend en worstelend om los te komen uit de armen van zijn vader, maar dat weerhield Nicholas er niet van om hem uit de feestzaal te halen. "Domme pap! Jij poephoofd! Ik wil de mooie dame zien! Je zei dat je me alles zou geven wat ik wilde op mijn verjaardag!"

Nicholas negeerde hem terwijl hij woordloos de hal uitstormde, de lucht om hem heen werd gevaarlijk koud.

"Leugenaar! Je bent niets meer dan een grote, dikke leugenaar! Het is al erg genoeg dat je me niet meeneemt om mama te zien, en nu wil je me ook nog eens verhinderen om de mooie dame te zien!" Daarop begon Gregory zielig te snikken.

Het woord 'mama' deed Nicholas meteen denken aan die vrouw van vijf jaar geleden. Op dat moment leken haat en woede oncontroleerbaar door hem heen te razen terwijl hij dacht: Je hebt geen mama nodig die je voor geld in de steek heeft gelaten, Gregory! Je verdient beter dan dat!

Maar toen hij zag hoe ellendig het kind in zijn armen huilde, voelde hij zijn hart verzachten en beloofde hij: "Kijk, ik neem je mee om haar een andere keer te zien, oké?"

Het was alsof hij de magische woorden had uitgesproken, want Gregory hield onmiddellijk op met huilen en terwijl hij snotterde, keek hij met grote, sprankelende ogen naar Nicholas. "Meen je dat echt, pap?"