Kapitola 1

Pracovat 14 hodin v kuse v restauraci bylo dost těžké, ale hrozilo mi, že to udělám, když je moje dcera nemocná, vytrhne mi to srdce.

Kromě starostí s přeplněnými objednávkami, horečkou mé dcery, jsem se musel vyhýbat bludným rukám svého šéfa.

"Moment, Piper," řekl a sklouzl vedle mě. Než jsem stačil utéct, položil mi ruku na zadek. "Musím to zkontrolovat."

Jeho oči se upíraly na jídlo, ale jeho ruka mi stiskla zadek.

Vyštěkl jsem: "Pohněte rukou, šéfe. Nebo mi pomozte, vysypu vám tyto talíře přímo na hlavu."

Usmál se, jako bych ho pobavil. "Neodvážil by ses."

Měl pravdu a já to nenáviděl.

Současná ekonomika v království vlkodlaků byla špatná pro všechny. Tolik lidí bylo v ulicích, neschopných se uživit.

Bez této práce bych pravděpodobně byl mezi nimi. Jako svobodná matka.

Šéf se proměnil ve mě. Volnou rukou mi vklouzl kolem pasu a přitáhl si mě k sobě v posměšném objetí. Použil blízkost k tomu, aby otevřeně zíral dolů na mou košili.

"Musím vyndat jídlo." Polkl jsem žluč stoupající mi v krku. "Zákazníci čekají."

"Nechte je počkat." Boss si olízl rty. Jeho dech páchl jako cigarety.

Zaklonil jsem hlavu. "Dostaneme stížnosti."

Naklonil se ke mně, přitiskl nos na stranu mého krku a nadechl se.

Sotva jsem potlačil záchvěv odporu. Převrátil se mi žaludek.

Na mé straně se někdo zasmál. Starší servírka vytrhla z horní police roli papírových ručníků.

"Neměl bys odporovat, zlato," řekla. "Každý ví, že doma nemáš muže. Ledaže..." Znovu se zasmála, hlasitě a krutě, "Doufala jsi, že budeš vybrána královnou výběru?"

Nedávno královská rodina oznámila, že vybírá potenciální nevěsty pro tři prince. S aktualizacemi pravidelně vydávanými přes zpravodajské vysílání se lidé hrnuli, aby sledovali televizory visící v naší restauraci.

Pokud jsem mohl říct, všichni byli investováni do hry Luna Choosing Game - kromě mě.

Šéf se také zasmál. Do tváře mi udeřily sliny. "Sníte, pokud si myslíte, že máte šanci, bez vlka." Hrubě mě strhl dozadu, aby se mohl otírat o křivku mého zadku.

Ten záškub v jeho kalhotách mě málem donutil zvracet.

Natáhl se kolem mě, rukama sevřel police po mé pravici a levici a zabalil mě dovnitř.

"Dám ti tři dny na rozhodnutí, Piper. Buď za mnou přijdeš v noci, nebo tě vyhodí."

Odmítnutí mi sedělo na jazyku. Ale neskončil.

"Nemají účty za lékařskou péči vaší dcery příští týden? Jak tragické, když si je nemůžete dovolit." Při řeči se usmíval a užíval si vlastní krutost.

Všechna krev mi vytekla z obličeje. Moje dcera Elva nedávno prodělala vlkodlačí zápal plic. Potřeboval jsem peníze na její léčbu a její léky. Stále se nevzpamatovala.

Boss se ode mě odstěhoval a nechal mě v omámení.

Zbytek směny byl rozmazaný.

Po práci jsem se vrátil domů do svého malého dvoupokojového bytu.

Moje spolubydlící a nejlepší kamarádka Anna stála ve dveřích do ložnice, kterou jsem sdílel s Elvou.

"Jak se má?" zeptal jsem se. Anna mi hlídala Elvu, když jsem byl v práci.

"Měla mírnou horečku, ale právě praskla," řekla Anna.

"Už je v pořádku?" Nemohl jsem zadržet obavy ze svého hlasu.

