Capitolo 7 I lupi a Wolfdale

La testa di Layla pulsava. Fece una smorfia quando aprì gli occhi contro la luce e cercò di coprirli, ma non riusciva a muovere le mani.

Nella sua testa confusa filtravano il rumore di un'auto in movimento e singhiozzi sommessi.

E poi tutto tornò a galla. Si costrinse ad aprire di nuovo gli occhi e si ritrovò con le mani legate dietro la schiena. Qualcuno le aveva anche legato i piedi. Devono averla buttata nel retro di un furgone perché non era solo la testa a farle male. C'era qualcosa di tagliente che le conficcava nella schiena.

"Layla?"

Al suono della voce spaventata della sorella, girò la testa e la vide sdraiata su un fianco, anche lei legata.

"Shh. Va tutto bene," sussurrò.

Ma Brit non era stupida. Sapeva che non andava bene. Nessuno dei due sapeva chi fosse quell'uomo e dove li stesse portando. Non sapevano nemmeno se li avrebbe tenuti insieme ancora per molto. La paura la riempiva e le confondeva ancora di più i pensieri. Brit era tutto ciò che aveva, e l'aveva delusa.

"Non so cosa hanno fatto a papà", sussurrò Brit. "Ho paura".

"Ehi, ascoltami. Ti ho insegnato come prenderti cura di te stesso. Se trovi un modo per uscirne, prendilo, okay?"

Dal giorno in cui aveva capito che il mondo era un posto crudele, aveva insegnato a se stessa e a Brit come combattere per prepararsi a quando sarebbe uscita nel mondo. Niente di tutto ciò avrebbe aiutato contro tutti quegli uomini, ma se si fossero separati e Brit avesse trovato un'opportunità, avrebbe dovuto salvare se stessa.

"Non ti lascerò", disse Brit.

"Sì, lo farai. Vai alla polizia e trova qualcuno che ti aiuti. Ti troverò, okay?"

"Sai che non lo faranno-"

Il furgone frenò bruscamente, scaraventandoli l'uno contro l'altro mentre gli pneumatici stridevano. Qualcosa colpì il camion nella parte anteriore e lei sentì il movimento mentre si sollevava da un lato e li scaraventava di nuovo sul cassone del furgone. Qualunque cosa le avesse conficcato nella schiena prima, sembrava che le avesse perforato la maglietta quando ci sbatté contro. Il dolore era straziante e le toglieva il respiro.

Le portiere delle auto sbattevano e fuori si sentivano delle urla. E poi il rumore degli spari. Sembravano troppo vicini.

Brit urlò, ma non riusciva a consolarla con le mani legate; non riusciva nemmeno a muoversi per coprirla con il suo corpo.

Ma al di sopra di tutto quel trambusto, sentì qualcosa che le fece rizzare i capelli sulla nuca. Ringhi. Ringhi minacciosi prima che le urla iniziassero fuori.

Wolfdale si chiamava così per un motivo, ma i lupi non si avventuravano mai così lontano dal bosco. Gli spari continuavano, e le urla e i clamori aumentavano. Erano innegabilmente urla di dolore, e quando all'improvviso si interruppero, lei capì cosa significavano. Uno alla volta, urlo dopo urlo, come se qualcosa stesse dando la caccia agli uomini. Finché non rimasero solo i ringhi dei lupi.

Era solo uno? O più di uno? Non riusciva a capirlo solo ascoltando il rumore confuso fuori dal furgone mentre un paio di portiere si chiudevano di colpo e gli pneumatici stridevano mentre le auto si allontanavano a tutta velocità. Ma il loro furgone rimaneva immobile.

Per la prima volta da quando Brit l'aveva chiamata, si sentì speranzosa. Un lupo, guarda caso, li aveva salvati.

"Sleghiamoci prima che tornino", disse mentre lottava per liberarsi da qualsiasi cosa le facesse male alla schiena e raddrizzarsi. "Farò prima io la tua."

Sentì il sangue gocciolarle sulle mani mentre riusciva a malapena a mettere la schiena contro quella della sorella. Le sue dita scivolarono quando cercò di afferrare la corda attorno ai polsi di Brit.

"Stai bene?" chiese Brit con voce tremante.

"Shhh", sussurrò.

Aveva appena afferrato la corda quando la portiera del furgone si spalancò.

E l'ultima persona che si aspettava di vedere da questa parte dei binari era in piedi dall'altra parte, illuminata dalla luce della luna.

Era lo sconosciuto pazzo dell'hotel, ancora con indosso il suo costoso abito.

Il suo cuore cominciò a battere forte per un motivo diverso mentre lui la guardava negli occhi per quella che sembrò un'eternità.

"Layla?"

Solo la voce di sua sorella la fece uscire dalla sua testa. A cosa stava pensando? Erano stati rapiti e quasi trafficati, ma lei stava pensando di spogliarsi con lo sconosciuto al freddo invece di prendersi cura di sua sorella.

Un altro uomo gli si avvicinò e lei lo riconobbe come il suo fidanzato. E questo spense all'istante il fuoco nel suo corpo. Non poteva spogliarsi con lo sconosciuto perché a lui piacevano gli uomini. Il fidanzato indossava solo un paio di jeans. Il suo petto muscoloso e tatuato luccicava alla luce della luna. Non doveva immaginare cosa stessero facendo in quei boschi. Questi forestieri non si rendevano mai conto di quanto fosse pericoloso là fuori, ed era per questo che così tanti di loro scomparivano.

