Hoofdstuk 6 DE KONING AANKLEDEN
VALERIA
Ik raap mijn moed bijeen op een plek waarvan ik het bestaan niet eens wist en draai me om, terwijl ik probeer te voorkomen dat de mand te veel in mijn trillende handen gaat schudden.
"S-meneer... de handdoek... ik kan hem vervangen door een nieuwe. Sorry dat ik het zeg, het was gewoon... gewoon een onschuldig gesprek..."
Ik had geen idee wat ik nog meer moest zeggen. Mijn hart bonkte wild toen hij een stap dichterbij kwam en zijn schaduw mij volledig omhulde.
Hij was een reus en domineerde elke centimeter van de ruimte om mij heen.
Een muur drukte tegen mijn rug en maakte elke kans op ontsnappen onmogelijk.
"Beantwoord mijn vraag, Vivian. Probeer niet slim te zijn." Hij rukte plotseling de mand uit mijn handen, schoof hem met gemak opzij en stapte nog dichterbij. Die mand was mijn enige verdedigingsschild!
"Heb je liever een andere Guardian om je heen? Misschien de knappe Quincy? Je was bijna verblind toen je naar hem staarde.
Het gevaar in zijn stem was onmiskenbaar. Ik begreep niet waarom hij zo boos was, ik had nog niet eens iets gezegd!
"Nee, meneer... Ik voel me vereerd om uw meid te zijn. Ik ken de andere Guardians niet eens," mompelde ik, terwijl ik mijn blik op zijn zwarte leren laarzen gericht hield.
De geur van rijke, donkere wijn vulde mijn zintuigen en maakte me duizelig.
Hij was bezweet en zijn huid glom alsof hij ook had getraind. "Leugenaar," gromde hij plotseling, zijn stem laag en schor.
Ik spande me aan toen zijn vingers mijn kin vastgrepen en me dwongen mijn hoofd op te tillen.
Mijn pony bewoog en mijn littekens werden zichtbaar. Ik voelde schaamte op mijn borst toen ik zijn doordringende, staalgrijze ogen ontmoette.
"Of je het nu leuk vindt om mijn meid te zijn of niet, sinds je mijn kamer binnenkwam, hoor je bij mij. Denk geen seconde dat je iemand anders kunt kiezen, Vivian," waarschuwde hij, terwijl hij nog dichterbij leunde.
Zijn adem streek over mijn gezicht en mijn blik gleed hulpeloos naar zijn wrede, sensuele lippen.
"Niemand mag aanraken wat van mij is. Je moet alleen aan mij verantwoording afleggen. Als een andere Guardian - of wie dan ook - je om iets vraagt, zeg je nee. Begrijp je dat?"
Ik knikte en slikte moeizaam.
Hij was zo dichtbij, overweldigde me en dwong me om op mijn hoede te blijven, alleen al om zijn blik vast te kunnen houden.
Even leek het alsof hij iets aan het analyseren was.
Zijn scherpe ogen bleven op mijn gezicht gericht en ik kon niet zeggen wat er in die gevaarlijke geest van hem omging.
De spanning verdween pas toen hij me eindelijk losliet, een stap achteruit deed en als een wild beest door de gang stormde.
Ik staarde hem na, zijn bezwete rug bewoog onder een marineblauw mouwloos shirt dat strak om zijn krachtige lichaam zat.
Mijn blik gleed langs de dikke spieren van zijn armen, en toen viel mijn oog op iets.
« Wacht, Uwe Majesteit! U neemt mijn mandje mee!»
Normaal gesproken was de keuken druk en gonsde het van de roddelende bedienden, maar vandaag voelde het halfleeg aan.
Ik herinnerde me dat Juliette had gezegd dat ze een dag vrij wilde nemen voor het festival van de roedel.
Niet dat het mij iets kon schelen. Mijn hele wereld draaide nu om het dienen van koning Adrian. Dus ik ging door met het klaarmaken van de dinerschalen zoals gewoonlijk.
Ik droeg een dienblad met borden toen ik schrok van een harde kreet.
