Bölüm 1

"Anastasia, yardım et! Kulüpte taciz edildim!"

En yakın arkadaşının çaresiz ve umutsuz sesi, Anastasia Tillman'ın aklından çıkmıyordu, kulübe doğru koşarken.

Oda 808. Anastasia, özel odanın kapısındaki numara plakasına baktı. Bu, en yakın arkadaşı Hayley Seymour'un ona mesaj attığı aynı oda numarasıydı. Başka bir düşünceye kapılmadan, arkadaşını kurtarmak için kapıdan içeri daldı.

Kapı elinin altında açıldığında, içerdeki karanlıkla karşılaştı. Aniden, güçlü bir el bileğini kavrayarak onu karanlık odaya çekti ve kapının gürültüyle kapanmasıyla birlikte arkasından bir ses geldi.

"Hey—sen kimsin ve ne istiyorsun?!" Anastasia çığlık attı, etrafını anlamaya çalışırken gözleri deli gibi etrafta dolaşıyordu.

"Sakin ol, sana iyi davranacağım." Bir adamın derin ve boğuk sesi kulağının dibinde konuştu.

Bir sonraki saniyede, Anastasia sert bir şekilde kanepeye fırlatıldı ve ayağa kalkmaya çalışmadan önce ince ve güçlü bir beden onu yere yapıştırdı.

Nane tadında bir dudak, onun dudaklarını yakaladığında boğuk bir çığlık çıkardı. Üzerindeki adamın dokunuşu yanıcıydı. Umutsuzluk hissi gözlerini doldururken, adamla mücadele etmeye çalıştı ama sonunda sadece adamın vahşetine katlanmak zorunda kaldı.

Bir saat sonra, Anastasia dağınık bir halde odadan çıktı. Korkunç bir kabus yaşamıştı ama bu, en yakın arkadaşının güvenliği hakkında endişelenmesini engelleyemedi.

Hayley'in numarasını aramak üzereyken yan kapıdan bir grup erkek ve kadın çıktığını gördü. Işıklar altında, gruptaki iki kadını hemen tanıdı.

Biri, daha önce telefonla yardım isteyen en yakın arkadaşı Hayley, diğeri ise Anastasia'nın üvey kız kardeşi Erica Tillman'dı. İki kız yan yana yürüyerek kollarını birbirine kenetlemişti, sanki en yakın arkadaşlarmış gibi.

Onları görünce Anastasia'nın yüzü şok ve öfkeyle doldu. "Orada dur, Hayley!" diye bağırdı, yumrukları yanlarında sıkıca kenetlendi. Bunu duyan Hayley ve Erica ona döndü. Anastasia onlara öfkeyle bakarken, yüzü solgun bir şekilde Hayley'e sordu: "Neden bana yalan söyledin?!"

Hayley alaycı bir gülümsemeyle cevap verdi: "Senin bu kadar saf olman benim suçum değil, Anastasia."

"O arka plandaki gigolo ile iyi vakit geçirdin mi?" Erica şarkı söyler gibi bir sesle sorarak kötü bir gülümseme takındı.

O zaman Anastasia, ikisinin de onu tuzağa düşürdüğünü fark etti. Son on dokuz yıldır değer verdiği iffet şimdi onların alçakça sevinci için feda edilmişti.

Şu anda Hayley'in gözleri buz gibi soğuktu; öfkeyle, "Gerçekten benim arkadaşım olduğumu mu düşündün, Anastasia? Tanıştığımız günden beri senin gölgenin altında yaşıyorum! Senden nefret ediyorum ve tek istediğim o yüzünü mahvetmek!" dedi.

Erica ise hemen araya girerek alaycı bir şekilde, "Babanıza kulüpte kendinizi paraya satıyormuşsunuz diye kanıt gösterecek delilim var. Evden atılmanız uzun sürmeyecek!" dedi.

"Siz ikiniz—" Anastasia öfkesinden dolayı sendeledi. Geçirdiği zor durumdan sonra bedeni perişan haldeydi ve arkadaşının ihanetinin ve kız kardeşinin zalimliğinin ağırlığı onu neredeyse yere devirecekti.

"Hadi gidelim, Hayley! Çöplükle birlikte görünmek istemiyoruz, değil mi?" Erica, Hayley'in koluna girerek onu kaldırımda park ettiği spor arabasına doğru yönlendirdi.

Üç gün sonra, Tillman Rezidansı'nda, öfkeli bir erkek sesi haykırdı: "Yurtdışında eğitim almanı istemediğim için paraya karşı eskort oldun mu? Ben Francis Tillman olarak nasıl böyle utanmaz bir kızım olabilir?"

"Baba, ben—""Sen yapmadın mı? Ama yaptın, Anastasia! Bu kadar utanmazca nasıl davranabilirsin? Seni aç mı bıraktık ya da bir şeyden mahrum mu ettik? Kulüpte rastgele yabancılara kendini satmanı inanamıyorum! Senin yüzünden evde hastalık kapmadığımızı umuyorum. Kim bilir ben ve kızım senden ne kapmış olabiliriz," kolyesi ve şık kıyafetleriyle oturduğu yerden alaycı bir şekilde kadın gülümseyerek yanıtladı.

"Baba, gerçekten yapmadım. Ben—" Anastasia kendini açıklamaya çalıştı.

Ancak Francis ondan başka bir kelime duymak istemiyordu. Ona kötü bir bakışla bakarak sertçe bağırdı: "Hala bana yalan söylüyorsun, görüyorum. Şu evden hemen çık! Senin burada olmana tahammül edemem. Benim kızıma bu kadar utanmaz olamaz! Artık sen benim çocuğum değilsin!"