Il fidanzato tirò fuori un coltello dalla tasca e lei si ritrasse contro la sorella. Erano forse scappati da una situazione pericolosa per finire in un'altra?

Ma l'uomo non la pugnalò come aveva pensato. Le afferrò i piedi e tagliò facilmente la corda che li teneva insieme.

"Girati", disse bruscamente.

Non esitò. L'aria attorno a loro era ancora piena di pericoli. L'ultima cosa che voleva era indugiare troppo a lungo con i lupi così vicini. Dovevano mettersi in salvo, poi avrebbe potuto preoccuparsi di un posto sicuro dove passare la notte.

Ci fu una pausa e un suono che non riuscì a decifrare. Un ringhio? Senza preavviso, l'uomo attraente le arrivò dietro e tagliò il resto delle corde al posto del suo ragazzo. Una volta che le sue mani furono libere, si strofinò i polsi scorticati e ispezionò le bruciature e i lividi delle corde. L'uomo sollevò la parte posteriore della sua maglietta, facendola trasalire mentre le tirava via la ferita. Sapeva che doveva farla controllare, ma qualcosa dentro di lei non voleva che lo sconosciuto lo facesse. Sembrava troppo intimo. Inoltre, erano nel bel mezzo del nulla e ancora in pericolo.

Lei si allontanò dal suo esame e si voltò per guardarlo in faccia. L'espressione sul suo viso era impercettibile mentre le porgeva il coltello. Lo prese senza esitazione per liberare Brit e si aggrappò brevemente al corpo tremante della sorellina. Una volta usciti dal furgone, infilò il coltello nei jeans. Costas e i suoi uomini probabilmente le avevano preso la pistola; aveva bisogno di un'arma per proteggere Brit.

Il bel forestiero rimase in silenzio anche se i suoi occhi si erano abbassati sui suoi jeans. Ma se voleva indietro il coltello, avrebbe dovuto strapparglielo dalle sue mani fredde e morte.

Non vide nulla quando si guardò intorno. Nessun corpo sulla strada, come si aspettava. Era già buio, ma la luna forniva abbastanza luce da farle vedere Costas e i suoi uomini se i lupi li avessero uccisi. Se l'era immaginato tutto? O i lupi li avevano trascinati nel bosco e stavano aspettando di piombare anche su di loro?

Doveva allontanare Brit da loro.

"Grazie", mormorò.

"Sali in macchina. Non siamo riusciti a finire la nostra conversazione prima", disse il bel forestiero.

La loro unica altra opzione era di percorrere a piedi la strada isolata accanto al bosco nel cuore della notte, e questo non stava accadendo. Non erano troppo lontani da casa, ma quello era il primo posto in cui Costas li avrebbe cercati, se fosse sopravvissuto.

L'uomo non aspettò che lei acconsentisse, però. Si diresse alla sua auto, un SUV scuro e dall'aspetto costoso, e aprì la portiera, gesticolando come se fosse abituato a dare ordini alla gente. Probabilmente lo era. Quell'aura di pericolo attorno a lui era più pronunciata come se fosse lui il predatore, il re di tutto ciò che andava a sbattere nella notte, non i lupi che li avevano attaccati.

Ma non era il momento di parlare a vanvera. Prese la mano di Brit e la condusse alla macchina, lasciandola entrare per prima prima di seguirla. Lo sconosciuto chiuse la portiera e poi tornò indietro per parlare con il suo ragazzo prima di salire al posto di guida. Non si voltò nemmeno a guardarli per chiedere cosa fosse successo o se stessero bene. Forse erano un inconveniente. Probabilmente non apprezzava il fatto di doverli salvare dallo strozzino e dai lupi mentre si godeva il suo momento privato con il suo ragazzo.

L'uomo in questione uscì dal furgone con le loro due borse e le mise sul retro. Quando si sedette sul sedile del passeggero, aveva di nuovo la capote. Non sembrava troppo contento della situazione. Sapeva che se fosse stata lei quella interrotta mentre si arrampicava su quell'uomo sexy, non sarebbe stata felice neanche lei.

Mentre la macchina iniziava a muoversi, si sedette e strinse la sorella tra le braccia, rabbrividendo un po' per il dolore alla schiena. Cosa avrebbero fatto ora? Non era sicura che fosse sicuro per Brit tornare a scuola. Avrebbero dovuto trasferirsi fuori città e ricominciare da capo da qualche altra parte.

"Cosa faremo?" sussurrò Brit.

"Non preoccuparti. Mi prenderò cura di te."

Baciò la sommità della testa di Brit e strinse le sue braccia con un sospiro, solo per incrociare lo sguardo dello sconosciuto su di lei nello specchietto retrovisore.

I suoi occhi erano ancora freddi come l'inferno, ma c'era qualcosa in loro...

Prima che lei potesse capirlo, lui distolse lo sguardo e si concentrò sulla strada. Ma ora, tutto ciò che lei riusciva a vedere nei suoi occhi era rabbia. Così tanta rabbia. Cosa poteva mai aver fatto per farlo incazzare?