Bölüm 7

Aslında Ashlyn eğitimini tamamlamadı. Sadece Lawson'lar ona üniversite diploması alabilmesi için çok para harcadılar.

Lawson'lar ve Griffith'ler eski aile dostlarıydı. Ashlyn sadece Alexander'ı severek büyümekle kalmamış, aynı zamanda çocukluğundan beri Lawson'lar tarafından geleceğin Bayan Griffith'i olarak yetiştirilmişti. Elise'in birdenbire ortaya çıkmasını beklemiyordu. Bu çirkin taşralıya Griffith Ailesi'nin beş oğlundan birini nişanlısı olarak seçme hakkı veren ne? Ashlyn'in yüzü hafifçe karardı. Her birine elini sürebilirdi—ama Alexander'a değil!

……

Araba yavaşça Griffith Residence'a ulaştı. Diğer üç Griffith kardeş evdeydi ve uzun zamandır görmedikleri Ashlyn'i sıcak bir şekilde karşıladılar.

Ashlyn yurtdışında hazırladığı hediyeleri çıkarıp herkese uzattı. Bir duraklamadan sonra tekrar Elise'e baktı ve özür dilercesine, "Özür dilerim, Elise. Griffith'leri ziyaret edeceğini ancak geri döndüğümde öğrendim, bu yüzden sana bir hediye hazırlamadım..." dedi.

Elise bu kadının oldukça pozcu olduğunu düşündü, ancak konuşamadan geveze Danny araya girdi, "Ne için özür diliyorsun, Ashlyn? İkiniz yakın bile değilsiniz." Sonra hediyesini açarken hayranlıkla, "Vay canına, bu en son çıkan oyun konsolu ve üstelik sınırlı sayıda üretilmiş! Çok naziksin, Ashlyn." diye haykırdı.

Elise kendini herkesten yabancılaşmış hissediyordu ama o da uyum sağlamak istemiyordu, bu yüzden kendi başına yukarı çıktı. Bir süre sonra yatak odası kapısının tıklatıldığını duydu; kapıyı açtı ve şaşkınlıkla karşısındaki Alexander'a baktı.

" Lawson'lar bu gece Ashlyn'in dönüşünü karşılamak için bir akşam yemeği partisi düzenliyorlar. Büyükbabam benimle partiye katılmamı istedi," diye açıkladı Alexander. Bugün Elise'e eşlik etme sırası onda olduğu için, onun diğer işleri de ona devredildi.

Elise bunu duyduğunda ilk başta gitmek istemedi, ama şimdi Jonah Alexander'dan da onunla gelmesini istediğine göre, partiye katılmaması uygunsuz olurdu. İç çektikten sonra Alexander ve Ashlyn ile butiğe doğru yola çıktı.

Butiğe vardıklarında, Alexander kanepeye oturdu ve iki hanımı bekledi. Ashlyn, Elise'in elini bir abla gibi tutarak ona "Elise, partide daha sonra çok gergin olma. Endişelenme; bir şey olursa beni sor." dedi.

Elise bu kadının yapmacık tavırlarına dayanamıyordu. Gülümseyerek cevap verdi, "Sorun değil; Büyükbaba Griffith, Alexander'ın bugün benim refakatçim olacağını söyledi. Onun etrafımda olmasından dolayı rahatladım."

Elise'in beklediği gibi Ashlyn'in yüzü gözle görülür şekilde dondu ve farkında olmadan Elise'in elini daha sıkı kavradı. Ancak kısa bir süre sonra neşeli ifadesini geri kazandı. "Haklısın. O zaman elbiselerimizi seçelim. Alexander'ı bekletmesek iyi olur," dedi gülümseyerek. Sonra devam etti, "Senin için bir elbise seçmeme ne dersin? Bu elbiseleri sık sık inceliyorum."

" Tamam aşkım."

" Bu nasıl?"

Elise, Ashlyn'in elinde tuttuğu elbiseye baktı. Yaşına hiç uygun olmayan askısız koyu yeşil bir gece elbisesiydi, çünkü genellikle 30'lu yaşlarının sonlarındaki kadınlar tarafından giyilirdi. Beklendiği gibi, bu kadın çok iyi bir iki ayakkabı, diye düşündü.

Öte yandan Ashlyn, taşralı bir budala olan Elise'in bu konularda pek bir şey bilmediğinden emindi. "Ne oldu? Hoşuna gitmedi mi?" diye sordu. Şaşırtıcı olmayan bir şekilde, Elise başını salladı.

