Kapitola 1 Budu tvá nevěsta

"Ethane, svatba právě začíná - nemůžeš jen tak odejít!"

Emily Brooks, zahalená v neposkvrněných bílých šatech, se držela Ethana Wellse za paži a prsty se jí třásly, když její hlas naplnila panika.

Dnes měl být jejich den.

Přesto, právě když obřad měl začít, Ethan si přečetl textovou zprávu, obrátil se k davu a prohlásil svatbu za zrušenou.

Obočí měl stažené, hlas sevřený naléhavostí. "Pohni se. Sophia je zraněná. Je sama v nemocnici a musí být vyděšená. Musím tu být pro ni."

Emilyina tvář vybledla.

Sophia Saundersová byla Ethanovou láskou z dětství.

Emily začala chodit s Ethanem před pěti lety. A po dobu pěti let, kdykoli s ním šla ven, pokud ho Sophia tolik potřebovala, Ethan nechal Emily za sebou.

Vždy trval na tom, že Sophia je pro něj jako sestra a vždy říkal Emily, aby to pochopila.

A měla, znovu a znovu.

Ale tohle byl jejich svatební den.

Co když ho Sophia potřebuje? Znamenalo to, že Emily musela opustit muž, který se měl stát jejím manželem?

Hlas se jí chvěl, když Emily zašeptala: "Ne, nemůžeš jít. Svatba se bez tebe neuskuteční. Bez ohledu na to musíš dnes zůstat. Prosím, Ethane... prosím tě."

Ale jeho trpělivost praskla. "Dost! Přestaň být sobecký a nerozumný. Svatbu můžeme vždycky přeplánovat. Ale právě teď je Sophia zraněná. Jestli nepůjdu, zvládneš následky? Pohni!"

Než stačila říct další slovo, protlačil se kolem ní.

Emily se zapotácela a její paty sklouzly po naleštěné podlaze, když na ni narazila. Z místa, kde seděla, omráčená a bez dechu, mohla jen sledovat, jak Ethan mizí ve dveřích – bez jediného ohlédnutí.

V další vteřině jí zazvonil telefon.

Bez přemýšlení odpověděla, jen aby ji na druhém konci potkal samolibý, vítězný hlas ženy.

"Emily, dnes je tvůj velký den s Ethanem, že? Líbí se ti ten malý dárek, který jsem ti poslal?"

Emilyino celé tělo ztuhlo, když ji zasáhlo poznání. Skrz zaťaté zuby si odplivl: "Sophio... Udělala jsi to schválně. Odlákala jsi Ethana, že?"

"Je to tak. A? Co s tím uděláš? Jen jsem tě chtěl připomenout - v Ethanově srdci budu vždy na prvním místě." Ze Sophiina tónu kapala arogance, každé slovo protkané výsměchem. "Vsadím se, že jsi to plánoval celé měsíce, co? Taková škoda... Všechna ta práce, všechno to snění pryč. Upřímně, skoro je mi z tebe špatně."

Emily hleděla dolů na nedotčenou bílou látku svých šatů a poprvé viděla posledních pět let, čím skutečně byly – žertem.

Od té doby, co byla sirotkem, tak zoufale toužila po rodině, po lásce, kterou by mohla nazývat svou vlastní.

Ale Ethan... nikdy jí to nehodlal dát.

Bylo na čase přestat prosit o něco, co nikdy nebude její.

Ze rtů se jí vydral ostrý, chladný smích. "Nepředbíhej, Sophio. Svatba stále probíhá."

Sophiin tón okamžitě zhořkl. "Jsi blázen? Ethan je ženich. Ani tam není. Jak přesně plánuješ mít svatbu bez něj?"

Emilyiny rty se zkřivily do pomalého, posměšného úsměvu.

Kdo řekl, že její ženich musí být Ethan?

Kdyby mohl odejít tak snadno, pak by si našla někoho jiného – někoho, kdo si ve skutečnosti zasloužil stát vedle ní.

Její hlas se stal ostrým, neochvějným. "Udělej mi laskavost, Sophio - předej Ethanovi zprávu. Řekni mu, že už ho nechci. Nestojí za další vteřinu mého času. A protože tak zoufale toužíš po něm, buď mým hostem. Bezpáteřní muž a nestydatá žena - to je perfektní spojení. Hodně štěstí."

Sophiin hlas zbystřil hněvem. "Emily, varuji tě. Neprosazuj své štěstí-"

Ale než mohla dokončit, Emily hovor ukončila.

Svatba měla začít za třicet minut. Potřebovala rychle najít náhradního ženicha.

Zvedla lem šatů a vyběhla ven. K jejímu překvapení se vchod hemžil muži v černých oblecích. Jejich impozantní přítomnost vyslala jasný vzkaz, když se prohrabávali každým rohem a hledali něco nebo někoho.

Mezi nimi seděl na kolečkovém křesle muž v ženichově obleku a jeho postoj byl strnulý s autoritou. Přestože byl nehybný, vyzařoval z něj ledový, téměř nedotknutelný vzduch.

Jeho hlas byl velitelský, když oslovil bodyguarda před sebou. "Obřad právě začíná. Už jsi našel Havena?"

Bodyguard zaváhal s napjatým výrazem. "Pane Riley, prohledali jsme celý obvod, ale po paní Waltonové není ani stopy. Zdá se, že už utekla..."

"Utekl?" Mužův hlas byl hluboký a vyrovnaný, ale jeho pohled se změnil jako břitva - ostrý, chladný a nemilosrdný, jako dravec, který si měřil svou kořist. "Pokud tato svatba neproběhne včas, víte, co to znamená."

Emily zachytila každé slovo a v okamžiku pochopila – tento muž byl opuštěn u oltáře, stejně jako ona.

Bez zaváhání sevřela šaty a vykročila k němu.

Bodyguardi okamžitě zareagovali a postavili se před ni se strnulými, ostražitými výrazy.

Muž na invalidním vozíku na ni přesunul svou pozornost, jen jeho přítomnost se tlačila dolů jako bouře na obzoru.

Ale Emily necouvla. Její hlas byl pevný, když se setkala s jeho pohledem čelem vzhůru. "Pane, slyšel jsem, že vaše nevěsta utekla. Pokud je to tak, nech mě zaujmout její místo. Budu tvá nevěsta."