Bu arada, merdivenlerin inişinde Erica bu sahneyi izlerken korkuluklara dayanmıştı; başını eline yaslamıştı. Her şey tam planladığı gibi gidiyordu. Birkaç dakika içinde Anastasia evden atılacak ve zavallı bir sokak köpeği gibi ortada dolaşacaktı.

Aşağıdaki oturma odasında, Anastasia babasının yüzündeki öfkeli ve hayal kırıklığına uğramış ifadeyi görünce sessizleşti. Sessizce yerinden kalktı ve eşyalarını toplamak için merdivenlere doğru yürüdü.

Merdivenin başına geldiğinde Erica onu engelledi. Kollarını göğsünde kibirle kavuşturmuş olan küçük kız alaycı bir şekilde gülümsedi: "Buradan çık! Göz alıcı gibi dolaşma etrafta. Bu evde artık asla yerin olmayacak!"

Anastasia yumruklarını sıkarak Erica'nın memnun ifadesine öfkeyle baktı.

Anastasia'nın gözlerindeki nefreti ve öfkeyi gören Erica öne doğru eğildi. "Ne var, beni mi tokatlamak istiyorsun?" Yüzünü öfkeli kıza doğru çevirdi ve gururlu bir şekilde ekledi: "Hadi bakalım!"

Anastasia kendini tutamayarak elini Erica'nın yüzüne indirdi ve sert bir tokat attı. "Ah!" Erica ince bir çığlık attı. "Beni vurdu! Anne, Baba—Anastasia beni vurdu!" Diye bağırarak merdivenlerden aşağıya fırladı.

Naomi Lowell hemen kızını kollarına aldı ve merdivenlere doğru bağırdı: "Kızımı nasıl vurursun, Anastasia! Ne yapıyorsun?!"

Francis, Erica'nın yanağındaki kırmızı izlere baktı ve hayatında hiç bu kadar hayal kırıklığına uğramamıştı. En büyük kızım ne zaman bu kadar sinir bozucu isyankar oldu?

"Baba, canım acıyor..." Erica ağlayarak babasının kollarına sığınırken derin derin nefes aldı; sanki büyük acı çekiyormuş gibi davranıyordu.

"Buradan çık, Anastasia!" Francis merdivenlere doğru bağırdı.

Eşyalarını topladıktan sonra Anastasia pasaportunu alarak merdivenlerden aşağıya indi. Kendi babasının Erica'yı kollarında değerli bir şey gibi tutuşunu görünce kalbi taş gibi soğudu.

O zaman Anastasia anladı ki gerçekten onun kalbinde yeri yoktu. Francis sadece Erica'nın tarafını dinlemişti; geçen gece yaşadığı korkunç olayı sormak yerine onun hikayesini dinlemeyi tercih etmişti.

Annesinin vefatından beri bu evde dışlanmış biri gibi yaşamıştı; çünkü babası metresini ve gayrimeşru kızını eve getirmiş ve yeni bir aile kurmuştu.

Anastasia'nın zavallı annesi kocasının sadakatsizliklerinden haberdar olmamıştı; hatta ölümünde bile bunu öğrenememişti.

Bir daha asla bu yere geri dönmeyeceğim.

Evde, Erica Anastasia'nın valizini kapıdan çıkarırken izledi ve dudaklarında kötü bir gülümseme belirdi. Nihayet o işe yaramaz göz alıcıdan kurtuldum!

…

Beş yıl sonra, Dansbury'deki bir apartmanın ön kapısına bir knock sesi geldi.

Apartmanda yaşayan kadın tasarımları üzerinde çalışırken knock sesini duydu. Biraz şaşırmış bir şekilde kapıya yürüdü ve mutsuzca açtı. İki takım elbiseli Asyalı adamı görünce Çince sordu: "Kimi arıyorsunuz?"

"Miss Anastasia Tillman mısınız?" iki adamdan biri İngilizce sordu.

"Benim. Siz kimsiniz?" Anastasia yanıtladı. "Sizi aramamızı istediler. Anneniz Amelia Chapman, genç efendimizin hayatını kurtardı yıllar önce. Hizmet ettiğimiz yaşlı hanım sizi görmek istiyor."

Buna kaşlarını çatarak yanıt verdi: "Siz kimin hizmetindesiniz?"

"Yaşlı Madam Presgrave," ilk adam saygıyla yanıtladı.

Bunu duyunca Anastasia bu adamların neden burada olduğunu anladı. Yaşlı Madam Presgrave ülkenin en büyük holdingi olan Presgrave Grubu'nun arkasındaki kadındı. Yıllar önce, Anastasia'nın annesi yaşlı Madam Presgrave'in en büyük torununu kurtarmak için hayatını feda etmişti.

Amelia gibi yetenekli ve erdemli bir polis memurunun kızı olmak Anastasia'ya büyük bir gurur veriyordu.

"Üzgünüm ama onu görmek istemiyorum," dedi kararlı bir şekilde Anastasia. Presgrave'lerin Amelia'nın büyük eylemini ödüllendirmek istediğini hissediyordu ama onların jestini kabul etme niyetinde değildi.

O sırada apartmanın içinden çocukça ve meraklı bir ses duyuldu: "Anneciğim, kim o?"

"Hiç kimse," diye yanıtladı Anastasia aceleyle. Sonra kapıda duran adamlara döndü: "Üzgünüm ama şu anda misafir kabul edecek ruh halinde değilim."

Bununla birlikte kapıyı kapattı. Bu arada ülkede, tepenin ortasında yer alan villanın içinde bir adam kanepede oturuyordu: "Onu bulabildiniz mi?"

"Evet, Genç Efendi Elliot. Beş yıl önceki kulüp kızı şimdi saati ikinci el pazarında sattı."

"Onu bul," dedi kanepedeki adam derin ve otoriter bir sesle.

"Evet efendim!"