Capitolo 1
Punto di vista di Aurora
La Sala della Luce della Luna brillava.
Lupi di ogni stirpe si inchinarono in segno di riverenza, con il respiro tremante mentre i tamburi della Cerimonia della Luna rimbombavano nella notte.
E io mi trovavo al centro di tutto questo, a piedi nudi, velato di seta bianca lunare, con il segno sacro che brillava debolmente sul mio polso.
Ancora qualche respiro e avrei pronunciato le parole che avrebbero legato la mia anima ad Alpha Darius, erede del Branco di Blackwood, l'Alpha più forte che il regno orientale avesse visto in un secolo.
La mia voce avrebbe suggellato il nostro legame.
Il mio voto mi avrebbe incoronata Luna.
E l'intero branco si inginocchiava davanti a me.
Ma il destino (no, la mia sorella adottiva Celestia Ward) trovava sempre il modo di farmi sanguinare.
"Valle dell'Aurora", intonò il Sommo Sacerdote, la cui voce echeggiava attraverso gli archi di marmo. "Avanti, e giura davanti alla Dea della Luna il tuo voto all'Alfa."
L'ho fatto.
La seta del mio abito sussurrava sul pavimento mentre guardavo Darius. I suoi occhi argentati incontrarono i miei, più dolci di quanto ricordassi, eppure distanti, come se fossi qualcosa che lui aveva già posseduto e dimenticato.
"Io, Aurora Vale"
Bang!
Le pesanti porte di quercia della Moonlight Hall si spalancarono.
Knox Draven, erede del Branco di Ironhowl, entrò barcollando, senza fiato. "Celestia è ferita!" urlò.
Le parole colpirono la stanza come un fulmine.
Il canto cessò.
Il fuoco della luna si attenuò.
Persino la dea stessa sembrava trattenere il respiro.
Al centro dell'altare, Dario si bloccò. La corona cerimoniale che teneva in mano cadde rumorosamente a terra, rotolando ai miei piedi.
"Cosa hai detto?" La sua voce era roca.
"Lady Vale ha appena chiamato", ansimò Knox. "Celestia è stata attaccata dai ladri. È nel reparto dei guaritori. È una situazione grave."
La sala esplose in sussulti e sussurri. Gli anziani si alzarono, i guerrieri si agitarono, ma tutto ciò che vidi fu Dario, che già scendeva dall'altare, già dimentico della sua Luna in piedi davanti a lui.
Perché Celestia Ward, la beniamina del mio branco, la fragile e impeccabile figlia adottiva, è rimasta ferita.
"Darius," dissi dolcemente, ma quella parola mi rimase in gola.
Non mi ha nemmeno guardato.
Lo afferrai, con le dita tremanti sotto il velo. "Non vuoi finire il rituale?"
Si voltò leggermente, i suoi occhi pieni di qualcosa che un tempo scambiavo per tenerezza. "Aurora... Celestia ha bisogno di me. Torno subito."
Subito indietro.
Come tutte le altre sere, disse così e non venne mai.
Sorrisi debolmente. "E se non ti lasciassi andare? Sai che la disprezzo."
Il suo sguardo si indurì. "Aurora, non è il momento della gelosia." Gelosia.
Era sempre la parola che usava per farmi tacere.
Quando Celestia svenne tra le sue braccia e io aspettai da solo nei nostri alloggi.
Quando lei piangeva per i suoi sogni e lui la teneva stretta fino all'alba.
Quando disse: "Sei il mio futuro, Aurora", mentre i suoi occhi la seguivano dall'altra parte del corridoio.
Ora si trovava di fronte a tutto il branco e ripeteva la stessa cosa, ancora una volta.
"Il mio voto," sussurrai con voce tremante, "si verifica una volta sola."
L'espressione di Darius balenò di colpa, ma non abbastanza da fermarlo. "Non essere drammatico", disse dolcemente, quasi come un rimprovero. "Hai aspettato vent'anni per questo segno di Luna. Puoi aspettare un'altra notte."
I mormorii iniziarono subito:
"Non è ancora Luna, e lui corre già da un'altra lupa."
"Forse la Dea della Luna ha cambiato idea."
"Che peccato essere abbandonati a metà cerimonia."
Il loro suono mi trafisse più profondamente di qualsiasi lama.
Skyla fece un passo avanti, con la furia che le ardeva negli occhi. "Darius, sei il suo guaritore o il suo compagno? Ogni volta che Celestia sviene, è te che chiama! Pensi che calcoli i suoi attacchi per niente?"
La sala era piena di sussulti.
Gli occhi di Darius si oscurarono. "Skyla, basta. Bada a come parli."
"No," scattò lei. "Bada alla tua, Alpha. Guarda la tua Luna ... si sta rompendo, e tutto ciò che vedi è Celestia."
Si voltò verso di me, con la mascella serrata. "Aurora, controlla la tua amica. Non peggiorare la situazione."
Controllare.
Un'altra parola che amava usare era: controlla la tua rabbia, controlla il tuo tono, controlla la tua gelosia.
E tutto questo mentre perdeva il controllo ogni volta che Celestia sussurrava il suo nome.
La voce tremante del Sommo Sacerdote ruppe il silenzio. "Alpha, se la luna tramonta prima del suo voto, il vincolo non può-"
"Non mi interessa!" ruggì Darius. "Non lascerò che Celestia muoia!"
E così se ne andò.
Mi ha lasciato in piedi tra le rovine della mia incoronazione, circondato da sussurri e voti infranti.
Uno dopo l'altro, tutti lo seguirono: sacerdoti, anziani, persino i lupi che mi avevano giurato fedeltà. Il fuoco della luna si affievolì, la musica sacra si spense e l'odore dei petali schiacciati si fece aspro nell'aria.
I pugni di Skyla tremavano lungo i fianchi. "Di' una parola, Aurora. Gli farò pentire di questo."
Ma non riuscivo a parlare. Non riuscivo a muovermi.
Perché per anni l'avevo visto andarsene.
Ogni volta che piangeva, lui andava da lei. Ogni volta che sanguinavo, mi diceva di resistere.
E ogni volta lo perdonavo.
Ma non questa volta.
Questa volta, lo guardai andare via e qualcosa dentro di me si spezzò in due.
La pietra di comunicazione dell'altare tremolò. Un messaggio brillò sulla sua superficie, inciso in una luce argentea beffarda:
"Hai perso."
Celestia Ward.
Mi asciugai le lacrime e alzai lo sguardo verso l'Altare della Luna, il luogo in cui avrei dovuto essere incoronata, ora disseminato di petali spezzati e dei suoi voti abbandonati.
Forse ho perso la mia corona di Luna stasera. Ma la partita non è ancora finita.