"Je."

Potopil jsem se o stranu pultu. Vyčerpání mě stáhlo do svalů.

"Stalo se něco v práci?" zeptala se Anna. Byla mojí kamarádkou už dlouho, takže odpověď nejspíš znala už jen z pohledu na mě.

Nechtěl jsem ji znepokojovat, a tak jsem své vysvětlení držel mlhavě. "Šéf se zase choval divně. Ale není to nic, co bych nezvládl."

"Ten bastard," zaklela Anna. Viděla přímo skrz mě. "Neměla bys řešit jeho chování. Sakra, takhle by se s tebou vůbec nemělo zacházet!"

"Anna..."

"Ne, Piper. Jsem z toho unavená, byla jsi nejlepší studentkou Královské akademie. To musí něco znamenat."

Kdysi, dávno, něco znamenalo.

"To už nejsem já." Teď jsem byla jen svobodná žena bez vlků, která se snažila uživit sebe a své dítě. povzdechl jsem si.

Anna zkřížila ruce. "To je chyba tvé sestry. Nikdy jsi se neměl obětovat pro tu narkomanku a její opuštěné dítě. A tvůj bývalý přítel... Piper, chodila jsi se šlechticem!"

Nemusím mi připomínat, že Elva není moje biologická dcera. V mém srdci je. A nic pro ni neobětuji; zaslouží si všechno.

Tohle byla známá hádka mezi Annou a mnou. Věděl jsem, že to myslí dobře, takže jsem se nikdy nezlobil. Jen jsem se cítil unavenější – opotřebovaný až na kost.

Pokusil jsem se o úsměv, ale bylo to hořké. "Zapomínáš, že mezi ním a mnou byl vždy nepřekonatelný třídní rozdíl, dokonce i před mou obětí. A jakmile jsem ztratil svého vlka... Rozdíl byl prostě příliš velký."

Když jsme se rozloučili, Anna šla zapnout televizi, zatímco já jsem se rychle přihlásil na Elvu.

Milá dívka tvrdě spala. Přikrývky jsem jí přiložil těsněji k bokům. Poté, co jsem chvíli pozoroval její klidné dýchání, jsem tiše odešel z pokoje.

V obývacím pokoji Anna zapnula večerní zprávy. Čmáranice ve spodní části obrazovky hlásala, The Luna Selection: Nejnovější vývoj!

Připadala v úvahu jakákoli žena, od princezny po venkovanku, ale prince by si vzaly jen tři. Z těchto tří by se královnou stala pouze jedna.

Anna mě sledovala a držela dálkové ovládání nahoře, připravená přepínat kanály. Věděl jsem, že je z výběru nadšená. Všichni v celém království byli.

Možná bych byl taky, kdybych si dovolil už snít. Ale kdo měl čas na snění, když byl život takový, jaký byl: práce a spánek a práce a účty.

V životě jsem neměl místo pro sny. Mohl jsem se soustředit jen na přežití.

Anna měla nízkou hlasitost, aby nevzbudila Elvu. Když hlasatelé mluvili, slyšel jsem jen každé čtvrté slovo.

"Tři princové... výběr... první veřejné vystoupení..."

"Byla jsem zvědavá, jak to udělají, protože výběr má být veřejná podívaná," řekla Anna. "Chvíli jsem si myslela, že by mohli prince schovat za závěs nebo co."

Královská rodina byla notoricky soukromá. Známé byly jen tváře krále a královny, a to jen proto, že byly na všech našich penězích.

"Piper," zalapala po dechu Anna. Ukázala na obrazovku, na které se objevily nové záběry princů mávajících davu. "Není to..?"

Viděl jsem, co viděla ona, a nevěřil jsem svým očím. Moje srdce však znalo pravdu, náhle se otřáslo, jako by mi chtělo vyskočit přímo z hrudi.

Ten úsměv jsem znal.

Přímo na obrazovce...

Ten princ v řadě...

To byl můj bývalý přítel.

Mikuláše.