Hoofdstuk 1 Ik zal je bruid zijn

"Ethan, de bruiloft begint bijna, je kunt niet zomaar weggaan!"

Emily Brooks, gehuld in een smetteloos witte jurk, klampte zich vast aan de arm van Ethan Wells. Haar vingers trilden en haar stem klonk paniekerig.

Vandaag zou hun dag zijn.

Maar net toen de ceremonie zou beginnen, las Ethan een sms-bericht, draaide zich naar de menigte en verklaarde dat de bruiloft was afgelast.

Zijn wenkbrauwen waren gefronst, zijn stem klonk strak van urgentie. "Schuif op. Sophia is gewond. Ze is alleen in het ziekenhuis en ze moet doodsbang zijn. Ik moet er voor haar zijn."

Emily's gezicht verdween van kleur.

Sophia Saunders was Ethans jeugdliefde.

Emily was vijf jaar geleden met Ethan gaan daten. En vijf jaar lang, wanneer ze met hem uitging en Sophia hem ook maar nodig had, liet Ethan Emily achter.

Hij bleef volhouden dat Sophia als een zus voor hem was en hij zei altijd tegen Emily dat ze dat moest begrijpen.

En dat deed ze, steeds opnieuw.

Maar dit was hun trouwdag.

Dus wat als Sophia hem nodig had? Betekende dat dat Emily in de steek gelaten moest worden door de man die haar echtgenoot had moeten worden?

Haar stem trilde toen Emily fluisterde: "Nee, je kunt niet gaan. De bruiloft kan niet zonder jou plaatsvinden. Wat er ook gebeurt, je moet vandaag blijven. Alsjeblieft, Ethan... ik smeek je."

Maar zijn geduld was op. "Genoeg! Hou op met egoïstisch en onredelijk te zijn. We kunnen de bruiloft altijd nog verzetten. Maar op dit moment is Sophia gekwetst. Als ik niet ga, kun jij dan de gevolgen dragen? Ga!"

Voordat ze nog een woord kon zeggen, duwde hij haar opzij.

Emily wankelde, haar hakken gleden over de gepolijste vloer toen ze er met een klap op neerkwam. Vanaf haar plek, verbijsterd en buiten adem, kon ze alleen maar toekijken hoe Ethan door de deuren verdween – zonder ook maar één blik om te werpen.

Een seconde later ging haar telefoon.

Zonder na te denken nam ze op en hoorde aan de andere kant de zelfvoldane, triomfantelijke stem van een vrouw.

"Emily, vandaag is jouw grote dag met Ethan, toch? Vind je het cadeautje dat ik je heb gestuurd leuk?"

Emily's hele lichaam verstijfde toen ze het besef voelde. Tussen haar tanden door spuwde ze: "Sophia... Je hebt dit expres gedaan. Je hebt Ethan weggelokt, toch?"

"Dat klopt. En? Wat ga je eraan doen? Ik wilde je er alleen maar aan herinneren - in Ethans hart kom ik altijd op de eerste plaats." Sophia's toon droop van arrogantie, elk woord doorspekt met spot. "Ik wed dat je hier maandenlang over hebt nagedacht, hè? Wat jammer... Al dat werk, al dat dromen - weg. Eerlijk gezegd heb ik bijna medelijden met je."

Emily staarde naar de smetteloze witte stof van haar jurk en voor het eerst zag ze de afgelopen vijf jaar zoals ze werkelijk waren: een grap.

Omdat ze wees was, verlangde ze zo wanhopig naar een familie, naar een liefde die ze de hare kon noemen.

Maar Ethan, dat zou hij haar nooit geven.

Het was tijd om te stoppen met smeken om iets dat nooit van haar zou zijn.

Een scherpe, koude lach ontsnapte aan haar lippen. "Loop niet op de zaken vooruit, Sophia. De bruiloft is nog steeds gaande."

Sophia's toon werd meteen zuur. "Ben je gek geworden? Ethan is de bruidegom. Hij is er niet eens. Hoe kun je in vredesnaam een bruiloft zonder hem vieren?"

Emily's lippen vormden een langzame, spottende glimlach.

Wie heeft gezegd dat haar bruidegom Ethan moest zijn?

Als hij zo makkelijk weg kon lopen, dan zou ze wel iemand anders vinden - iemand die het daadwerkelijk verdiende om naast haar te staan.

Haar stem werd scherp en onwrikbaar. "Doe me een plezier, Sophia - geef Ethan een berichtje. Zeg hem dat ik hem niet meer wil. Hij is geen seconde van mijn tijd meer waard. En aangezien je hem zo graag wilt hebben, ga je gang. Een ruggengraatloze man en een schaamteloze vrouw - wat een perfect paar. Heel veel succes."

Sophia's stem werd scherper van woede. "Emily, ik waarschuw je. Stel je geluk niet op de proef-"

Maar voordat ze haar zin kon afmaken, beëindigde Emily het gesprek.

De bruiloft zou over een half uur beginnen. Ze moest snel een vervangende bruidegom vinden.

Ze tilde de zoom van haar jurk op en rende naar buiten. Tot haar verbazing wemelde het bij de ingang van de mannen in zwarte pakken. Hun imposante aanwezigheid gaf een duidelijke boodschap af, terwijl ze elke hoek afzochten, op zoek naar iets of iemand.

Te midden van hen zat een man in een bruidegomspak in een rolstoel, zijn houding stijf van autoriteit. Hoewel hij bewegingloos was, straalde hij een ijzige, bijna onaantastbare sfeer uit.

Zijn stem klonk gebiedend toen hij de lijfwacht voor hem toesprak. "De ceremonie gaat zo beginnen. Heb je Haven al gevonden?"

De lijfwacht aarzelde, zijn uitdrukking gespannen. "Meneer Riley, we hebben de hele omgeving afgezocht, maar er is geen spoor van mevrouw Walton. Het lijkt erop dat ze al gevlucht is..."

"Gevlucht?" De stem van de man was diep en kalm, maar zijn blik werd vlijmscherp, koud en meedogenloos, als een roofdier dat zijn prooi opneemt. "Als deze bruiloft niet op tijd plaatsvindt, weet je wat dat betekent."

Emily ving elk woord op en begreep het meteen: deze man was net als zij bij het altaar achtergelaten.

Zonder aarzelen greep ze haar jurk vast en liep op hem af.

De lijfwachten reageerden onmiddellijk en gingen met een stijve, wantrouwende blik voor haar staan.

De man in de rolstoel richtte zijn aandacht op haar. Zijn aanwezigheid alleen al drukte op haar als een storm aan de horizon.

Maar Emily gaf geen krimp. Haar stem klonk vastberaden toen ze hem recht in de ogen keek. "Meneer, ik hoor dat uw bruid is weggelopen. Als dat zo is, laat mij dan haar plaats innemen. Ik zal uw bruid zijn."