" Tamam, bunu alıyorum," diye cevapladı Elise. Yüzümü böyle yaptığımda ne giydiğime kesinlikle dikkat edeceğim.

Ashlyn dudaklarını bir gülümsemeyle kıvırdı. "Hadi gidip makyajımızı yapalım o zaman."

" Hayır, iyiyim. Son zamanlarda cilt alerjilerim var."

Ashlyn buna karşılık pek bir şey söylemedi. Sonuçta, Elise çirkin göründüğünde bu onu en çok mutlu ediyordu.

İki bayan, işlerini bitirince soyunma odasından çıktılar. Elise'le çarpıcı bir tezat oluşturan Ashlyn, açık mavi gece elbisesiyle büyüleyici bir şekilde nazik görünüyordu.

Alexander kaşlarını hafifçe çattı, ama hiçbir şey söylemedi.

Akşam yemeği partisi Lawson Residence'da yapıldı ve davetliler Ashlyn'in arkadaşları ve akrabalarından bazılarıydı. Oraya vardıktan sonra Ashlyn misafirleri karşılamaya gitti.

" Yani o kadın Elise Sinclair, öyle mi? Bu kadar çirkin bir kadın nasıl Alexander'ın yanında durmaya hak kazanabilir, Ashlyn?" dedi Ashlyn'in kuzeni Katie Moss.

Jonah'ın isteği üzerine Alexander, partiye geldikten sonra Elise'in yanında kaldı ve ikilinin birlikte durması dikkat çekti.

Ashlyn biraz hoşnutsuz görünüyordu. Haklı. Ben bile Alexander'ın partneri olduğu bir partiye hiç katılmadım; o kadını buna ne yetkili kılıyor?

Tam o sırada Katie sert bir şekilde, "Madem partiye katılmaya cesaret ediyor, ona bir ders vermeliyim, Ashlyn," dedi.

Ashlyn hafifçe kaşlarını çatarak uyardı, "Pervasızca bir şey yapma, Katie."

" Endişelenme Ashlyn. Sınırlarımı biliyorum."

……

Partide Alexander iş çevrelerinden birkaç arkadaşıyla karşılaştı, bu yüzden onlarla biraz sohbet etti.

Öte yandan Elise arka bahçedeki yüzme havuzunun etrafında tek başına dolaşıyordu. Sıkıntıdan ölüyorum. Neden gizlice kaçıp Jamie ile takılmaya gitmiyorum? diye düşündü. Ne olduğunu anlamadan önce biri ona büyük bir güçle çarptı, dengesini kaybedip yanındaki yüzme havuzuna düşmesine neden oldu.

Yüzme havuzunda mücadele etti. Hiçbir şeyden korkmuyordu—açık su hariç!

Akşam yemeği partisi arka bahçede yapılırken, herkes olan biteni görünce çığlık attı. Ashlyn dudaklarını zar zor fark edilebilen bir gülümsemeyle kıvırdı, ancak Alexander'ın suya daldığını gördüğünde gülümsemesi yüzünde dondu.

……

Yüzme havuzundan kurtarılan Elise ve Alexander, üst kattaki ayrı odalara alınarak üstlerini değiştirdiler.

Elise banyo havlusuna sarılı bir şekilde odada dururken gök gürültüsü kadar siyah görünüyordu. O kişi beni az önce havuza düşürdüğü için ölü et olacak!

Tam o sırada kapıda bir tıkırtı duydu, ardından Matthew'un sesi geldi. "Sana biraz kıyafet getirmeye geldim, Elise. İyi misin?"

Kendine gelen Elise kapıyı açtı, kıyafetleri Matthew'dan aldı ve ona teşekkür etti.

" Sen..." Matthew onun önünde şaşkın şaşkın baktı. Bu yüz, önceki görünümlerinden dünyalar kadar farklı görünüyor! Aslında, Danny'nin bize daha önce gösterdiği fotoğrafa benziyor...

Elise ancak o zaman ne olduğunu anladı. Kurtarıldığında makyajı biraz akmıştı ve az önce kendini iyi hissetmediği için bir havluyla sildi. Peruk hala sağlam olmasına rağmen, yüzü... Ah, öfkemin beni ele geçirmesine izin verdim! Bunu nasıl unutabilirim?!