Toen ik naar de kachels keek, zag ik een dienstmeisje voorovergebogen staan, haar hand vasthoudend, terwijl er bloed op de tegels druppelde.
Ik rende ernaartoe en zag een diepe snee in haar handpalm, waarschijnlijk van het snijden van vlees.
"Wacht even, ik pak meteen een schone doek", zei ik, terwijl ik mijn dienblad opzij zette en een witte handdoek pakte om haar wond mee in te wikkelen.
"D-dank u wel," siste ze, terwijl ze van de pijn vertrok toen ik de doek tegen de wond drukte.
"Godin... hoe moet ik vandaag al dit vlees afhakken?"
Ik keek naar de stapel bloederig, halfgesneden vlees op de snijplank. Eerlijk gezegd, met zo weinig personeel, zou ze nooit alleen afmaken.
"Ik zal je helpen, Fidela," klonk een andere stem van achteren. Een van de andere dienstmeisjes was achtergebleven op wacht.
Toen ik zag dat de situatie onder controle was, ging ik verder met mijn taak: het dienblad met het eten naar boven dragen, naar de koning.
Zijn kamer was even donker en onheilspellend als altijd, als het hol van een beest. Half beschaduwd, met zware gordijnen dicht, voelde het meer als een gevangenis dan als een woonverblijf.
Ik zette de borden zorgvuldig op de eettafel en rangschikte alles netjes, toen zijn stem van achter de slaapkamerdeur klonk.
"Vivian. Kom hier."
Zijn diepe, keelklankachtige stem bezorgde mij een knoop in mijn maag.
Ik had iets geleerd sinds ik hier was: zijn andere bed, het bed waar hij zijn geliefden mee naartoe nam, was niet zijn privékamer.
Aarzelend liep ik naar de massief ebbenhouten deur en klopte zachtjes voordat ik naar binnen stapte.
Ik kwam zelden in deze ruimte. Ik vond het niet leuk om zijn meest persoonlijke vertrekken binnen te dringen.
Het enorme zwarte hemelbed domineerde de kamer.
In het midden stond een bureau, onder het brede raam stond een zwarte leren bank en er stond een grote kledingkast met daarin de privébadkamer van de koning.
"Help me iets uit te kiezen om aan te trekken. Ik moet naar een of ander festival van dankbaarheid voor de Godin," zei hij, duidelijk geïrriteerd. "Ik ga douchen. Zoek iets in de kast."
En zomaar verdween hij in de badkamer, zodat ik het zelf maar moest uitzoeken.
Kom op, Vivian. Vergeet niet dat je ooit Luna was... ook al was het een leugen.
Ik zei tegen mezelf, en putte daarbij uit wat ik wist over het kleden van Darius voor formele gelegenheden.
Zijn garderobe was overweldigend: hij had een hele inloopkamer vol met elegante, luxueuze kleding die ik hem zelden zag dragen, gezien zijn constante gevechtsuitrusting.
Ik selecteerde een paar outfits en ging terug naar de slaapkamer. Ik verstijfde van schrik.
Het eerste wat ik zag was hij.
Naakt.
Volledig ontbloot, met zijn gezicht van mij af, boog hij zich lichtjes voorover om zijn boxershort aan te trekken.
Zijn gespierde rug spande zich, krachtig en vol littekens, maar mijn blik gleed lager, naar de zware ballen tussen zijn benen terwijl hij de stof omhoog trok.
Ik keek weg, vernederd en met een brandend gezicht.
Bij deze man wist je nooit wanneer hij weer een verrassing zou gooien. Schande stond niet in zijn woordenboek.
Eerlijk gezegd was ik niet meer verbaasd dat zijn voormalige dienstmeisjes hem uiteindelijk probeerden te verleiden - of erger.
Gedraagt hij zich bij iedereen zo?
"Nou, ik ben er klaar voor. Ik ben nu helemaal van jou." Zijn stem onderbrak mijn gedachtegang, plagend en bevelend tegelijk.
Ik waagde een blik, mijn gezicht was nog steeds rood.
"Kleed me aan, meid. Als ik er belachelijk uitzie op het festival, is het jouw schuld."